– Это была хорошая дуэль! – сказала я.
– Вы совершенно правы, миледи. Будем теперь болеть за маркиза, – граф кивнул в сторону стендов, где разворачивалось поистине эпическое действо: Шинаро методично уничтожал самооценку другого маркиза – нашего знакомого студента Академии, именно он вышел в финал из второй четверки. Но это было предсказуемо, опытный и взрослый боевой маг точно сильнее студента, пусть и стихийного факультета.
Победитель определился быстро, им стал, конечно, маркиз Ла Шинаро. Его успели поздравить организаторы, многие захотели с ним познакомиться, так что к нашей компании он уже не вернулся.
Но времени это много не заняло и по указанию распорядителя уже очень скоро к стендам начали вызывать девушек, которых было на одиннадцать больше, чем мужчин, то есть еще две полные и одна неполная четверка.
“Ох, хоть бы не опозориться!” – именно с такими мыслями я вышла к мишени.
Не опозорилась, но мне безумно повезло с соперницами. Лишь одна из них действительно умела стрелять.
Тут надо понимать, что хоть учили обращаться с луком всех аристократок, но делалось это по остаточному принципу, поскольку дочерям благородных родов и так есть чем заняться. Помимо обычных общеобразовательных предметов в младшем академиуме мы изучали танцы, хореографию, музыку, этику, этикет, логику, риторику, философию, основы магии, изобразительное искусство, верховую езду и да, стрельбу из лука. А потом приходили домой и изучали то же самое с нанятыми преподавателями. При этом именно стрельбе уделяли меньше всего внимания просто в силу непомерной нагрузки – чем-то приходилось жертвовать.
Лично я жертвовала художественными дисциплинами, потому что собиралась поступать в Академию магии, а при вступительных экзаменах там сдается стрельба из любого вида оружия по выбору абитуриента. Так что да, я умею не только из лука стрелять, но и из арбалета, и пистоля.
Так что вовсе не удивительно, что большая часть девушек максимум на что была способна – это натянуть тетиву и выпустить стрелу куда-то в сторону мишени. Собственно, я попала все три раза, правда, только один раз более-менее в центр, не в саму десятку, конечно, а в габарит между семеркой и восьмеркой, что трактуется, обычно, в пользу стрелка. Так что мне должны засчитать попадание в восьмерку. Второе попадание было четко в семерку и третье в шестерку – позор позорный для студентки Академии.
Еще одна девушка из моей четверки попала всего один раз из трех, а у остальных стрелы просто не долетели. Вероятно, с младшего академиума они лук в руки не брали ни разу.
Я, конечно, молодец, в следующий тур вышла, но это не моя заслуга, а слабость соперниц.
– Неплохо, – кивнул мне граф Риарди. – Поздравляю!
– Спасибо, – я вежливо кивнула. – Но могло бы быть и лучше.
– Хотите, я вас потренирую? У вас явно талант, – это уже мерзкий граф.
– Благодарю, но у меня просто нет времени на дополнительные тренировки с луком. Я сейчас редко его использую.
– А как же занятия в Академии? Помнится, когда я там учился, стрельбе уделяли много внимания. Хотя я был на стихийном, конечно. Риарди, неужели артефакторы не уделяют должного внимания стрельбе?
– Я просто предпочитаю огнестрел, – мило улыбнулась я, не дав ответить графу.
– Огнестрел для девушки – не лучший выбор, – покачал головой Лиантеро.
Ну что за шовинизм?! Как будто с луком для самозащиты постоянно ходить – отличная идея!
– На самом деле графиня Де Велрани права. Огнестрел – лучший выбор для артефактора, – Риарди на подначку не отреагировал, а кинул в мою сторону какой-то нечитаемый взгляд.
– Это почему же? По традиции…
– У огнестрела, его деталей и зарядов прочность больше, чем у лука. Если в экстренной ситуации на лук можно наложить плетение и сделать один-два стопроцентно эффективных выстрела, после чего тот просто развалится, то пистоль или карабин в аналогичных условиях выдержат от двадцати и более выстрелов. Зависит, конечно, из чего они сделаны, чем прочнее материал, тем больше выстрелов будет доступно, – как маленькому объяснил один граф другому.
– Действительно… Интересная информация, – поджал губы тот, который мерзкий.
Я уже хотела сказать, что это общедоступная информация, которую любой закончивший Академию маг должен знать, но меня отвлекло то, что к стендам вышла Каро.
Конечно, она победила, но ее подгруппа была ничем не лучше моей. Вот у герцогини Сен Генори в ее четверке была еще одна сильная лучница. Впрочем, той не повезло, она вполне могла выйти в следующий тур, но, разумеется, выиграла чемпионка Академии.
На потуги же остальных смотреть было больно до слез. Дошло до того, что в некоторых четверках вышли во второй раунд те, кто даже не всеми тремя стрелами попал просто в мишени, про десятку я и не говорю.
– Вы прекрасно выступили, маркиза, – мерзкий граф даже приложился к ручке Каро, когда она вернулась чуть повеселевшей. И чего бы ей не веселиться? Одна стрела в десятку, еще две в девятку – отличный результат. Кстати, с такими показателями она может и выиграть.
Он продолжил крутиться вокруг подруги, что мне, честно говоря, не очень понравилось. Вокруг меня вот никто не крутился, так, парой слов перекинулась и все.
Во втором туре я, ожидаемо проиграла, даже несмотря на то, что опять не соревновалась с Каро. Ей бы даже проиграть было не стыдно, но меня сделала какая-то мелкая блондинистая девица, имени которой я раньше не слышала, баронесса, на секундочку.
В финале встретились она, Каро и Сен Генори. И случилось то, чего я и ожидала. Часто, очень часто, когда у подруги намечается какое-то важное мероприятие, она начинает несоразмерно нервничать. Она ведь объективно была лучше блондинки и должна была занять второе место, но…
Каролина так разнервничалась, что даже стоя за пять метров от нее, я видела, как трясутся ее руки. Первая стрела и вовсе сорвалась и не пролетела и половины расстояния до мишени, вторая попала в пятерку и только третья в девятку. С таким результатом она бы и из второго тура не вышла, не говоря о финале.
– Не расстраивайся, – подошла я к ней, чтобы поддержать, подхватила под локоть
– Знаешь, сколько я сегодня проиграла? – зло сверкнула глазами она, вырвала руку из моих пальцев и, резко развернувшись, пошла к столу с вином.
После завершения соревнований, кто-то отправился на прогулку на лошадях, но таких было не слишком много. Погода стремительно портилась, с гор вдалеке наползала большая туча, которую прорезали ветвистые молнии в половину неба. Прекрасное зрелище и страшное.
В итоге распорядитель дал отмашку всем собираться. Конечно, в первую очередь это касалось служек, которым нужно было до начала бури собрать шатры, столы, увести лошадей. Нам же, аристократам, никто приказать уехать не мог, но оставаться в лесу во время шторма – то еще развлечение. Вернее, остаться-то можно, но потом доехать до дома будет проблематично – последние мили до леса дорога-то – самая обычная грунтовка, да еще идущая по низине, по заливным лугам вблизи большого озера. Она либо превратится в месиво, либо, что хуже, ее вообще затопит.
Мой ночной кошмар, ехать на мобиле по дороге, которую затапливает. Такое со мной уже один раз было, правда, я была с отцом, и наш самобег чуть не унесло внезапно вышедшей из берегов горной рекой. Это очень страшно!
Пошла искать Каро, но ее нигде не было. Обошла поляну, ни ее, ни мерзкого графа. Замечательно! И куда она с обиды могла скрыться?
Подумав, решила идти к мобилю. Догадается же она, что я ее там жду? По тропинке уже все шли чуть ли не плотной толпой, вдалеке слышались раскаты грома, ветер налетал порывами, даже тут, в лесу. Что будет на открытой местности?
У мобиля подруги тоже не оказалось. Я обошла стоянку, посмотрела, может она стоит где-то за высокими экипажами, с кем-то общается. Но нет, ее буквально нигде не было.
– Что-то терзают меня смутные сомнения… – прошептала я.
Пришлось вернуться к своему мобилю, благо, он стоял недалеко от тропы, и мне было хорошо видно, кто выходит из леса. Так простояла я минут пять, участники уже почти все вышли, и тут я увидела знакомое лицо.
