Кент открыл глаза. Первое ощущение: тело обмотано какими-то веревками. Понять, где он находится, невозможно – в голове полная неясность. Вокруг темно, а откуда-то сбоку доносятся женские всхлипы…

Бывший боцман здесь, в Рубежье, умирал трижды. Возродиться в третий раз он никак не мог, поскольку не успел достичь тридцатой ступени развития, а имевшиеся две стадии возрождения уже потратил.

«И что это – новая локация, куда попадают после окончательной смерти? И тут всегда темно… Интересно, кто и зачем меня связал? Спросить, что ли?»

Всхлипы не прекращались, и Кент не выдержал:

– Кто здесь?

– Это я, Ларика, – донесся знакомый голос.

«А ее-то когда убили? – промелькнула первая мысль, которую быстро сменила другая. – Что это я сразу о плохом?»

– И что ты тут делаешь?

– Плачу, – опять всхлипнула она.

– Давно?

– Откуда я знаю, – раздраженно ответила Ларика, подвигаясь к Кенту.

– И где мы?

– На дереве.

– А я почему привязан? – мужчина попытался хоть что-то разглядеть в темноте.

– Чтобы не свалиться, когда возродишься, – девушка отвечала словно на автомате.

– Возрождение? А откуда оно у меня? – оторопел воскресший.

Кент четко помнил направленный в его лицо маузер. Последнее, что он видел – вспышка. Убийце была совершенно необходима окончательная смерть бывшего боцмана, значит он наверняка бы дождался его возрождения и снова прикончил.

– Дмилыч наколдовал, – прорыдала Ларика.

«Похоже, таким макаром я до ночи буду выспрашивать».

– Может, ты перестанешь реветь и объяснишь причину своего наводнения?

– Дмилыч. Он пропал из интерфейса, – с трудом сдерживаясь, все же ответила девушка.

– Как пропал, так и появится. Мой ученик десятку взял, – попытался успокоить ее Кент.

Он попробовал выбраться из веревок, но не преуспел в этом деле.

– Ты бы не могла меня развязать? Обещаю с дерева не падать.

– А Дмилыч точно перешагнул десятую ступень развития? – Ларика перестала всхлипывать и перерезала веревки ножом.

– Точно! – кивнул освобожденный, хотя у самого появилось немало вопросов к ученику. Надеялся, что хотя бы на часть из них сумеет ответить девушка.

В Рубежье каждому вновь прибывшему полагался наставник в ранге не ниже ратника, который вводил новичка в реалии нового мира и сопровождал две-три недели.

– Ларика, кажется, я многое пропустил, пока возрождался, поэтому хотелось бы кое-что уточнить. Меня тут один гад пристрелил…

– Ага, десятник, – подтвердила девушка. – Его Дмилыч убил.

– Как? – ошарашенный новостью, Кент чуть не свалился с ветки, несмотря на только что данное обещание.

– Вызвал на поединок и убил. Потом немного пошаманил, пока вокруг тебя не образовалась зеленая пленка. Сказал мне, что фигурально продал душу дьяволу, помог затащить кокон на дерево и быстро умотал.

– Слушай, тот десятник, несомненно, перешагнул пятидесятую ступень развития, а Дмилыч у нас только недавно ополченцем стал. Ты ничего не перепутала?

– Говорю же тебе, он колдун. Других объяснений его победы и твоего возрождения у меня просто нет. Держи, – она протянула маузер десятника, чем окончательно добила собеседника. – Дмилыч просил отдать трофей тебе.

Если у наставника и оставались до этого момента какие-то сомнения, сейчас они окончательно развеялись: отобрать оружие у живого десятника невозможно.

«Дмилыч – точно монстр, каких поискать. Но как ему удалось?!» – в сознании не появилось ни одного предположения, хотя Кент серьезно напряг извилины.

– Так, расскажи все по порядку.

– Ладно. Начну с того момента, когда я услышала одиночный выстрел, и ты исчез с моего интерфейса, – согласилась она. – Запросила Дмилыча – что там у вас случилось? Он приказал оставаться на месте, и я со всех ног метнулась сюда… А тут вижу – десятник направил маузер на Дмилыча. Я как заору! Гад на меня посмотрел и сам словил пулю… Потом Дмилыч забормотал что-то, руки к твоему лбу приложил… Сказал, что фигурально продал душу дьяволу, и убежал… – девушка старалась не упускать ничего, а потому ее история затянулась на несколько минут, – …ты очнулся и начал расспросы.

– Ну и дела! – только и смог произнести Кент, разглядывая маузер времен гражданской войны.

– А Дмилыч в интерфейсе скоро появится? – с надеждой спросила девушка.

– Сложно сказать. Процесс возрождения длится от трех до восьми часов.

– Значит, до полудня? – загорелась Ларика.

– Наверное, – ответил Кент, нахмурившись.

«А ведь парень, похоже, как-то умудрился передать мне свое возрождение. Он точно малахольный! Зачем?! Как он вообще сумел это сотворить? И что я скажу Ларике после полудня?»

«Инициация индивидуальной системы пользователя. Восстановление работы основных функций организма: цепей управления, реализация приоритетных протоколов, разгон оставшихся наноботов до заявленной ступени развития. Блокировка внешних каналов, расширение автономных блоков, расконсервирование имеющихся копилок».

«Содомом меня об Гоморру! Что за хрень происходит?» – промелькнула первая мысль после того, как прочитал появившиеся в голове надписи.

И тут пришло осмысление: сознание проявилось!

Второе ощущение: кто-то грызет мою ногу. Сразу всплыли образы зубастых монстров…

Открываю глаза. Сквозь листву и ветки просматривается серое небо. Вокруг меня из таких же ветвей сооружено нечто, похожее на гнездо, но вместо птицы – внутри я и странный представитель семейства кошачьих. Почему странный? Все его тело покрыто чешуей, и именно он держит мою ногу в пасти.

– Где-то я тебя раньше видел, малыш, – произнес вслух и даже обрадовался собственному голосу. – А почему малыш? – вслух спросил себя, поскольку зверек явно весил не меньше семи килограммов.

Приподнялся на локтях, и голова сразу пошла кругом. Однако пока так и остался, чтобы скорее прийти в себя. Мелкий тем временем решил, что с ним хотят поиграть. Он обхватил ногу всеми четырьмя лапами, типа – не отдам, мое, а для пущей убедительности еще и хватку зубами усилил. Играючи, конечно, но сдержать вскрик мне удалось с большим трудом.

«Какой же ты… хороший! – очень захотелось взять его за шкирку и отбросить в сторону, но поскольку рука у меня тоже нелишняя, не стал ничего предпринимать. – Только не вздумай меня жевать».

Чешуйчатый котенок дернул задними лапами и высвободил свой хвост. Я только успел заметить на конце утолщение в виде шарика, когда получил им по башке – бац!

«Да что за напасть?!»

И тут мою память прорвало…

Пашка, Лиля, Рубежье, локальные аномалии, система основная, система резервная, Кент, нейросети, наноботы, чешуйчатая пума, Ларика, Ущелье локанов, Плато сокровищ, редозит, Георг, Викт, сбой системы, удушье, последний шанс…

Все промелькнуло в одно мгновение, и теперь я знал, что за котенок использует мою ногу как игрушку – это детеныш той чешуйчатой пумы, с которой у нас сложились почти приятельские отношения. Опять же, не без участия самого малыша, которого мне удалось вытащить из беды. Для спасения тогда нечаянно пришлось причинить ему боль, и звереныш был готов меня загрызть. Нынче же он вел себя вполне прилично, даже когти не выпускал.

Внимательно наблюдая за котенком, мысленно попытался открыть интерфейс нейросети, однако смог увидеть единственную узкую полосу с застывшей фразой:

«Диалоговая функция интерфейса находится в процессе восстановления».

«Даже так! – я мысленно чертыхнулся. – Это какой же силы была атака на резервную систему, ежели последствия сказываются до сих пор? А что было до того, как я в себя пришел? Помню же буквы на темном фоне…»

Больше всего беспокоила невозможность связаться с Кентом и Ларикой. Я понятия не имел, где их искать и насколько далеко нахожусь от того булыжника, возле которого и случился невероятный сбой резервной системы.