С трудом сдержав нецензурную брань, Карина ткнула в кнопку с таким ожесточением, что едва не сломала ноготь. Очевидно, она включила связь случайно, когда садилась в такси, или прежний пассажир забыл отключить. Но на том сюрпризы не кончились. Едва она осмотрела ноготь, как браслет звоном сказочных колокольчиков доложил о принятом сообщении. Ни адресата, ни номера на экране. Отправитель прислал видео.

– Активировать, – велела Карина.

Из браслета вырвался мерцающий пучок света, лучи разошлись конусом, внутри которого появился силуэт человека. Изображение уплотнилось, обрело резкость, и Карина разглядела мужчину в чёрном плаще с накинутым капюшоном. Нижнюю часть лица скрывала дыхательная маска.

– Su Marte ti aspetta la morte. Rinuncia al volo, – сказал он безэмоционально, но твёрдо.

Карина свободно говорила только на русском, вшитый чип переводчика позволял понимать ещё английский, китайский и японский. Но в динамике звучал явно итальянский. Всё, что она разобрала, – иностранец упомянул Марс.

– Перевод мне точно не понравится, – пробормотала Карина, но включила транслит.

«На Марсе вас ждёт смерть. Откажитесь от полёта».

В груди кольнуло, пальцы похолодели. Ледяная волна пробежалась по рёбрам. Вновь стало тяжело дышать, хотя, судя по датчикам, кислорода в салоне было предостаточно. Карина посмотрела на браслет так, будто на её руке оказалась бомба с часовым механизмом. Она захотела снять его поскорей, но застёжка не поддалась с первого раза. Потом пришло осознание, что тогда браслет заблокируется и она не сможет попасть в квартиру. Карина накрыла браслет ладонью и постаралась успокоить себя дыхательной гимнастикой.

Сделав несколько спокойных вдохов и выдохов, она просмотрела сообщение второй раз. Мужчина в капюшоне не угрожал ей, а, скорее, хотел предупредить. Карина увеличила изображение лица в надежде разглядеть глаза, хотя на них падала тень капюшона. Она вспомнила о похищении. От бомжа убегал человек в такой же одежде. Конечно, в конце двадцать первого века подобный вид не редкость. Однако капюшон и у итальянца, и у похитителя достаточно большой, свободными складками лежит на плечах и наверняка раздувается на ветру при беге. Это и произошло у ресторана: когда похититель подбежал к решётке, капюшон слетел с его головы. Но Карина не запомнила ни причёску, ни цвет волос. Может, там и не было никаких волос? Хотя такую деталь Карина, скорее всего, запомнила бы. Чем дольше Карина вглядывалась в изображение итальянца, тем сильнее крепло убеждение, что он и похититель – разные люди.

Из-под прямых суровых бровей на неё смотрели светлые глаза – вовсе не из-за оттенка радужки. Свет исходил от взгляда. Такой взгляд не мог принадлежать человеку, желающему ей зла. Когда Карина убедила себя в этом, стало легче дышать, дрожь в груди утихла.

«Кто ты и зачем предупреждаешь об опасности? Или всё-таки пугаешь, чтобы я не летела на Марс?»

Точного ответа она не знала и, скорее всего, никогда не узнает, если последует совету незнакомца.

«Интересно, если я покажу предупреждение дедушке, мне позволят остаться на Земле?» – задумалась Карина.

Она прислушалась к себе, но поняла, что не хочет искать спасения.

«Я действительно неадекватная, и мне следует пообщаться с психологом, как заметил водитель. Ещё недавно не хотела лететь на Марс, а теперь не хочу, чтобы меня останавливали… В любом случае я уже точно знаю, где на самом деле меня ждёт смерть…»

Как ни странно, предупреждение произвело обратный эффект. Недовольство и страхи отступили. Наверняка в новых обстоятельствах ей разрешили бы остаться. Карина на миг представила, как сидит дома, на диване, завёрнутая в плед. Так она провела весь отпуск. Но теперь поняла: хватит.

***

Вернувшись в квартиру, она высыпала в унитаз и смыла остатки теклодона. Только сейчас она осознала, что едва не коснулась дна в затяжной аутоагрессии. Уборка в комнатах помогла навести порядок и в голове. Мысли о Марсе по-прежнему не вызывали трепета. Карина вдруг подумала, что первого, кто родится на Марсе, уже нельзя будет назвать землянином: он станет марсианином. Вот так и появятся марсиане! Она быстро записала эту мысль на диктофон, а когда собирала у двери мешки с мусором, внезапно захотела взять в руки электронный блокнот. К ней вернулось вдохновение.

Мусор подождёт, а вдохновение – нет, решила она и до глубокой ночи просидела над блокнотом. Она записывала все мысли, образы, пока никому не принадлежащие диалоги, обрывки фраз. Продуманный сюжет новой книги ещё не возник, но Карина уже знала, о чём хочет написать. Героиня её нового романа будет тайным агентом правительства, она полетит на Марс с важной миссией и встретит там страстного итальянца.

«Хотя бы в моих фантазиях», – Карина зевнула и посмотрела на картину, украшавшую стену.

В изящную раму был заключён момент гибели колыбели романтики. Осиротевшие гондолы сбились в кучу возле шпиля колокольной башни, торчащего из воды на площади Сан-Марко. Чуть поодаль виднелись крыши некоторых зданий, усыпанные грызунами. Карина поморщилась, решительно сняла со стены полотно и задвинула его за шкаф. Тут же в груди появилась необъяснимая лёгкость. Карина легла на подушку и погрузилась в глубокий сон.

***

Инструкции, присланные Марселем, оказались стандартными, а разговор с начальством – коротким. У «тайного агента» правительства осталось достаточно времени на сборы перед полётом. Больше часа Карина провела в расслабляющей ванне с ароматерапией, массажем и «Временами года» Вивальди. Не без труда она отыскала что-то красное в своём гардеробе и пересмотрела новую экранизацию берроузовского романа о приключениях на Марсе. Напоследок она попрощалась с шарнирной копией Марселя:

– Ты мой самый-самый! Пожелай мне удачного приключения.

Карина вовремя вышла из квартиры: у дома уже стоял жёлтый аэромобиль, заранее заказанный Марселем. От машины на магнитной подушке его отличала мощная круговая рама над кабиной с шестью пропеллерами. Аэромобиль имел высокую посадку, и Карине пришлось подниматься по небольшому трапу. Помощь с багажом ей не потребовалась: на космический лайнер разрешили взять сумку размером меньше переноски для игуаны. Кстати, зверюга пропала без следа. Должно быть, уже нашла себе более ответственную хозяйку или зажила свободной жизнью в одной из сточных канав.

Полёт до космопорта занял больше часа. В надежде провести время с пользой Карина решила перечитать последние новости с Марса, но уже после второй статьи заскучала, а третью читала через строчку.

– Каждая публикация просто реклама новой счастливой жизни на другой планете, – зевнула она и выключила интернет. – Доля правды всё же есть … Марс пробудился от сна длиной в три миллиарда лет.

– Волнуетесь перед полётом на Марс? – вдруг раздался голос.

Кнопка связи с водителем отсутствовала, потому что машиной управлял искусственный интеллект. Карина и не знала, что он запрограммирован вести беседу с пассажиром.

– Не уверена, что поступаю правильно, – ответила Карина.

– Мало знаете о планете или бывали там раньше?

Карина привыкла к расспросам психолога и легко подключилась к беседе. Ей хотелось выговориться.

– Впервые лечу куда-то дальше Луны.

– Марс, как оливки: с первого раза может не понравиться, но если распробуете…

– Откуда такие сравнения? Разве я говорю не с программой?

– Я оператор вашей машины. Обычно мы лишь контролируем маршрут, но иногда наш функционал расширяют.

Карина догадалась, что без участия деда тут не обошлось.

– Готовы поговорить о Марсе? – с сомнением спросила Карина.

– Надеюсь вас удивить…

– Знаете, почему Марс ожил раньше предполагаемого?

– По самым оптимистичным прогнозам на начало века, – бодро заговорил оператор, —Красная планета могла стать тёплой и влажной только через сотню лет. Но эти предположения основывались на технологиях, существовавших на тот момент…

Ответ не порадовал Карину, тем не менее она продолжила: