- О Единый Бог!
- И все кончилось. Больше я ничего не помню, лишь отдельные фрагменты, которые возвращались ко мне во сне. Смутно припоминаю, как полз по лесу в сторону Хагфорта - хотел добраться до тебя. Много раз мне снилось твое лицо и то, как ты накрываешь меня своим плащом. Мне остались лишь неясные частички снов, сопровождавшиеся чудовищной болью.
- А что произошло после того, как я отправился искать твоего отца? спросил Стивен.
Эши колебался. Хотя сердце подсказывало ему, что Стивену можно доверять, дракон вновь принялся нашептывать о своих сомнениях, как и во время встречи с Анборном.
- Я не уверен. Мои раны удалось частично исцелить, после чего я стал скрываться, хотя боль продолжала меня мучить. Боль от потери души чудовищна.
- Ты и сейчас ее испытываешь?
Эши сделал еще один глоток превосходного бренди и сложил руки на коленях.
- Сейчас мне стало лучше, - наконец ответил он. - Но боль далеко не самое страшное. Ф'дор взял частичку моей души и поместил ее в Ракшаса, демоническое существо, созданное из его собственной крови, а также крови хищных животных, в основном волков, и льда. Ракшас выглядел как я, был лишен сознания, но обладал умом. Долгие годы он являлся могущественным орудием демона, сея смерть и страдания по всему Роланду и Тириану. Я потратил много времени, пытаясь выследить его и хотя бы частично исправить причиненный им вред. И сообщал обо всех его перемещениях Ллаурону. Именно это отвратительное существо похитило детей из твоей провинции, используя их кровь для нужд ф'дора.
Стивен встал, вытирая пот со лба тыльной стороной ладони, в которой продолжал сжимать бутылку.
- Клянусь, я его убью, - простонал он и принялся расхаживать между бочками.
Эши улыбнулся:
- В этом нет необходимости. Его уже прикончили.
- А твоя душа?
- Вновь стала цельной.
- Благодарение Единому Богу! - Стивен продолжал ходить взад и вперед, чувства, разбуженные в нем Эши, искали выхода. - Чем я могу тебе помочь?
Эши встал и положил руку на плечо друга.
- Пусть весть о моем возвращении пока останется тайной. - Он улыбнулся. - И покажи мне моего тезку и его сестру.
- Договорились. - Стивен отставил бутылку в сторону и повел Эши по темным коридорам замка.
Ты уверен, что она спит? Я не хочу ее напугать. В этом капюшоне я похож на существо из кошмара.
- Она спит очень крепко, - с улыбкой ответил Стивен, проводя пальцами по золотым локонам Мелисанды. - К тому же ты и без капюшона не отличаешься неземной красотой.
Он поцеловал девочку в лоб и заботливо укрыл одеялом. Мелисанда улыбнулась, но не пошевелилась.
- Она очень красивая, Стивен.
- Верно. От матери она унаследовала черные глаза. Жаль, что ты не сможешь увидеть Мелли, когда она проснется.
- А как звали ее мать?
- Лидия из Ярима.
Эши ухмыльнулся.
- О да. Хороший выбор. - Он помрачнел и добавил: - Мне очень жаль, Стивен.
- Да. Ты бы ей понравился.
- Она была замечательной женщиной. - В голосе Эши слышалась печаль. Значит, твой сын уже вырос. Сколько лет я пропустил! Он уже почти мужчина...
Стивен вздохнул в ответ, а потом провел рукой по облачку тумана, появившемуся в комнате.
- Откуда это взялось?
"Не говори", - прошипел дракон.
- От Кирсдарка, - быстро ответил Эши, заставив дракона смолкнуть. - Он наделяет мой плащ способностью управлять стихией воды. И не позволяет найти меня при помощи вибраций, которые приносит ветер.
- Так вот как тебе удалось так долго скрываться? - Лорд Стивен встал и показал в сторону соседней комнаты. Эши последовал за ним.
- Да. - Когда они оказались в гостиной, Эши остановился. - А кто спит в комнате, которая находится напротив спальни Мелли?
Стивен тоже остановился.
- Гувернантка, ее зовут Розелла. А почему ты спрашиваешь?
- У нее имеется большая доза экстракта очень сильного змеиного яда.
Стивен побледнел.
- Откуда ты знаешь? - прошептал он, бросив взгляд в сторону спальни, где осталась дочь.
"Не говори, - яростно зашептал дракон. - Не говори!"
Эши вздохнул.
- У меня очень обостренные чувства, - солгал он. - Я ощущаю его запах. - Ложь была незначительной, едва ли Стивен помнил свои занятия с Ларк.
- А у него есть другое применение?
Эши пожал плечами:
- Его используют для окраски волос. Кроме того, добавляют в красящие вещества, чтобы цвет приобрел устойчивость.
Стивен заметно успокоился.
- Значит, мы нашли причину. - Он похлопал Эши по руке. - Розелла прекрасная швея, она шьет одежду для детей. Я сильно встревожился, старина. Но Розелла никогда не причинит детям вред, я уверен.
Эши улыбнулся своему лучшему другу:
- Извини. Только благодаря моей невероятной подозрительности мне удалось уцелеть. Наверное, если я когда-нибудь снова стану нормальным человеком, мне придется заново учиться доверять людям.
- Верно. Пойдем, мои покои рядом.
Когда они оказались в спальне Стивена, Эши подошел к балконной двери и выглянул в окно.
- Крепостная стена заметно пострадала. Суровая зима?
Герцог Наварн оперся о письменный стол.
- Ты слышал о карнавале в честь зимнего солнцестояния?
Эши кивнул, продолжая смотреть в темноту.
- Да. Мне очень жаль, Стивен.
Стивен тяжело вздохнул.
- Тогда тебе известно, что Тристан взял на себя командование армиями?
- Да.
Герцог потер подбородок большим и указательным пальцами.
- Ты намерен взять командование в свои руки? Ведь ты наконец вернулся.
Эши усмехнулся:
- А зачем?
- Потому что именно ты должен объединить Роланд. Ты для этого рожден.
Эши рассмеялся и повернулся к другу.
- Да уж, теперь возникли довольно любопытные возможности, - сказал он. - Как тебе понравится такой вариант: "Король Гвидион Мертвый"? Или "Воскресший"? Или "Восставший из мертвых"? Нет, не думаю, что это возможно. - Он вытащил перчатки из карманов плаща и надел их. - Спасибо за бренди.
- Ты уходишь? - разочарованно спросил Стивен.
Эши кивнул, в последний раз положив руку на плечо друга.
- Я должен. Как и должен был прийти к тебе и рассказать обо всем, что произошло.
- Но я еще не все у тебя спросил! - В глазах Стивена появилось отчаяние. - Когда ты вернешься?
