– Уведите его в подземелья, – приказал он двум крепким мужчинам.

Те были на голову выше Алекса и в полтора раза шире, но, если все получится так, как он задумал, они будут во много раз слабее его, несмотря на свои размеры.

– Ваше Высочество, – продемонстрировали они, что поняли немудреный приказ.

– Общая камера, – добавил Алекс.

Если уж на то пошло, то в подвале замка было не слишком много места. Заключенные оставались там до смертной казни или их в дальнейшем переправляли в другие крепости. Десять одиночных камер и одна общая. Последняя была сущим наказанием для миловидных девушек и парней, хотя на вкус Алекса Пол был не настолько привлекательный. А вот его птичку там бы разобрали на перышки.

Когда вечером Алекс вернулся в свои покои, то Лоуренс был на месте. Точно такой же, каким и был утром. Будто Лоу все это время просто просидел на кровати, ожидая возвращения Алекса. Эта мысль приятным теплом растеклась по низу живота.

– Скучал?

– Не сказал бы, Алекс, – мягко отозвался Лоу. – Я занимался в музыкальном классе. Как вы и хотели. Но после ужина оставался здесь.

Лоуренс не стал второй раз добавлять «как вы и хотели», но Алекс довольно хмыкнул. Он дошел до Лоу и несильно толкнул его рукой в плечо:

– Ложись. А по мне скучал? – уточнил он.

– На этот вопрос есть правильный ответ и неправильный, верно? – уточнил Лоу, бросая заинтересованный взгляд из-под полуприкрытых ресниц.

– Да, – заверил его Алекс, крепко сжимая волосы Лоу в кулаке и грубо его целуя.

– Тогда скучал, – покорно отозвался Лоу, когда поцелуй закончился.

Сегодня Алекс хотел все делать сам. Он сдернул с Лоу тонкие брюки, – слишком тонкие для этой погоды, стоило выдать птичке более теплую одежду, – закинул стройные ноги себе на плечо и вошел в податливое тело. Другие любовники Алекса редко бывали такими отзывчивыми.

Когда они закончили, Лоу какое-то время с интересом разглядывал лицо Алекса, лежа на боку и опершись щекой на свою руку.

– Вас сегодня что-то расстроило, Алекс? – наконец, тихо спросил Лоу.

– Глупости.

– Утомило?

– Все это не твоего ума дела, – серьезно отозвался Алекс поворачиваясь. Он поймал Лоу за подбородок и посмотрел в его глаза: – Не лезь в это, Лоу.

– Как скажете, Ваше Высочество.

Алекс дернул Лоу за ногу к себе, а потом до синяка ущипнул за ягодицу. На светлой коже тут же проступил след. Но, несмотря на то что Лоуренс действительно был очень непослушным, Алексу никогда не удавалось разозлиться на юношу всерьез. Лоу задевал что-то внутри Алекса, что-то, что начинало звучать, звенеть и растворять тьму внутри.

– Завтра у меня важный день, – сообщил Алекс Лоуренсу.

– Что вы будете делать, Алекс?

– Не скажу, – улыбнулся он.

– Хорошо, – согласился Лоу и положил голову Алексу на грудь. – Вы со всем справитесь.

– Конечно, я со всем справлюсь.

Лоу улыбнулся.

– Я так и сказал, – тихо заверил он, а потом прикрыл глаза и доверчиво прижался к Алексу.

Глупая и наивная птичка. Но спать с ним было приятно, и Алекс был точно не из тех, кто отказывает себе в удовольствии.

Утро следующего дня было таким же серым, ветреным и холодным, как и все дни за последнюю неделю. Алекс привычно спустился в библиотеку. До того, как они столкнулись здесь с Тоби, он не планировал спешить. Но теперь медлить стало слишком опасно. У Алекса на руках был ритуал, записки очевидцев и инструкция, которую он сам составил, собирая материал из множества источников.

В разных записях то, что задумал провернуть Алекс, носило отличные названия. Ритуал Короля Ада, Короля Демонов или Повелителя Красного Мира. Но названия были мелочью, если сравнивать их с сутью. В итоге Алекс должен был обрести особую силу, которую ему подарит сам мир демонов. Конечно, ритуал не был простым, иначе его проводил бы каждый второй. Документы, которые он изучил, не содержали упоминания людей, которые бы выжили после путешествия в ад. Но Алекс считал, что он внимательнее, умнее и сильнее. Он справится, а если нет, то значит и не достоин жить.

В мире, где была магия, оборотни и волшебные создания, король, не наделенный никакой особой силой, был просто легкой закуской, даже не обедом.

Он еще раз внимательно изучил свои заметки. У Алекса было достаточно предположений о том, какие ошибки привели к смерти его предшественников, и все же у него не было гарантий, что он устранил все неточности. «Будешь откладывать дальше, – насмешливо заявил его внутренний голос, – твой брат найдет способ тебе помешать».

Алекс отодвинул всю мебель к стенам, а затем начертил на полу пентаграмму. По углам разместил свечи. Внутри было необходимо нарисовать зверя-демона, и Алекс выбрал волка. Впрочем, ассортимент был не так уж велик: лиса, волк, свинья и козел. Местечковая демоническая ярмарка. Закончив, он сам сел внутрь круга, так, чтобы смотреть в глаза волку, достал нож и провел лезвием по коже. Потоки темной, будто бы черной, крови потекли на пол, но как только кровь падала внутрь пентаграммы, она тут же впитывалась. Боль была сильной, но в то же время Алексу казалось, что она не настоящая, а только снится ему. Он попытался поднять руку, чтобы ущипнуть себя, но сил не хватило, а в следующую секунду помещение библиотеки растворилось, и Алекс оказался в месте, куда он так отчаянно и стремился попасть.

Алекс стоял на большом сером камне. Тело обдало жаром, и часть одежды истлела, а на теле появились ожоги. Камни под ногами были раскаленными. Алекс спрыгнул с валуна и сделал несколько шагов вперед. Голые ступни, обуви на нем отчего-то не осталось, обжигало. Между камней текли потоки лавы.

Алекс подумал, что ни на секунду нельзя забывать о цели. Он искал здесь силы и могущества. Однако ничто не указывала на то, как их получить.

Он бесконечно долго шел по миру демонов. Тело плавилось. Во рту пересохло, и он ощущал, как его тошнит от жажды. Алекс знал, хотя и не понимал, откуда в нем эта уверенность, что достаточно захотеть, и можно отказаться от этого путешествия и вернуться домой. Мысль была соблазнительной. Можно лечь на мягкую перину, положить голову Лоу на колени… Алекс хрипло рассмеялся, и смех утонул в жаре и копоти. Нет, он не для того так долго готовился, чтобы променять все на ночь с мальчиком, который оказался чуть приятнее прочих.

Вдруг перед Алексом появился ручей. Его тут быть не могло, но Александр не ожидал от мира демонов строгого следования правилам логики. От воды тянуло спасительным холодом. Он подошел ближе и встал на колени так, что увидел свое отражение. На него из воды смотрел человек, который чудом спасся из пожара.

Алекс потянулся руками к потоку, чтобы набрать воды в ладони и напиться, но остановился. Множество легенд гласили, что нельзя есть и пить в подобных местах, если не хочешь остаться в них навсегда.

Алекс поднялся. Он собирался перейти реку вброд. Каждый шаг давался с трудом. Из глаз потекли слезы, и это отчего-то опять рассмешило Алекса. Он шел, плавился и смеялся.

Путь был бесконечным. Когда Алекс не мог больше идти, он ложился на камни и спал, затем просыпался и продолжал брести вперед. Это было бесцельно. Это было больно. Ничего не менялось. Он продолжал переставлять ноги.

Времени, по крайней мере, в привычном понимании, здесь не было. Нужда в еде и воде была условной. Когда Алекс пытался понять, сколько он уже здесь, то иногда выходила неделя, а иногда – от силы пара часов. Он давно не вспоминал, что лежит в библиотеке и заливает кровью пол.

На восьмую ночь, – на восьмой час, на восьмую минуту или секунду, – Алекс вышел к скале, из которой был высечен замок. Пики башен, которые были пиками горы, уходили вверх. Неба здесь не было, над головой висел смог.

Перед замком гнездились валуны, из которых, как из фонтанов, били струи воды. Алекс подошел ближе и увидел, что вода собирается в чаши, утопленные в землю. Его отражение в воде теперь выглядело обычно. Ни ожогов, ни истлевшей одежды. Зато на руках вновь открылись порезы, и Алекс позволил крови течь в чашу. Вода тут же окрасилась в темно-алый, а замок будто ожил. Все вокруг заполонили девушки и юноши в праздничных одеждах, а среди гостей то тут, то там мелькали быстрые волки. Алекс попытался пробраться к входу, но люди постоянно выстраивались так, что мешали ему пройти. Они не удерживали его, но становились плотной толпой, через которую нельзя протиснуться. Когда Алекс уже почти готов был сдаться, его посетила догадка. Он выследил одного из волков, ухватился за его хвост и зверь протащил его прямо к каменным ступеням. Со всех сторон раздавались голоса, которые умоляли его не идти дальше. Они нашептывали, что Алекс не справится. Он так же слаб, как его отец. Глуп и уродлив, как его брат. Хотелось закрыть уши, но для этого пришлось бы отпустить хвост. Почему нельзя отпускать хвост? Этого Алекс уже не помнил.