- У меня нет никаких причин чувствовать себя оскорбленной. Речь ведь идет о вашем деде. Кроме того, будь на вашем месте Акмед, аналогия была бы куда неприятнее. Но поскольку сейчас я вряд ли в состоянии переносить рассуждения о сексуальных привычках мистического персонажа, который отдает предпочтение дуплам деревьев, расположенным на определенной высоте, то мне лучше всего поспать, если вы не возражаете.

Анборн оглушительно расхохотался.

- Весьма разумная мысль. Мне бы не хотелось окончательно тебя разочаровывать. К тому же последние несколько дней были не самыми легкими в твоей жизни, верно? Отдыхай, утром перевяжем твои раны. Я присмотрю за гладиатором, пока ты спишь, а завтра мы отправимся к Элендре.

Рапсодия уже спала. Огонь ровно горел всю ночь, согревая маленький домик на лесной прогалине.

33

Хагфорт

Лорд Стивен засунул руку в самый дальний угол буфета и из последнего ряда вытащил заветную бутылку бренди.

- Вот, - сказал он, протягивая ее Эши. - Раньше ты его любил.

Эши улыбнулся.

- Мне остается верить тебе на слово, поскольку я ничего не вижу. Впрочем, дракон уже успел оценить качество бренди, как и всего остального, что находилось в винном погребе, и с одобрением отнесся к выбору Стивена.

- Из Кандерра, естественно. - Стивен забрал бутылку обратно. - У него чудесный цвет и замечательный букет. Возле огня ты сможешь оценить его по достоинству.

- Нет, - быстро возразил Эши. Отказ получился чересчур резким, и он почувствовал, как вздрогнул Стивен. - Извини. Давай поговорим здесь.

Стивен пожал плечами:

- Сегодня твой день рождения. И если ты хочешь провести его среди крыс в моем винном погребе, что же, я не против.

- Я прекрасно себя здесь чувствую, - усмехнулся Эши. - Ты же знаешь мою семейку.

Стивен рассмеялся и уселся на большую бочку, стоящую у стены. Взяв бутылку бренди попроще, он вытащил пробку и сделал большой глоток из горлышка.

- К сожалению, здесь у меня нет бокалов. Так что придется делать праздничные возлияния прямо из бутылки, как и положено варварам вроде тебя.

- Мне бокалы ни к чему.

Эши осторожно вытащил пробку, удивляясь, как быстро вернулись к нему прежние навыки, а ведь он целых двадцать лет утолял жажду в лесных ручьях и уличных канавах. Он вдохнул тонкий аромат.

- О, Стивен, ты сделал мне роскошный подарок.

- Вот истинные слова. А теперь выпей и расскажи мне о том, что с тобой произошло.

Эши уселся на бочку рядом со Стивеном, закрыл глаза и оперся спиной о стену, неохотно погружаясь в мрачные воспоминания, от которых ему помогла избавиться Рапсодия. Он спросил у своей интуиции, можно ли доверять Стивену, и дракон тут же принялся нашептывать ему об осторожности. Лишь с большим трудом Эши удалось заставить его замолчать.

- Все началось в первый день лета. - Голос Эши неожиданно дрогнул - на него обрушились воспоминания.

Стивен молча ждал, пока его друг справится с волнением. Наконец герцог не выдержал долгого молчания и заговорил шутливым тоном:

- Я помню. Как и все истинно верующие, я в первую летнюю ночь участвовал во всенощных бдениях, предписанных нашей верой. Возможно, теперь ты поймешь свои ошибки и пересмотришь убеждения.

Шутка помогла Эши отвлечься от мрачных воспоминаний, и он рассмеялся.

- Ладно. Я отправился в Дом Памяти, потому что слышал, как отец разговаривал с Элендрой про ф'дора. Они каким-то образом узнали, что он там появится, причем будет особенно уязвим. Элендра собиралась уничтожить его. Когда она покинула дворец на дереве, я потребовал у Ллаурона разрешения помочь ей. Сначала он не хотел даже слушать меня, но потом понял, что мой план совсем неплох. Он решил больше никого в него не посвящать. Он - мы преследовали демона с тех самых пор, как я себя помню. В этом состояла цель его жизни, и он передал ее мне.

- Я помню, - негромко проговорил Стивен, глядя в потолок винного погреба. - Когда я отправился на обучение к Элендре, Ллаурон предупредил, чтобы я не соглашался стать в строй ее воинов, поскольку он имел какие-то свои планы относительно меня.

- Мой отец считает, что все на Земле существуют только для того, чтобы служить его целям, - пробормотал Эши. - И хотя его цели благородны, безумно тяжело постоянно ощущать себя всего лишь инструментом в его руках. Но возвращаясь к той ночи, правда состоит в том, что я бы отправился туда, даже если бы он мне не разрешил. Ты же меня знал: я был безрассуден и упрям, и никакой цели в жизни.

Стивен внимательно посмотрел на Эши.

- А теперь она появилась?

Эши вздохнул.

- Не знаю. Мне казалось, что у меня есть цель.

И его мысли обратились к Рапсодии, он вспомнил пустоту в ее глазах, когда они расставались, которую она всячески пыталась скрыть.

"Я сберегу твои воспоминания, Ариа. Когда-нибудь мы сможем их разделить".

"Нет. Возможно, они и станут моими, но тебе пора подумать об общих воспоминаниях с другой женщиной".

"Завтра. А сегодня я останусь с тобой".

Он закрыл глаза и выбросил эти мысли из головы.

- Дальше я мало что помню. Я последовал за Элендрой в Дом Памяти. Стивен кивнул. - Мне так и не удалось ее найти. Когда я подошел к внешним воротам Дома, там никого не оказалось, вокруг царила тишина смерти. Полночь, а значит, солнцестояние уже прошло. Тогда я не понимал, но демон больше не был уязвимым. Я не помню встречу с ф'дором и не могу сказать, кто он. Все скрывает темнота. Осталась лишь вспышка темного огня, а потом страшная, чудовищная боль, от которой может избавить лишь смерть. Он забрал часть моей души. Проник внутрь моего существа, распространяясь, словно лиана, вдоль позвоночника, вошел в грудь и попытался похитить мою сущность.

Даже с закрытыми глазами Эши ощутил, как содрогнулся Стивен.

- И в тот момент я понял, что лучше смерть, чем то, что должно произойти, - продолжал он. - Я ощущал его волю, он хотел войти в меня, стать хозяином моего тела. И он бы пожрал мою душу, вернее, то, что от нее осталось. Я видел Пустоту, Стивен, видел Пустоту. Однако мне в самый последний момент удалось отсечь лиану Кирсдарком, хотя я понимал, что демон унесет часть моей души.