========== Часть 1 ==========

***

О чём Егор думал, когда останавливал машину Саблина посреди дороги? Да чёрт его знает. Ни о чём. В голове было пусто, но ощущение правильности сделанного не исчезало. Вроде обычный лес вокруг, обычная грунтовка под колёсами, а всё-таки внутренний голос приказал дальше не ехать. Приехали уже. Осталось понять, куда именно.

— Ты ж про другой поворот говорил! — окликнул его Саблин, выбираясь из «Волги» следом за Егором.

Егор оглянулся по сторонам, беспокойно нахмурился и ответил:

— Говорил. Похоже, нам сюда.

Саблин сердито фыркнул и вырвал карту местности из рук Аркадьева. Тот даже ухом не повёл. Его тянуло какое-то звериное чутьё, в существование которого он поверил почему-то только после знакомства с Юлей Пановой. Именно с ней интуиция всегда оповещала об опасности и подсказывала верный выход из ситуации. Егору иногда начинало казаться, что Юля — его вторая половинка. Вот вроде сентиментальная чушь, но чем чёрт не шутит? Тянуло их друг к другу со страшной силой с первой секунды знакомства. Все прежние девушки были Егору и вполовину не так интересны.

— Ты карту вообще читать умеешь? — Саблин нервно расправил эту самую карту и вгляделся в линии и цифры на ней. — Болота — не болота…

Ворчание приятеля неожиданно превратилось в фоновый шум, и Егор потянул носом воздух. Ему показалось, что он ощутил аромат Юлиных духов, и ему стало жутко.

— Дэн… — протянул Егор, насторожившись. — Тихо.

Саблин снова встряхнул многострадальную карту и огрызнулся:

— Что?

Егор обернулся, обвёл лес внимательным взглядом и окончательно понял, что у него поехала крыша. Иначе откуда бы он знал, что ему нужно немедленно бежать со всех ног в обратном направлении?

— Чё такое? — спросил Саблин и снова посмотрел на карту.

— Слышишь?

Егор всё явственнее слышал женские всхлипы. Несмотря на то, что они могли ему почудиться, он был уверен — это Юля! Это она продиралась через густые заросли кустарника и деревьев, путалась в высокой траве и всеми силами пыталась вырваться из лап маньяка. Узнавание обухом ударило по голове, выбивая из неё все связные мысли.

Вторым ударом оказалась сама Юля, буквально выпавшая из кустов на дорогу. Исцарапанная, вся в синяках и ссадинах, запыхавшаяся, но живая, она рухнула на колени метрах в 20 позади «Волги», и Егор в первую секунду застыл, а затем сорвался с места.

— Юлька! — Егор понёсся вперёд, не видя ничего вокруг. Он даже о Саблине совсем забыл, повторяя: — Юлька! Юлька!

Рухнув перед ней на колени, Егор схватился за девушку, как утопающий за спасательный круг. Руки Юли были связаны, сама она дрожала и испуганно оглядывалась, но самое главное, она была жива!

— Юля… — начал Егор, но его перебил Саблин.

— Ты как?

Юля снова оглянулась на лес позади и сбивчиво произнесла:

— Я… Всё в порядке, ребят, но давайте скорее.

Саблин принялся возиться с верёвками в два раза быстрее, а Егор достал из кармана складной нож, чтобы помочь. От облегчения и спешки пальцы совсем не слушались, и проклятые верёвки казались сделанными из металла.

— Идти можешь?

Саблин несмотря на ситуацию сохранял спокойствие, но даже ему было сложно держать лицо. В другое время Егор бы ощутил укол ревности, вот только сейчас его единственным желанием было поскорее добраться до цивилизации и родной полиции. Вторым его желанием было обнять Юлю, успокоить и спрятать в высокой башне, чтобы никакие драконы больше не покушались на его строптивую принцессу. Аналогия отдавала вторичностью и всё той же глупой сентиментальностью, но Егору было не до анализа собственных мыслей. Верёвка по-прежнему не поддавалась.

— Я… да, могу… Да поехали, ребят, пожалуйста… — Голос Юли снова сорвался, и Егор отчаянным движением всё же перерезал путы, вместе с Саблиным поддержав Юлю, которая с трудом, но поднялась на ноги.

— Всё… Всё… — шептал Егор, поддерживая Панову за спину и прислушиваясь к тому, что творилось вокруг. Да, она сбежала, но маньяк явно увязался следом, и от него можно было ожидать чего угодно. Загнанный зверь — кладезь неприятных сюрпризов.

Звук тяжёлых мужских шагов Егор услышал первым, а следом и характерный щелчок ружья. Сердце на мгновение застыло, после чего забилось в ускоренном темпе. До машины осталось совсем чуть-чуть! Быстрее, быстрее, быстрее… Десять метров, девять, восемь, семь, шесть… Егор вёл этот внутренний отсчёт и надеялся, что они успеют, но когда в его жизни что-то шло по плану?

Егор обернулся, когда до «Волги» Саблина было рукой подать. Ещё бы пару секунд форы, и всё, они были бы спасены. Увы, этих пары секунд у ребят не оказалось. Маньяк в чёрном капюшоне вскинул ружьё, и Егор на мгновение позволил себе улыбнуться, глядя на Юлю. В том, что делать дальше, он не сомневался. Он давно просчитывал варианты, поэтому без промедления бросился вперёд и вбок, закрывая собой любимую девушку.

— Юля! — крикнул Егор, предупреждая.

В следующую секунду грудь Аркадьева обожгло невыносимой болью. Мир вокруг как будто потерял все краски, став серым и невзрачным, но самое главное, разочарованное лицо маньяка застыло в памяти Егора. Значит, успел. Значит, Юля не пострадала…

Держать глаза открытыми не получалось, и ощущение, что его куда-то тащат, а потом кладут на что-то мягкое, казалось Егору выдумкой. Куда его нести? Он же умер. Тем не менее, он слышал голоса Юли и Саблина и всеми силами пытался сопротивляться темноте, в которую проваливался всё глубже и быстрее. Боль как появилась, так и исчезла, и теперь вместо огня в груди медленно разрастался лёд.

— Держись, старичок, держись… — услышал Егор голос Саблина и хотел ответить ему что-нибудь язвительное, но губы не слушались, а сердце билось всё медленнее, пока не замерло, и Егор не погрузился во тьму.

***

Собственное тело казалось Егору огромной каменной глыбой: неподъёмное, неподвижное и очень, очень холодное. Он никак не мог согреться, а сознание, периодически ускользающее в знакомую уже темноту, балансировало на грани сна и яви. Егору казалось, что он слышал голос Юли, который звал его вернуться, и попытался открыть глаза, но усталость взяла своё. Какое там открыть глаза? Ему бы просто не отключаться. Егор совершенно чётко понимал, что его ранили, что ему, видимо, сделали операцию, и теперь он лежал в больнице, но очнуться не мог. Организм требовал отдыха, а не бежать куда-то, где в данный момент от Егора не будет никакой пользы.

Ровное сердцебиение, озвучиваемое аппаратурой в палате, убаюкивало. Егор оставил попытки пошевелиться и показать врачам, что он пришёл в себя, но вдруг ему почудилось, будто дверь открылась, и кто-то к нему пришёл. Сквозь дурноту и слабость он постарался сосредоточиться и был удивлён, услышав грустный голос Саблина.

— Привет, старичок. Ты испугал нас, честное слово.

«Как будто я сам не испугался», — хотел сказать Егор, но не смог.

— Как ты?

«В меня стреляли, Дэн. Как ты сам думаешь?» — подумал Егор в ответ.

— Ладно, можешь не отвечать. Я… Я чё зашёл-то… Мы тут с ребятами чуть с ума не сошли от переживаний. Особенно Юлька.

«Как она? С ней всё хорошо?»

— Ты знаешь, она… запала на тебя. Сто пудов.

«Свежо предание», — усмехнулся Егор про себя, но на душе стало чуть легче и спокойнее. Он не хотел таким способом подтолкнуть упрямую Панову к себе, но жизнь распорядилась иначе, и в итоге они имели то, что имели.

— Не спорь… — сказал вдруг Саблин, словно и правда услышал мысленный ответ Егора. — Ну ты же не видел, как она на тебя смотрела, когда ты чуть… коньки не отдал.

Егор бы сам на себя в тот момент не смотрел, особенно после того потрясения, которое пережила Юля по вине маньяка.

— Ладно, давай не залёживайся. Мы в тебя верим… и ждём. Особенно Юлька. Усёк?

Егор попытался открыть глаза и посмотреть на Саблина, который своей мягкостью и растерянностью поставил его в тупик, но единственное, что у него получилось — это заставить веки задрожать. Даже от такого минимального движения Егор ощутил свинцовую усталость.