Дон вскочил и расправил плечи:

– Не полечу я на Землю.

– Вот как? – мягко произнес Макмастерс. – Ладно, тогда посиди немного. Когда будет надо, мы тебя сами оттащим. – Он продолжил сдавать карты.

Дон остался стоять.

– Слушайте, я передумал. Если нельзя на Марс, я лечу на Венеру.

Макмастерс оторвался от игры и посмотрел на него:

– Если коммодор Хиггинс что-то сказал, значит, все – точка. Майк, возьми эту примадонну и сунь ее к остальным кротам.

– Но…

Майк поднялся на ноги.

– Эй ты! Пошевеливайся!

Комната, куда впихнули Дона, была до краев наполнена оскорбленными чувствами. Землян никто не охранял, поэтому они открыто высказывались о последних событиях.

– …Возмутительно! Мы должны разбомбить все их поселения, сровнять их с землей!

– …Надо выбрать депутацию и послать к этому ихнему командиру, чтобы ему твердо заявили…

– …Говорил же я тебе: не нужно лететь!

– …Переговоры? Этим мы распишемся в собственной слабости!

– …Неужели вы не понимаете: война уже кончена! Господи, это же не просто пересадочная станция или придорожный склад! Это главный пункт управления ракетами! Отсюда они могут расстреливать любой город Земли, словно уток в пруду!

Прислушавшись к последнему замечанию, Дон принялся размышлять. До сих пор ему не доводилось сталкиваться с вопросами военной тактики, и до этого мгновения смысл захвата «Околоземной» был выше его понимания. Раньше Дон воспринимал его лишь в свете своих личных проблем.

Неужели мятежники готовы зайти так далеко – стереть с лица Земли города Федерации? Разумеется, причин для недовольства у колонистов хватает, и все-таки… Однажды, правда, такое уже случилось, но это было давно, теперь-то люди стали цивилизованнее, чем были! Разве нет?

– Харви! Дональд Харви!

Все, как один, обернулись на крик. В дверях стоял венерианский гвардеец и выкликал имя и фамилию Дона. Дон отозвался:

– Я здесь!

– Пойдем со мной.

Дон подхватил сумки и вышел в коридор. Подождав, пока солдат закроет дверь, он спросил:

– Куда вы меня ведете?

– С вами хочет поговорить коммодор. – Солдат посмотрел на багаж Дона. – Не нужно волочь с собой все это барахло.

– Нет уж, лучше я возьму сумки с собой.

– Как хочешь. Только не тащи их в кабинет коммодора.

Они спустились на две палубы ниже – сила тяжести здесь была намного сильнее – и остановились у двери, которую охранял часовой.

– Это Харви – парень, за которым посылал Старик.

– Входите.

Дон подчинился. Комната была просторная и богато обставленная. Раньше здесь находился кабинет управляющего отелем. Сейчас за его столом сидел мужчина в военной форме, еще совсем молодой, но уже с сединой в волосах. Он поднял на Дона глаза, и тот подумал, что это очень умный и живой человек, хотя и страшно усталый.

– Дональд Харви?

– Да, сэр. – Дон протянул документы.

Коммодор отодвинул бумаги в сторону:

– Уже видел, не надо. Слушай, Харви, от тебя у меня сплошная головная боль. Я уже один раз вынес решение по твоему делу.

Дон молчал, и мужчина добавил:

– А вот теперь оказалось, что мне нужно его пересмотреть. Ты знаком с венерианином, которого зовут?.. – И он просвистел имя.

– Немного, – ответил Дон. – Мы летели на «Дороге славы» в одной каюте.

– Хмм… Интересно, это было запланировано заранее?

– Заранее? Но как я мог это сделать заранее?

– Все можно организовать… В истории бывали шпионы и помоложе.

Дон покраснел:

– Вы что, считаете – я шпион?

– Нет, это лишь одна из возможностей, которые я обязан учитывать. Ни один военный не любит, когда на него оказывают политическое давление, но всем им приходится уступать. Я уступил. На Землю ты не вернешься, а полетишь на Венеру. – Коммодор встал. – Но предупреждаю: если ты стукач, которого мне подсадили, то даже все драконы Венеры не спасут твою шкуру! – Обернувшись к телефону, он набрал номер, какое-то время ждал ответа, затем сказал: – Скажите ему, что его дружок у меня и дело улажено. – И повернулся к Дону. – Возьми трубку.

Дон услышал радостный голос, густо приправленный кокни:

– Дон, мой мальчик, это ты?

– Да, Сэр Исаак.

В голосе дракона послышалось облегчение.

– Когда я справлялся о твоей судьбе, то обнаружил, что имеет место какое-то нелепое намерение отправить тебя обратно в это ужасное место, откуда мы только что улетели. Я заявил, что в данном случае произошла какая-то ошибка. Боюсь, в этом деле мне пришлось проявить некоторую твердость. Чешуя!

– Теперь все в порядке. Спасибо, Сэр Исаак.

– Не стоит. Я по-прежнему у тебя в долгу. При первой возможности приходи меня навестить. Придешь?

– О, конечно!

– Благодарю тебя! Будь здоров! Чешуя!

Дон отошел от телефона и увидел, что командир мятежников с любопытством его разглядывает.

– Ты знаешь, кто он – этот твой друг?

– Кто он? – Дон просвистел венерианское имя и добавил: – Он называет себя Сэр Исаак Ньютон.

– И это все, что ты знаешь?

– Все вроде бы.

– Хмм… – Командир помолчал, потом сказал: – Думаю, будет нелишним сказать тебе, что именно вынудило меня к подобным действиям. Сэр Исаак, как ты его называешь, ведет свою родословную прямиком от Первого Яйца, которое попало в болота Венеры в День Творения. Поэтому и пришлось мне возиться с тобой. Часовой!

Дон без единого слова позволил себя увести. Мало кто из землян был допущен к тайнам господствующей на Венере религии; вполне возможно, что такой чести вообще не удостаивался никто. Это была одна из тех религий, которые не очень-то распространяют. Но никто не осмелился бы смеяться над этим верованием. Все принимали его всерьез. Житель Венеры – выходец с Земли – мог и не верить в Священное Яйцо и во все, что было с ним связано; но он быстро убеждался в том, что о таких вещах лучше говорить с почтением. Так было и выгоднее, и гораздо безопаснее.

Так, значит, Сэр Исаак – Сын Яйца! Дон почувствовал благоговение, которое нисходит даже на самых ревностных демократов при встрече с коронованной особой. Неужели Дон запросто беседовал с ним, словно с обычным престарелым драконом, торгующим овощами на городском рынке?

Но скоро мысли Дона устремились в более практичное русло. Уж если кто-нибудь и мог помочь ему попасть на Марс, так это, пожалуй, Сэр Исаак. Дон снова и снова обдумывал такую возможность и решил, что он еще попадет домой!

Но Дону не удалось вот так сразу повидаться со своим венерианским знакомым. Вместе с гражданами Венеры и техниками «Околоземной», чьи симпатии склонялись на сторону Республики, его загнали на «Наутилус». Когда он обнаружил, что Сэр Исаак летит на «Валькирии», что-либо предпринимать было уже слишком поздно.

Командир десанта коммодор Космической гвардии Хиггинс перенес свой флаг с «Околоземной» обратно на «Наутилус» и, не откладывая, принялся действовать дальше. Штурм «Околоземной» оказался почти бескровным: сыграли свою роль внезапность и удачный выбор момента для нападения. Нужно было закончить операцию прежде, чем на Земле заметили бы нарушение графика движения кораблей.

«Наутилус» и «Валькирия» были уже готовы для далекого путешествия. Команду «Прилива» перевели на «Дорогу славы», отправляющуюся на Землю, а экипаж лунника укомплектовали людьми из десанта. Сам корабль был заправлен и снаряжен для выхода в дальний космос. Хотя и предназначенный для коротких рейсов на Луну, корабль вполне годился для путешествия к Венере. Космический перелет – вопрос не расстояния, а разницы гравитационных потенциалов. Перелет с «Околоземной» на Венеру требует гораздо меньших затрат энергии, чем тяжелая борьба с притяжением Земли при путешествии от Нью-Чикаго до орбитальной станции.

«Прилив» стартовал по медленной экономичной параболе, и теперь всю дорогу к Венере он пролетит в свободном полете, по инерции. «Валькирия» рванула по быстрой гиперболе, приближающейся к прямой. Она должна была прибыть одновременно с «Наутилусом» или даже раньше. Тот отправлялся в последнюю очередь, поскольку Хиггинс, прежде чем уничтожить станцию, собирался выступить по глобальной телевизионной сети.