– Красивая, – шёпотом сказал мне подобревший от вкусного супа Тайлер, когда эльфийка, а вслед за ней и косматая Фукса вышли наружу.

– Да, – согласилась я, вздыхая. – Впрочем, эльфы почти все красивые, как я слышала.

– Думаешь? Я читал, что это только иллюзия. Морок. На самом деле они все не симпатичнее демонов из сумрака. Тощие, костлявые и совершенно без души.

– Тай, ты вроде уже почти взрослый парень, к тому же будущий маг, – одёрнула я его. – А веришь в какие-то детские сказки.

– Зато ты, как я посмотрю, веришь в то, что нас здесь кто-то будет учить. Думается мне, зря мы сюда приехали.

– Послушай, нам никто ничего плохого пока не сделал. Выделили шалаш, накормили. Чего тебе ещё надо?

– Я думал, Гильдия призывателей – это тайная организация, а не сборище оборванцев, живущих под открытым небом. Поехал с тобой в надежде на лучшее будущее, а попал в итоге в какое-то рабство. Не удивлюсь, если завтра эльфы заставят меня рубить дрова или копать землянки. Эльфы! Которые, между прочим, проиграли войну.

Я выбралась из-за стола и осмотрелась. В углу хижины стояла бочка с водой, рядом на колышках сушилась вымытая посуда. Сполоснув миску и ложку, я обернулась к спутнику:

– Ты же понимаешь, что жена магистра не будет мыть за нами чашки?

– Вымой и мою тоже, разве это так сложно?

– Ну нет уж, Тай, я тебе не нянька! – рассердилась я, демонстративно вытирая руки висящим на гвозде полотенцем. – Я хочу прогуляться и осмотреться здесь, пока светло.

– А я не хочу, – решил мой занудный спутник, упрямо сидя на месте.

– Твоё дело, – ответила я и вышла на полянку.

Солнце садилось. В его рассеянных косых лучах медовым золотом вспыхивали стволы сосен, весёлой зеленью играли ветви лиственных деревьев. Было уже не так жарко, как днём. Лёгкие ветерки приносили откуда-то из лесу запахи водоёма. Я слышала отдалённое кваканье лягушек и тиканье маленьких лесных птиц. Фукса осталась лежать у входа в кухню – сторожить Тая. Думаю, она чувствовала, что мой приятель способен сотворить какую-нибудь глупость, а потому решила присмотреть за ним, пока мы не освоимся.

Я миновала постройки и задний двор, сделала небольшой полукруг по лесу и забрела в густые заросли малины, сплошь усыпанные крупными спелыми ягодами. Засунув в рот несколько штук, я вытащила из кармана чистый платок и стала собирать в него ягодки. Мне было интересно, едят ли их эльфы и оборотни, а в особенности – магистр Эльсинар и Фукса. После долгой дороги и предшествующих ей волнений на меня наконец-то снизошло блаженное спокойствие, однако, как оказалось, ненадолго.

– Ари! Ари, ты где?! – кричал незнакомый девичий голос.

Я вынырнула из малинника и увидела, что девушка, та самая, что тренировалась с парнем возле дома, машет мне руками.

– Тебя зовёт магистр!

Он зовёт меня? Сердце невольно подпрыгнуло к самому горлу и заколотилось изо всех сил. Что меня ждёт? Келлард Эльсинар станет проверять мои познания в теневой магии или испытывать мой дар? Как он всё это собирается осуществить, не владея человеческим языком? Сотни вопросов вновь всколыхнулись в моём сознании, пока я торопливо шагала к домику лесника. Что если он скажет, что я не подхожу Гильдии призывателей, что если вернёт меня брату и потребует назад уплаченное за меня золото?

– Не бойся так, – шепнула мне девушка, открывая дверь.

– Я не боюсь! – соврала я, решительно входя в мягкий полумрак.

Обученных магов сложно обмануть – они легко различают волнение, злость, отчаяние. Эмоции, которые излучает организм человека, плохо владеющего собой, без труда читаются даже человеческими волшебниками, а уж эльфы, как я знала, способны были видеть собеседников едва ли не насквозь.

Меня втолкнули в комнату, от пола и до потолка заставленную полками, на которых размещались книги, склянки, кристаллы и неизвестные мне магические приборы. Магистр Эльсинар был не один – рядом с ним стоял эльфийский юноша с растрёпанным блокнотом и гусиным пером в руках.

– Мне нравится твой дар, – сказал Келлард, и мальчишка перевёл на язык людей. – Но тебя нужно обучать. В твоём возрасте особенно опасно неумение обращаться с теневой магией. Это может обернуться катастрофой. Ты когда-нибудь призывала теней?

– Да, – вздохнула я, – но это было нечаянно. Я не знаю нужных заклинаний.

– Ты можешь случайно разорвать завесу и выпустить в мир живых целую кучу смертоносных тварей. Можешь попасть в сумрак и не найти дороги обратно. Можешь погибнуть, если попытаешься раздавить в себе дар. Ты понимаешь это?

Теперь магистр смотрел на меня очень внимательно, я бы сказала – пронзительно. Не об этом ли я мечтала пару часов назад? Сейчас мне хотелось бы спрятаться от его горящего изумрудным огнём эльфийского взгляда.

– Я понимаю, – кивнула я.

– Это мой сын Велиор, – сказал эльф, указав на юношу. – Он объяснит тебе самые начала. После твоим обучением займусь я. Ты согласна?

Почему он спрашивает моего согласия? Разве не для обучения он купил меня у Нериса Гилмура?

– Да, – кивнула я.

– Знания Гильдии призывателей теней предназначены только для тех, кто прошёл ритуал и вступил в нашу организацию. Ты должна будешь принести клятву и соблюдать все наши правила. Если ты нарушишь правила или выдашь секреты посторонним, ты умрёшь.

– Умру? – зачем-то переспросила я. Нерис предупреждал меня о посвящении, но не об этом.

– При посвящении на тебя будут наложены обязательства, – пояснил магистр.

Велиор переводил без запинки – было видно, что языком людей он владеет в совершенстве. Я гадала, сколько ему лет. Шестнадцать, семнадцать или больше?

– Нарушишь запреты – сработает проклятие. Мы не посылаем убийц за теми, кто уходит.

– Мне некуда уходить, – твёрдо сказала я.

От волнения к моим щекам прилила краска. Я вдруг решила, что красавчику-магистру ни за что не удастся запугать меня! Но снова ошиблась…

– Ты девственница? – спросил эльф.

Его сын, озвучивший вопрос, с любопытством уставился на меня. Глаза его были зелёными, как у отца, но цвет их был более спокойным.

– Это важно? – стараясь не выдавать смущения, спросила я.

– Это важно, – кивнул магистр, повторив мои слова с утвердительной интонацией.

– Да, девственница! – выпалила я, засунув руки в карманы. Бесцеремонные эльфы переглянулись.

– Велиор узнает, так ли это, – прищурился Келлард и указал нам на дверь. – Потом приходите сюда.

– Что? – от неожиданности я повысила голос. – А если я не согласна?!

Юноша в двух словах перевёл мой возмущённый возглас для отца, и тот что-то коротко ответил.

– Ари, не беспокойся, – сказал Велиор, тронув меня за плечо. – Это только проверка. Я не заберу твою невинность.

– Я не хочу никакой проверки! – возмущённо заявила я. – Почему бы вам не поверить мне на слово?

– Будешь одной из нас, тогда поверим на слово, – был ответ.

– Идите, – приказал магистр.

Дрожа от стыда и негодования, я выскочила из комнаты вслед за юным Велиором. Ещё не поздно было бежать, пока на меня не навесили никаких «обязательств»…

– Здесь недалеко, – сообщил мне Велиор, указывая на тонкую тропинку, ныряющую в кусты слева от домика.

Я огляделась в надежде увидеть Тайлера и перекинуться с ним парой слов. Уверена, в эту минуту мы бы прекрасно поняли друг друга и решили, как действовать дальше. Ничуть не удивилась бы, если бы оказалось, что мой приятель-нытик на самом деле всю дорогу был прав: не стоило полагаться ни на эту сомнительную сделку, ни на старуху-оборотня. Руки тряслись от волнения, я сжала кулаки, чтобы не выдать себя перед беззаботно улыбающимся эльфиком.

– Ари, я не обижу тебя, пойдём.

Велиор мягко подхватил меня за локоть и потянул за собой.

– Где мой друг? Он может пойти с нами? – упрямо отшатнулась я.

– Нет, так нельзя. Но вы увидитесь чуть позднее.

Может быть, пока я гуляла и разговаривала с магистром, Тай всё же передумал вступать в Гильдию призывателей и убежал? Перед глазами всплыл образ огромной косматой волчицы с зубами длиной в палец и острыми, как лезвия. Так и даст ему Фукса убежать, как же! Прикусив губу от злости, я направилась за эльфом.