Она жеманно обмахнулась веером, похлопала длинными ресницами.

– Хотя рядом с вами пить вино как-то страшно, – это уже нам с Каро. – Вы же тогда были рядом со случайно обрушившейся пирамидой. Такая трагикомичная история!

Что ж, намек более чем ясен. С другой стороны, ничего точно знать она не может. Скорее всего. Хотя если кто-то из ее родственников занимается охраной дворца…

– Лейса, ты на что-то намекаешь? – полезла в бутылку Каро. Это она зря, надо было просто состроить непонимающее лицо. Теперь же будет скандал.

Наш довольно громкий разговор уже начал привлекать внимание окружающих. Так что вмешаться решил граф-друг моего брата:

– Дамы, не стоит делать поспешных выводов. Уверен, это была всего лишь случайность.

– Конечно, милорд, – Лейса ехидно улыбнулась. – Только стоит рядом оказаться кому-то из этих милых леди, как количество случайностей возрастает в геометрической прогрессии.

– Ты знаешь что такое геометрическая прогрессия? – напоказ удивилась я. – Понимаю мы, артефакторы, но такой хорошенькой девушке, как ты, такие знания явно излишни.

А я что – я ничего. Она первая начала.

– Ой, да брось! – Каро, с видом королевы, точнее королевской кобры, прищурилась и нехорошо так посмотрела на Лейсу. – Услышала где-то красивое словосочетание, решила блеснуть тем, чего нет.

– Маркиза, прошу вас! – граф опять попытался вмешаться в конфликт. Но неужели ему не говорили, что не надо лезть, когда женщины выясняют отношения?

– Граф Де Кантареро, – мило улыбнулась Каро. И она еще говорит, что это у меня людоедская улыбочка? – Не будете ли вы столь любезны объяснить нашей подруге значение слова случайность. А то она явно что-то не так поняла. Впрочем, это не удивительно, учитывая то, что вместо учебы она предпочитает дорогие курорты, а вместо учебников – мужчин.

“Раунд!” – как говаривает мой брат, большой любитель спортивных боев.

Лейса побледнела, потом позеленела, потом хотела что-то сказать, но у нее пропал голос. Так-то, дорогуша. Не стоит светской сплетнице связываться с теми, с кем предпочитает не связываться целый боевой факультет Академии.

Я, конечно, преувеличиваю. Но только чуть-чуть.

– Ты бы поаккуратнее с вином, дорогая, – я ехидно ухмыльнулась. Та сжала бокал так, что еще немного и раздавит. – А то обвинишь нас и в этой нелепой случайности.

– Умеете вы друзей заводить! – тихо пробурчал герцог-однокурсник Каро, стоявший в этот момент у меня за спиной. Я обернулась и ослепительно ему улыбнулась. Не с целью запугать, а потому что того требовала ситуация.

Можно было не связываться с Лейсой? Можно, даже нужно. Но почему бы не совместить приятное с полезным? В смысле, я не искала здесь мужа, и уж тем более мне бы не хотелось, чтобы за мной стали ухлестывать какие-нибудь хлюпики-повесы, типа мерзкого графа. А ведь прицепилась кличка! Так что у меня изначально была идея показать себя пусть не с худшей стороны, но достаточно резкой и дерзкой, чтобы окружающие подумали десять раз перед тем, как меня трогать.

С Каро же было еще сложнее. Она просто-напросто не переносила на дух Лейсу и ее кружок по интересам. В смысле, кучку золотой молодежи в нашей Академии. Да, мы сами такие, но все же есть разница. Да, мы из богатых, влиятельных семей имперской аристократии, но нам не нужно каждый день доказывать свое превосходство, гнобя окружающих, как правило, простолюдинов. Тот барон, которого я чуть не убила, как раз был из ее приближенных.

Так вот, когда мы только поступили, они очень сильно насели на Каро, что ей невместно учиться на боевом направлении стихийного факультета, что она позорит честь аристократии. Хотя никакого запрета на то, что аристократка может стать боевым магом, не было и нет, более того, таких примеров немало. Что они к ней прицепились – совершенно непонятно. И кстати, непонятно до сих пор. Но тогда подруга еле отбилась и даже хотела из нашей Академии переводиться в другое место.

Заткнуть им рты, в итоге, помогла я. Потому что когда они не добились своего, то начали распускать грязные сплетни. А это уже портило и мою репутацию, как лучшей подруги Каро. Хотя я бы помогла в любом случае.

Лейса, после моих слов, вскочила и, бросив что-то про плохую компанию и желание прогуляться, убежала в сторону лошадей. Ну не прямо убежала, а ушла быстрым шагом, гордо задрав голову, не глупая дебютантка ведь.

Но на полпути ее поймал кто-то из распорядителей и, видимо, попросил вернуться обратно. Другие слуги собирали остальных разбредшихся по поляне участников отбора. Вокруг нас, конечно, собралась небольшая толпа, но тут даже четверти всех присутствующих не было.

Сдается мне, сейчас нам расскажут, зачем мы здесь собрались.

Когда нас собрали, распорядитель, пожилой мужчина неприметной наружности, одетый в старинную ливрею, вышел вперед.

– Миледи и милорды, – начал он, – Император, Дункан Пятый Арамеро, рад приветствовать здесь своих верных подданных.

М-да, какая интересная формулировочка!

– Я уполномочен внести некоторую ясность по регламенту нашего мероприятия.

Вся наша разношерстная толпа, и так внимательно слушавшая, теперь и вовсе превратилась в замершие гипсовые изваяния. Ни шороха, только ржание лошадей в отдалении.

– Первое, о чем я уполномочен сообщить: у нас соревновательное мероприятие. Будете ли вы знакомиться, общаться, дружить – не имеет ни малейшего значения для Его Величества. Все будет определять ваш итоговый счет в состязаниях и Имперский артефакт правды, проверку на котором вы все пройдете на завершающем этапе нашего мероприятия.

А вот это интересно. Об артефакте этом я, разумеется, слышала. Да и кто не слышал? Однако я, как будущий неплохой и, главное, крайне увлеченный своим делом артефактор, полезла в хроники, читать про него все подряд. И выяснила кое-что.

Не то чтобы это были прямо секретные знания, но и не общеизвестные, скорее просто интересные весьма ограниченному кругу лиц. Да, артефакт используют в первую очередь как детектор правды, от того он так и называется. По нему проверяют чистоту намерений и взглядов человека, его тайные душевные порывы и все в таком духе. Но это не главное. Есть у него и еще одна способность – выявлять силу и сродство магии. Сродство чему? Хороший вопрос, ответ на который один – другому магу.

То есть, когда артефакт роется в мозгах человека, он заодно еще и магию проверяет по всем возможным параметрам. Эта его способность сохранилась с темных веков, когда охотились на магов-некромантов и демонологов, а единственный способ их достоверно выявить – вот этот артефакт. А силу свою они маскировали отлично, надо сказать.

По всему выходит, что пары будут подбирать исходя из того, насколько магия партнеров подходит друг другу, а следовательно, каковы шансы, что она воплотится и усилится в детях. Прекрасно! Тогда внимание, вопрос: а зачем устраивать весь этот цирк, если можно просто всех прогнать через артефакт и определить пары без всяких отборов?

Что там говорил распорядитель? Испытания и итоговый счет… Как на принятие решения могут повлиять какие-то баллы или как это вообще будет считаться? Странно и непонятно.

Пока я все это обдумывала, народ шумел и возмущался. Они-то думали, что пришли на светское мероприятие, типа бала дебютанток, а тут такое. Впрочем, и я думала про нечто подобное, чего уж там!

– Тихо! – мужчина поднял руку и от него ощутимо повеяло силой. И все заткнулись. Менталист? М-да, куда я попала? – Второе: отбор продлится именно столько, сколько нужно для определения пар, не больше и не меньше. Поэтому по срокам и количеству мероприятий ясности пока нет. Ориентируйтесь на три недели, но может быть как больше, так и меньше. Третье: участие во всех мероприятиях отбора строго обязательно.

Распорядитель, впрочем, наказание за неучастие не озвучил, и понимай, как хочешь. Он оглядел нашу молчаливую толпу.

– Сегодня будет первый этап отбора. Мишени вы наверняка все видели. Это состязание на меткость, где победители получат свои первые баллы. Сейчас я прошу всех вас пройти к мишеням. Я буду вызывать конкурсантов, сначала мужчин, по фамилиям, они будут соревноваться между собой, потом лучшие в четверках, определят победителя и так далее до победы одного. Блочные арбалеты к вашим услугам. Потом то же самое среди леди, которых ждут луки.