– Теперь, когда вы утрясли этот вопрос, – сказала Хейзел, – должна с сожалением сообщить вам, капитан, что другой пункт сей прокрустовой программы невыполним – по крайней мере, в ближайшее время. Я бы рада посвятить наш цветочек в тайны астронавигации, но сейчас мне некогда. Учи ее сам.

– Почему?

– Почему? Он еще спрашивает! Кому и знать, как не тебе? «Бичи космоса», вот почему. Мне придется пахать как сумасшедшей недели три-четыре – надо наработать серии на несколько месяцев, пока мы не вышли из зоны радиосвязи.

Роджер с грустью посмотрел на мать:

– Я знал, что это случится, Хейзел, но не думал, что у тебя это начнется так рано. Умственная деятельность замирает, разум меркнет…

– Чей разум меркнет? Ты, молодой…

– Спокойно. Если оглянешься через левое плечо, посмотришь в иллюминатор правого борта и приглядишься как следует, то можешь вообразить, будто видишь «Бога войны». Он от нас не дальше десяти тысяч миль.

– А мне-то что? – подозрительно спросила Хейзел.

– Бедная Хейзел! Мы будем заботиться о тебе. Мать, по нашей орбите идут несколько больших торговых кораблей, и у каждого достаточно мощный передатчик, чтобы пробиться к Земле. Мы никогда не выйдем из зоны радиосвязи.

Хейзел уставилась в иллюминатор, будто там и вправду можно было увидеть «Бога войны».

– А чтоб я пропала, – выдохнула она. – Роджер, отведи меня в мою комнату – вот, молодец. Совершенно верно, это старческий маразм. Бери-ка обратно свой сериал – сомневаюсь, что смогу сочинять дальше.

– Ага! Ты позволила им продлить контракт, так что придется сочинять. А насчет этих самых «бичей» я все хотел задать тебе пару вопросов, и вот сейчас у нас впервые выдалась свободная минута. Во-первых, почему ты опять позволила втянуть нас в это дело?

– Потому что они потрясли у меня перед носом слишком большой пачкой денег – перед этим ароматом никто из Стоунов сроду не мог устоять.

– Я просто хотел, чтобы ты сама в этом созналась. Ты хотела снять меня с крючка, помнишь? А теперь сама его проглотила.

– Слишком жирная была наживка.

– Это факт. А теперь вот что: не знаю, как ты осмелилась взяться за продолжение, сколько бы тебе там ни предложили. В последней серии, что ты мне показывала, ты не только прикончила Властелина Галактики, но еще и оставила нашего героя в безвыходном положении. Насколько я помню, он сидит в радиоактивной батисфере на дне аммиачного океана на Юпитере. Океан кишит чудовищами, которые дышат метаном и все до одного по гипнотическому наущению Властелина Галактики так и рвутся съесть Джона Стерлинга, – а у него только перочинный ножик. Как ты его оттуда вытащила?

– Мы придумали, – сказал Пол. – Если допустить…

– Тише, дитя. Ничего сложного, Роджер. Сверхчеловеческим усилием наш герой вырвался из роковой ловушки и…

– Это не ответ.

– Ты ничего не понимаешь. Я открываю следующую серию эпизодом на Ганимеде. Джон Стерлинг рассказывает секретному агенту Долорес О’Шенахан о своих приключениях. Он описывает этот случай как какой-то пустяк, понимаешь? Благородство не позволяет ему хвастаться перед девушкой. Пока он с юмором излагает историю своего героического освобождения, действие начнет развиваться дальше, да так быстро, жестко и так кроваво, что наша невидимая аудитория не опомнится до самой рекламной паузы, а там уж им найдется, о чем еще подумать.

– Это литературное мошенничество, – покачал головой Роджер.

– А кто сказал, что это литература? Это просто способ помочь корпорациям снизить налоги. У меня три новых спонсора.

– Хейзел, а где сейчас наши? – спросил Поллукс. – Что там с ними?

Хейзел посмотрела на хронометр:

– Роджер, твое расписание уже вступило в силу? Или можно начать завтра утречком?

– Давайте завтра, – слабо улыбнулся Роджер.

– Раз уж мы открыли литературную конференцию, позову-ка я Лоуэлла. От него я получаю лучшие идеи: его уровень развития как раз соответствует среднему уровню нашей аудитории.

– На месте Вундера я бы обиделся.

– Тихо! – Хейзел взмыла к люку и позвала: – Эдит! Я могу одолжить твоего дикого зверька?

– Он у меня, бабушка, – ответила Мид. – Подождите, я тоже иду. – И тут же явилась вместе с Лоуэллом.

Лоуэлл спросил:

– Что, бабушка Хейзел? Будем играть в пятнашки?

– Нет, сынок, – она подгребла его к себе, – мы будем кровь проливать. Реки крови. Надо убить парочку злодеев.

– Круто!

– Насколько я помню – имейте в виду, я была там только один раз, – я их оставила в Черной туманности. Продовольствие кончилось, квантовое топливо тоже. Они заключили временное перемирие со своими пленниками-арктурианами и освободили их, потому что те – кремниевые существа и людей не едят. Но самим героям как раз приспело время этим заняться, вот только вопрос – кого зажарить на вертеле? А помощь арктуриан им нужна потому, что Космический Зверь, которого они захватили в прошлой серии и посадили в пустой бак от горючего, уже проел все, кроме последней переборки, и у него-то нет никаких дурацких предрассудков по поводу биохимии. Углерод там или кремний – ему все едино.

– Это как-то нелогично, – заметил Роджер. – Если его организм основан…

– Замечание не по существу, – отмела его реплику Хейзел. – Прошу вносить только конструктивные предложения. Пол, у тебя, кажется, что-то блеснуло во взгляде?

– А эта штука, Космический Зверь, радарное излучение выдержит?

– Это уже кое-что. Но надо немножко усложнить. Мид?

Близнецы начали выгружать велосипеды наружу на следующий день. На них были те же скафандры, которые они носили на Луне, добавились только магнитные ботинки и маленькие ракетные двигатели. Последние пристегивались за спиной, а сопла торчали на поясе. На спине висел еще и запасной баллон высокого давления для подпитки двигателя, но в невесомости лишняя масса не была помехой.

– И помните, – предупредил их отец, – что ракеты включаются только в самом крайнем случае. Пользуйтесь тросами. И не полагайтесь на ботинки, когда травите трос – держитесь за второй, пока отпускаете первый.

– Да ладно, папа, мы будем осторожны.

– Разумеется. Только предупреждаю, я могу неожиданно прийти с проверкой. В любой момент. И при малейшем нарушении техники безопасности – дыба и тиски для пальцев плюс пятьдесят палок.

– А кипящее масло?

– Оно мне не по средствам. Думаете, я шутки шучу? Если кто-нибудь из вас сорвется и его отнесет от корабля, не ждите, что я буду его разыскивать. Один из вас все равно – запаска.

– А кто? – спросил Поллукс. – Может, Кас?

– Иногда мне кажется, что один, а иногда – что другой. При строгом соблюдении корабельных правил я временно воздержусь от решения.

В трюме не было шлюзового отсека – близнецы разгерметизировали его полностью и открыли люк, едва не забыв пристегнуть тросы. Выглянув наружу, они заколебались. Хоть они всю свою жизнь носили скафандры – в открытый космос они выходили впервые.

Из люка на них смотрела бесконечная космическая ночь – тьма казалась еще более густой и холодной от немигающих звезд, до которых были сотни световых лет. Они стояли на ночной стороне «Стоуна», вокруг не было ничего, кроме звезд и жадно раскрытой бездны. Одно дело – смотреть на них с безопасной поверхности Луны или через толстое кварцевое стекло иллюминатора, и совсем другое – когда нет никакой преграды между твоим хрупким телом и головокружительной холодной глубиной бесконечности.

– Кас, – сказал Поллукс, – мне это не нравится.

– Да тут нечего бояться.

– Чего ж у меня тогда зубы стучат?

– Выходи, я подержу твой трос.

– Ты слишком добр ко мне, дорогой брат, – просто черт знает как добр! Выходи-ка ты, а я подержу твойтрос.

– Не дури, выходи давай.

– После тебя, дедуля.

– Ну ладно!

Кастор схватился за края люка и вылез наружу. Он попытался прижать подошвы ботинок к корпусу корабля, но у него никак не получалось – мешал скафандр и не было силы тяжести, чтобы помочь ему. В результате он только перекувырнулся и сила инерции оторвала его пальцы от гладких краев люка. Барахтаясь в пустоте, он задел борт корабля и медленно поплыл прочь. Он плыл, продолжая барахтаться, пока натянувшийся трос не остановил его в трех-четырех футах от корабля.