– Вот и умничка, – улыбнулся Алекс, и его голос больше не звучал колюче.

Он отпустил Лоу и лег рядом, натягивая одеяло на них двоих.

Одна из свечей догорела и погасла, остальные были на исходе. В покоях стало темнее, хотя Лоу видел, что свет с улицы уже старательно пробивается через плотные гардины. Вскоре Алекс уснул. Затем постепенно догорели и все свечи. Лоу долго ворочался с бока на бок, но так и не смог уснуть.

Он тихо выбрался из кровати и подошел к окну, чуть отодвинул штору. На улице было совсем светло, но солнечный свет еще не залил сад, на который и открывался вид. Они были на третьем этаже, но это Лоу понял сейчас. Он был в такой панике, когда его вели сюда, что плохо запомнил дорогу.

Остаться с Алексом дольше, чем на одну ночь, было неплохо. Сложно и опасно, но, пожалуй, Лоуренс даже хотел этого. Волновало его другое. Что делает принц с игрушками, которые ему надоели? Выкидывает, передаривает, находит им почетное место на полке? Алекс был жестким, но не казался беспричинно жестоким, иначе бы Лоу предположил, что тот просто убивает всех бывших любовниц и любовников, чтобы никто их больше не касался. Нельзя сказать, что подобные мысли успокаивали.

Он вернул бархатную гардину на место, а потом забрался обратно под одеяло. Только прижавшись к чужому горячему телу, он понял как замерз, разгуливая полуголым, – он так и был в рубашке и без штанов, – по покоям. Все-таки на улице было уже начало зимы.

Лоу прижал свои холодные ноги к голеням Алекса и довольно зажмурился. Тот даже и не подумал просыпаться, так что Лоу избавился от оставшейся на нем одежды и вжался в Алекса всем телом, почти сразу согреваясь.

Лоуренсу показалось, что он только сомкнул глаза, как Алекс уже тряс его за плечо, пытаясь разбудить:

– Проснись, Лоу, – повторил Александр, и Лоу наконец-то смог открыть глаза. – Тебе приснился дурной сон.

Лоу чувствовал, как все его тело дрожит, а сердце стучит громко и заглушает остальные звуки.

– Это просто сон, – повторил Алекс, а затем лег на спину и притянул Лоу к себе на грудь. – Чтобы тебе не снилось, на деле сейчас ты в моей кровати и скоро нам принесут обед, – заметил он, проводя ладонью по мокрой спине Лоуренса.

– Мне иногда снятся кошмары, – сообщил Лоу так, будто Алекс и так уже этого не понял.

– Очевидно.

– Вам будет неудобно спать со мной.

Гладящая спину рука замерла на мгновение, но потом продолжила движение по кругу.

– Будешь сильно мешать – спихну на пол, – отозвался Алекс.

Лоу прикрыл глаза, пытаясь избавиться от липкого страха, который сжимал все его внутренности. Он находил странным, что не оказался на полу уже сейчас, но был благодарен за это.

Им с братом нередко нравились одни и те же юноши и девушки. Александру, по праву старшинства и проворности, обычно удавалось обставить брата. Тоби иногда клянчил у Алекса кого-то себе, но тот еще в детстве понял, что делиться с братом игрушками нельзя – тот никогда не возвращал их целыми. Впрочем, запретить Тоби забирать себе надоевших любовников и любовниц Алекса, он не мог. У них и так было достаточно конфликтов. Вроде бы все ссоры были мелкие, ничего не значили, как укус осы. Но достаточно представить, что происходит, когда кому-то на голову падает улей, чтобы понять проблему.

– Ты умыкнул птичку прямо у меня из-под носа, – усмехнулся Тоби, когда они встретились в библиотеке.

Алексу было любопытно, чем тут занят его брат. Не самый большой любитель книг. Но вопрос об этом мог привести к тому, что и самому Александру придется отвечать, за какими книгами он пришел. Некоторых бесед лучше избегать.

– Ты о чем? – усмехнулся Алекс.

Брат был похож на него, и, конечно, на отца, но будто являлся их более бледной копией. Схожие черты лица, но нос не такой острый, скулы не так ярко выражены. Глаза темные, но все же просто карие, волосы и вовсе не внятного цвета, который Алекс называл про себя крысиным.

– Менестрель, который вчера пел для тебя, – нехотя пояснил Тоби.

– А, – отозвался Алекс, делая вид, что его невероятно интересуют труды по истории.

– Он тебе сильно понравился?

Если бы Алекс сказал Тоби, что ему кто-то сильно понравился, тот бы из кожи вон вылез, чтобы все испортить. Для его брата все средства были хорошо, что уж.

– Просто развлекаюсь, – заверил он брата.

– Разве? – улыбнулся Тоби, чем снова напомнил Алексу про крыс. – Я слышал, что ты приказал герцогу Нэшу оставить птичку у нас. Пары ночей недостаточно?

Алекс протянул руку за третьим томом истории десятилетней войны и вытащил его с полки. Отыскал двенадцатую главу и открыл книгу на сто двадцатой странице. Он понятия не имел, зачем ему сражение с оборотнями у реки Тхан.

– Решил послушать подольше, как он подо мной поет, – почти огрызнулся Алекс. – Что ты хочешь, Тоби?

– Я подумал, что если он тебе не слишком нравится, то ты мог бы отдать Лоуренса мне. Все знают, что, кроме меня, ценителей музыки во дворце нет.

Говорили, его брат замечательного играет на рояле. Алексу не нравились никакие звуки, если их, так или иначе, издавал Тоби.

– Кто не успел – тот опоздал, – усмехнулся Алекс. – Птичка в клетке, а ключи от клетки – у меня, – добавил он и чуть не прикусил себе язык.

Провоцировать Тоби не стоило, но Алекс уже сделал это. В глазах брата промелькнула какая-то эмоция, которой Алекс не смог дать определение, а затем Тоби рассмеялся.

– Будем считать, что это мой подарок тебе на двадцатилетие.

Алекс в ответ отстраненно улыбнулся, делая вид, что полностью погрузился в книгу. Это значило, что разговор окончен. Тоби еще пару секунд не двигался с места, будто решая сказать что-то еще или нет, но потом развернулся и ушел, оставив Алекса в одиночестве.

Александр зачем-то еще раз перечитал абзац про оборотней. Да, после того сражения прошло уже почти пятьдесят лет, а вервольфы все еще были в шатком положении. Казни прекратились после подписания мирного соглашения, но если про кого-то узнавали, что он может перекидываться в волка, то проблем с соседями было не избежать. Никто не хотел терпеть у себя в деревне или городе того, кто настолько силен и опасен. Алекс вернул книгу на полку.

Он прошел вглубь библиотеки, отодвинул вбок один из книжных стеллажей и прошел за него, затем закрывая за собой проход. Нельзя сказать, что это была тайная дверь – при желании ее можно было обнаружить на схемах замка. Но, насколько Алекс знал, никого не интересовала та секция библиотеки. Все дело было в том, что в небольшой темной комнате были собраны книги о магии, ритуалах и волшебных созданиях. Нужды в них не было по двум причинам. Во-первых, никто из королевской семьи уже много поколений не обладал магией. Насколько Алексу было известно, последней была их прапрабабка по материнской линии. Она умерла молодой, во время родов, и никаких записей о сущности ее способностей не сохранилось. Во-вторых, самой магии с каждым годом становилось все меньше, будто она умирала. Так что и ситуаций, когда информации из книг была бы нужна, не случалось.

Но Алекс считал, что такое отношение к магии беспечно и, кроме этого, не рационально. В ритуалах была сила. Для некоторых из них самому не нужно было обладать магической аурой, но они все равно были полезны. Так что Алекс проводил много свободного времени здесь, изучая доступные записи. Несколько месяцев назад он и вовсе нашел кое-что интересное. Особенный ритуал, который мог дать силы тому, у кого от рождения их не было. Алекс пока не знал, можно ли этому верить. Информация была противоречивой, да и как-то слишком часто упоминалась смерть тех, кто пытался воплотить ритуал в жизнь, но все же он упорно продолжал искать, сопоставлять и проверять заметки из разных источников.

Он хотел силы для себя, но еще Алекс хотел быть достойным королем. Его отец когда-то был великим политиком и воином, но в последние годы сильно сдал. Особенно это стало заметно после смерти их с Тоби матери. Он все чаще соглашался на мир там, где стоило решить вопрос, подавив недовольство. Не замечал заговоров, что плетутся у него под носом, и относился ко всему с опасной мягкостью. К сожалению, его брат Тоби тоже не был поддержкой. Кроме того, что он завидовал Алексу и откровенно считал, что это он должен занять трон, он еще и был слабым человеком при всей своей жестокости. Алекс видел в нем бесконечный источник проблем. Когда же он пытался поговорить об этом с отцом, тот лишь затыкал Алексу рот. По его мнению, они, как братья, не должны были противостоять друг другу.