Глория хмыкнула, поднимая с пола полосатый носок и, придирчиво его осмотрев, бросила в корзину для грязного белья.

– Что такое двое суток для почти полностью истощённой ведьмы? Ничто. Песчинка во Вселенной, как сказал бы Стив.

Из шкафа раздался бубнёж.

– Видишь? – усмехнулась Глория, показывая пальцем на створчатые дверцы, за которыми прятался старый скелет.

Даже через фигурку стеклянного кота было видно, как Миневра нервозно стучит красными ногтями по столу.

– Глория… – обратившись по имени, заговорила она, после недолгой паузы.

«О-о… всё ещё хуже, чем я думала…» – мелькнула испуганная мысль и Глория заторопилась.

– Миневра, мне очень жаль, но я в отпуске. Ты сама мне его подписала. Задание было тяжёлым, маленькие спиногрызы всю душу из меня вытрясли! Я истощена, замучена и обессилена. У меня путёвка куплена на море! Я хочу зарывать руки в тёплый песок, мочить ножки в прохладной водичке, хочу…

– Удвою жалование, – Миневра зашла с «козырей».

– Куда назначение? – прищурившись, спросила Глория, чувствуя подвох.

– Лондон. Кенсингтон, – ровно отозвалась Миневра и сцепила крючковатые пальцы в замок. – Мы неплохо заработаем. Граф Уокер не скупится на гувернантках для своего… гм… проблемного сына. Мы сможем провести в ведомстве капитальный ремонт.

– Так много платит? – недоверчиво отозвалась, беря с трюмо расчёску.

– Достаточно, – уклончиво отозвалась Миневра. – Но всё равно постарайся не слишком… эм… быстро справиться с заданием. Потерпи пару месяцев. Лучше шесть.

– Полгода?! – изумлённо воскликнула Глория, чуть не выдрав себе клок волос. – Да я с близнецами Гамильтами меньше возилась! А уж они-то… могли и мёртвого в могилу свети! – размахивая расчёской, возмутилась она.

… даже чайник притих.

– Гамильтон был жмот, – пожав плечами, невозмутимо парировала Миневра. – У тебя будет прекрасная возможность посетить парки, дворцы и театр, пока занимаешься воспитанием избалованного мальчишки. Почти полноценный отпуск, – улыбка вышла ненатуральной. Пластиковой. Фальшиво приклеенной к тонким губам. Миневра сама это быстро осознала и улыбаться перестала. – Увеличу отпуск с двух недель до трёх. Мне некого отправить, – призналась внезапно, и в этот момент казалась настоящей. Обычной уставшей и жутко одинокой ведьмой, у которой из друзей только чёрный противный кот. Жутко вредный, надо заметить.

Глория отложила расчёску, прислонилась к комоду и, причмокнув губами, сдалась.

– Хорошо, вышлите мне договор, начну готовиться и собирать вещи.

– Даже не посмотришь на своего будущего подопечного? – в обычно бесстрастном голосе скользила ирония.

– Всё настолько плохо? – ожидая худшего, поинтересовалась Глория, вспоминая куда спрятала банки с успокаивающими травами и бодрящую настойку.

– Ну… Марк особенный ребёнок. Мать променяла его на молодого любовника, у мальчика травма… – расплывчато отозвалась Миневра и щёлкнула пальцами. – Давай я тебе лучше покажу.

Хрустальный шар, стоящий на второй прикроватной тумбе, заволокло серой дымкой, и когда туман рассеялся, появился образ угрюмого мальчугана.

Нахмуренные густые брови, упрямство во взгляде и по-взрослому недовольно поджатые губы.

Глория распахнула шкаф.

– Стив, мы отправляемся в Лондон.

– Значит, возьми зонтик, – философски изрёк скелет, поправляя костяными руками черепушку. Нижняя челюсть держалась на специальных крепежах, но всё равно периодически съезжала набок, мешая скелету нормально говорить.

Кристалл, активирующий заклинание и поддерживающий в скелете «жизнь» почти разрядился, отчего потускнел. Глория постучала по кристаллу ногтем и вздохнула. Нужно наполнить его энергией до отъезда. Не хотелось отправляться на очередное задание без лучшего друга.

… мальчуган стрелял по голубям из рогатки.

Глория вытащила строгий костюм, как раз подходящий для Лондона, а Стив протянул шляпку, заметив:

– Нас ожидает серость и скука…

– Это вряд ли, – невесело отозвалась Глория, кивнув на хрустальный шар. – Нас ожидает Марк, не будь с ним мягок.

– Я готовлю документы, – сдержанно произнесла Миневра, превосходно скрывая облегчение и радость.

Глория ещё раз мстительно покосилась на свою начальницу и хлопнула в ладони.

– Решено. Чайник тоже возьмём, – щёлкнула пальцами и из-под кровати выплыл старинный, местами потёртый, чемодан.

В него помещалось всё. И средства личной гигиены, и магический шар, и конспекты со времён обучения в магической академии, на всякий случай. И «красный кот», и настойки, любимая подушка с одеялом. И Стив, конечно же, хотя он не любил перемешаться в чемодане. Слишком много у ведьмы было очень_нужных_вещей, без которых никак не обойтись.

– Протестую! – забулькал чайник, но кто же его спрашивать станет? – Я требую адвоката! Это принуждение против воли! Я подам иск в суд по защите магических предметов!

– Не кипятись, – усмехнулась Глория и решила попрощаться с начальницей, чтобы спокойно продолжить сборы. Надо бы позвать Германа, накормить его мясом, извиниться и предложить лететь с ними.

«Уверена, мудрый ворон не откажется…» – подумала воодушевлённо и наткнулась на внимательный взгляд Миневры.

– Я хочу напомнить, – деликатно произнесла та, – что влюбляться в клиентов строго запрещено. Ты знаешь, чем это грозит.

Глория озадаченно вскинул бровь.

– Настолько хорош собой?

– Чертовски… – усмехнулась начальница и прервала сеанс связи.

«Тогда я должна выглядеть, как старушка…» – подумала Глория и отправилась в ванную, не догадываясь, что заклинание старения не сработает. Пожалуй, впервые на её памяти…

Глава вторая

Поезд-экспресс прибыл на станцию ровно в шесть. У Глории было время ознакомиться с личным делом мальчика, которое так любезно предоставило ведомство. Что любит, чем увлекается, привычки и особенности характера. По всему выходило, что Марк очень смышлёный ребёнок, но также сильно озлобленный на весь мир, недоверчивый и замкнутый.

Поезд дёрнулся, останавливаясь, и выпустил пар. Вместе с другими пассажирами Глория решительно сошла на платформу, держа в одной руке чемодан, в другой зонтик, длинный, словно тросточка, и острый на конце.

Прохладный воздух, пропитанный серостью и унынием, навевал воспоминания. Неуместные воспоминания.

Приободрившись, Глория расправила плечи, напустила на себя строгий вид и направилась в сторону выхода с вокзала, где её должен встречать водитель графа Уокера.

– Мадам, позвольте помочь? – услужливо предложил носильщик, катя перед собой тележку.

– Благодарю, мне не тяжело, – старческим голосом отозвалась Глория, легко приподнимая чемодан.

Носильщик проводил «старушку» удивлённым взглядом и отправился дальше предлагать свои услуги только что прибывшим в Лондон.

Лондон… в этом старинном городе с улочками в викторианском стиле родилась и выросла бабушка…

Глория тепло улыбнулась, отмахиваясь от грустных мыслей, и приветливо кивнула мужчине в форме шофера, фуражке и с забавными усиками на серьёзном лице. Мужчина держал табличку с её именем и стоило приблизиться, распахнул дверцу черно-белого элегантного автомобиля.

– Ваш багаж, мисс, – любезно произнёс шофёр, забирая чемодан.

И это «мисс» должно было насторожить, но Глорию привлёк запах натуральной кожи, которой был отделан салон. Наверное, машина совсем новая. Не каждый, даже в Лондоне, мог себе позволить такое дорогое удовольствие.

Скотленд-Ярд до сих пор патрулируют улицы, передвигаясь на лошадях, да и встретить возницу не такая уж редкость. Поэтому, смело можно утверждать, граф Уокер неприлично богат.

Глория вздохнула и перевела взгляд в окно.

… бабуля тоже родилась в обеспеченной семье.

Но это не спасло её от печальной участи. Собственная мать сдала её в психлечебницу, когда пробудился ведьмовской дар. А в карте написали, психоз. Расстройство личности и паранойя.