Уродец впустил Странника в замок. Он сделал полушаг назад, осмотрев гостя, и довольно ухмыльнулся, склонив голову в сторону.

Страннику показалось, что его прибытие не стало для здешнего обывателя неожиданностью. Дворецкий, напротив, обрадовался этому ночному визиту.

Недолго подумав, уродец поприветствовал гостя и предложил ему пройти дальше. Коротыш, высоко задрав голову, смотрел на ночного посетителя, затем выставил руки в пригласительном жесте и пропустил Путника.

Продолжая ухмыляться, он зашагал вперёд. Он размахивал в воздухе чересчур длинными руками, ступал по едва освещённому полу остроконечными маленькими туфельками на невысокой подошве.

Этот Коротыш мало чем отличался от жителей деревни. Конечно, его особенностью был и остаётся невысокий рост и уродливое строение тела, но в остальном — свободная белая рубашка с длинными рукавами после завязки, жакет светлого болотистого оттенка, более тёмные штаны и высокие щетинистые сапоги — ничего необычного.

Странник принял приглашение Дворецкого. У него попросту не было другого выбора. Плотный туман снаружи не даст ему найти деревню и, скорее всего, погубит в этих опасных и неизведанных землях.

Путник зашёл в старый замок и осмотрелся. Обстановка в просторной прихожей не вызывала тревожных мыслей. Помещение окутывала слабая пелена, а в воздухе улавливался стойкий запах воска.

Странник заметил по одну сторону стены вмонтированную в неё арку — небольшое углубление, где играли причудливыми тенями живые огни. Посреди неё стол на тонких выгнутых наружу ножках. На нём, освещая малую частью помещения, находился кованый канделябр с двумя зажжёнными свечами. По другую сторону — стена, украшенная чучелами мёртвых животных. Больше всего Путника привлёк щит с головой оленя и чучело медведя в полный рост. Где-то под потолком, близко к стене, зависла парящая на месте птица с широко расправленными крыльями.

Дворецкий заметил промедления гостя и окликнул его, вынуждая идти быстрее.

Странник нехотя оторвался от осмотра мёртвых животных и поспешил за уродцем вдоль безликого, однообразного коридора. Все стены в замке были сделаны из белого камня, а за прошедшее время покрылись множеством пятен грязи и из чисто белых превратились в серые и грязные. Также этому способствовало скудное освещение всех помещений и извилистые силуэты, откидывающие витиеватые тени на них.

Дворецкий радушно принял гостя и даже провёл ему экскурсию по однообразным и мрачным помещениям. Он рассказывал о том или ином трофее, полученном на охоте, об истории самого здания и величественных подвигах его хозяина. С каждым новым, более фантастическим рассказом уродец с гостем всё больше углублялись в замок.

Странник следовал за дворецким по пятам и слушал. Разговор с низкорослым мужичком отвлекал его от тревожных мыслей. Если ранее беспокойство вызывало тревогу в сердце, то сейчас мелкая дрожь, подобно ознобу, била всё тело. Необъяснимое ощущение не хотело покидать Путника.

В это время ясная луна освободилась от блуждающих туч. Землю снова озарил её тёплый свет, но принёс он не только отраду.

В одной из высоких башен старого замка, звонко похрустывая костями, резко распахнул глаза хозяин поместья. С приходом тьмы, когда зажигают свечи, а слабый аромат воска заполняет помещение, Граф пробуждается от крепкого сна.

В тесном ящике, сделанном ещё при жизни, он лежит подобно мертвецу. Сложенные крестом на груди руки, умиротворённый, блаженный вид. Чистый фрак и белая рубаха. Тонкие, ровные черты лица.

Стук двери, слабый шелест тонких крыльев, писк уродливых мышей, ютящихся под черепицей крыш.

Граф ощущает прилив сил с наступлением тёмной части суток.

За тонкими губами виднеются выступающие клыки. Глубокий вдох мертвеца содрогает стены. Хозяин поместья поднялся со своего ложа, согнувшись, — всё это действие сопровождалось скрипом старого гроба. Настороженный взгляд. Граф осмотрел свою опочивальню. Он чувствовал чьё-то присутствие, дыхание живого тела, и услышал встревоженный, быстрый стук сердца. Переполненый ужасом, кто-то напрасно пытался скрыть свои человеческие слабости.

Граф довольно ухмыльнулся. Из своей опочивальни он слышит, как дышит живой, пока ещё, человек. Как мерно, с громогласным шумом, отсчитывает его последние мгновения в мире людей тяжёлая стрелка часов.

Дворецкий продолжал идти по замку и рассказывать Путнику всякие истории, также предвкушая предстоящее празднество. Он показывал человеку различные помещения, и всё с одной целью — отвлечь, заставить потерять бдительность и расслабиться, что позволит увлечь трепыхающегося мотылька в бездонную темень, полностью окутав липкой сетью.

Хозяин замка поднялся, продолжая с наслаждением слушать биение чужого сердца. Для него он звучал как плавная мелодия, чья-то забытая баллада. Граф довольно сощурился, постукивая подушечками пальцев по деревянной поверхности стола. Он провёл рукой от одной пары клыков к другой, оценивая полученные им ранее образцы.

Граф не мог вспомнить точно, как давно поместье посещали люди или хотя-бы один человек. Здешний народ слишком труслив и пригоден лишь как расходный материал, для утоления звериного голода. Хозяин замка завистливо глянул на трость с инкрустированным диким зверем. Внутри него находится меч, коим он некогда и пронзил тело прошлого гостя, посчитав его трусом и лжецом.

Граф поправил воротник своей рубашки. Он, предвкушая скорую встречу с заблудшим Путником, довольно ухмыльнулся себе в прозрачную гладь зеркала, в которой виднелась только пустынная комната и трость, будто живая, парящая в воздухе.

Мужчина резко обернулся и ушёл, а за ним шлейфом, развиваясь от ветра, послушно последовал тёмный плащ.

Дворецкий заканчивал свою экскурсию. Из дальней части коридора слышалась задорная музыка и смех, а от приоткрытой двери виднелась витиеватая игра теней.

Странник, заметив других жителей замка, успокоился. Когда карлик полностью открыл дверь, Путник заметил в центре зала длинный стол с гостями. Народ пиршествовал и вёл оживлённые беседы, мало придавая значению новому гостю.

Карлик быстро прохаживался вокруг стола, норовя услужить гостям. Он успевал за короткий час сделать столько дел, что за ним с трудом удавалось уследить. Несмотря на маленький рост, уродец быстро ходил и даже отвечал на колкие замечания других гостей.

Сам зал также был заполнен мутным туманом со слабым привкусом воска. В круглые узорчатые окна заглядывали лучи ночного диска. Они и множество зажжённых свечей по периметру стен, служили освещением в этом мрачном месте. С поклонившихся причудливых восковых фигур капали горячие слёзы. Ударяясь с деревянный стол, они приобретали малоразличимую матовую основу, и вскоре в этой некогда жидкой слезе ничего нельзя было рассмотреть.

Дворецкий снова позвал Странника за собой, ближе к столу. Коротыш отодвинул стул, настаивая, чтобы ночной гость присоединился к трапезе.

Путник присел на ранее отодвинутый стул и оказался между шумных гостей. С одной стороны расположился мускулистый грубиян. Он обратил внимание на Путника только в первую минуту, ненадолго оторвавшись от поедания громадного куска мяса. С другой стороны восседала броско разукрашенная девица. В зале их было две, и обе похожи друг на дружку: рыжие кудрявые волосы, большие яркие глаза, светлая кожа. Путник обратил особое внимание именно на белые радужки и тёмный зрачок в их окружении. Дамы добродушно улыбались, сверкали глазами и извивались своими стройными телами, подражая змее или другой гибкой ползучей твари. Их белые платья без рукавов казались неподходящими этому мрачному месту.

Одна из них хитро строила глазки новому гостью, довольно улыбнувшись, стоило коротышу их представить. Вторая обольщала мужчину, сидящего во главе стола.

С другой стороны, рядом со второй девушкой, сидел мужчина в железных доспехах.

Возле камина, наигрывая задорную мелодию, плясали музыканты. Один что есть сил лупил в бубны, а второй выбивал из-под тонких струн лютни всё новые и новые звуки.