– Для властей они могут стать полезными, – задумчиво пробормотала я.

– Верно, – кивнул Лиарон одобрительно. – Это еще одна из причин, почему король обратил на эти артефакты внимание. Да, он в первую очередь обеспокоен, но выгоду от этого изобретения понимает.

– А что вы делали в тюрьме? – спросила чуть заинтересованно.

– Я был там по работе.

– Работе? – встрепенулась я. Мне стало еще интересней. – И кем же вы работаете, что вам пришлось по работе побывать в такой опасной тюрьме?

Лиарон не ответил. Вместо этого он внимательно посмотрел на меня. Я почему-то ощутила себя неловко.

– Прошу прощения, если я…

– Нет, все нормально. Я понимаю твое стремление узнать меня лучше. Это мне даже импонирует. Но прежде чем я расскажу о себе еще больше, я бы хотел озвучить причину, по которой я так стремился… хм… найти мироходца. На самом деле я не думал, что мне так повезет и первый же мироходец в моей жизни окажется девушкой. А ведь это мог быть и мужчина. Тогда все было бы сложнее…

Лиарон вдруг нахмурился и, как мне кажется, слегка передернул плечами.

– Почему? – не сдержала я любопытства, хотя и видела, что Лиарону говорить об этом не хочется. Вспышка понимания озарила меня настолько сильно, что я даже слегка вздрогнула. – А ведь мироходцы, как вы сказали, могут принимать любой облик. Вам бы пришлось уговаривать мужчину стать на время… женщиной!

На его лице не дрогнул ни единый мускул. Он даже не шелохнулся, застыв, словно изваяние. И только по мерцающим глазам и едва уловимо поднимающейся и опускающейся груди можно было понять, что он всё-таки живое создание.

– Я вижу, ты уже поняла, что именно мне требуется от мироходца, – тихо проговорил Лиарон.

– Несложно догадаться, что вам требуется наследник, – сказала я тихо, смутившись своего недавнего порыва. Просто догадка настолько захватила меня, что я не смогла удержать язык за зубами.

Лиарон выдохнул, отмирая. А потом внезапно рассмеялся.

– Я сказала что-то смешное? – удивилась, подумав, что лицо Лиарона словно преобразилось, став каким-то юным, что ли, задорным и еще более красивым. Смех ему явно идет.

– Прошу прощения, – повинился Лиарон, обрывая смех, но продолжая улыбаться. – Твое лицо в момент догадки было таким… забавным, что я не смог удержаться. Но ты права, мне бы пришлось уговаривать мужчину сменить облик. Мироходцам такое вполне под силу. В записях предков я читал, что подобное в прошлом уже бывало, – Лиарон снова передернул плечами, но слишком сильной неприязни не выказал.

– То есть я могу стать мужчиной? – я моргнула раз, другой, попыталась представить себе такое изменение, но отчего-то не вышло. Пока у меня в голове плохо укладывалось нечто подобное.

– Мне бы этого не хотелось, – совершенно серьезно сказал Лиарон. – Как я понял, миры бывают абсолютно разные и мироходцам приходится иной раз кардинально менять внешность, чтобы не вызывать там сильных подозрений.

– Неужели где-то есть мир без женщин? А как они тогда размножаются?

Лиарон на это только пожал плечами.

– Мне это неведомо. Но вернемся к моему наследнику.

Я тут же выбросила из головы всякие посторонние мысли.

– Значит, я права?

– Права. Роду Вой на самом деле требуется наследник. И родить его мне может только мироходец.

– Только один ребенок нужен?

– К моему сожалению, – Лиарон вздохнул разочарованно и досадливо, – больше все равно не получится. Два демонических воя могут породить только одно дитя.

– И… что вы предлагаете? – спросила и поежилась. Не с этого я бы хотела начать предполагаемую семейную жизнь. Не с торга, не со сделки, а с чего-то совершенно другого.

Лиарон пристально взглянул на меня, словно пытался прочесть мысли.

– Есть несколько вариантов. Первый: ты рожаешь мне наследника и отказываешься от прав на него, полностью устраняясь от участия в его жизни. Я, в свою очередь, обеспечиваю тебя всем необходимым – деньги, образование, жилье, связи. Это у нас с тобой может быть только один ребенок, но это не означает, что ты не сможешь родить еще от другого зверо.

Если бы позади меня не было спинки, то я бы наверняка отшатнулась, а так могла лишь вжаться в нее и поджать губы. Отдать своего ребенка? Возможно, кто-то и согласился бы на такое, но совершенно точно не я.

– Второй: ты рожаешь, но остаешься в моем доме, участвуя в воспитании наследника. В этом случае я обязуюсь полностью содержать тебя и не препятствовать твоим будущим отношениям, если таковые возникнут. Ребенок будет знать, что ты его мать, но нас с тобой ничто, кроме него, связывать не будет. Третий вариант: ты становишься моей невестой. Спустя положенное время мы женимся, и наш с тобой ребенок будет рожден в законном браке.

Я распахнула глаза, чувствуя, как от волнения колотится сердце. Признаться, я думала, что он не предложит этого.

– И какой вариант предпочтительнее? – спросила чуть хрипло.

– Для меня? Последний, – с уверенностью в голосе сказал Лиарон. – Я желаю, чтобы у моего ребенка была полноценная семья.

– Но мы толком не знакомы, – сразу возразила, пытаясь заставить себя замолчать. – А если мы поженимся и узнаем, что совершенно друг друга не устраиваем?

– Не стоит волноваться. С помолвки до свадьбы должно пройти по меньшей мере обязательные полгода. Желательно, конечно, год, а еще лучше два, но там видно будет. Мы успеем узнать друг друга за это время. Как ты думаешь?

– А разводы у вас бывают? – спросила, слегка успокаиваясь.

– Мы еще не поженились, а тебя уже волнуют разводы? – взгляд Лиарона стал чуть насмешливым. Хотя я видела, что в глубине пристальных серых глаз таится напряжение.

– На всякий случай, – я пожала плечами.

– Разводы возможны, хотя и сложны. К тому же среди аристократии не принято разводиться. Это считается дурным тоном.

– Я могу подумать?

– Конечно.

Словно ставя точку в этих сложных переговорах, послышался тихий стук в дверь. Это оказалась Герда. Интересно, кроме нее и нас в этом доме еще кто-нибудь есть?

– Милорд, прошу прощения, но прибыла миледи Лилиана Варгас. Она настаивает на встрече.

Судя по лицу Герды, она явно не была рада прибытию этой самой Лилианы. Странно, но ее недовольство словно бы передалось мне. С чего бы?

Переведя взгляд на Лиарона, я едва успела заметить, как он досадливо поморщился, но почти мгновенно его лицо снова стало непроницаемым.

– Отведи ее в ка…

Не успел он договорить, как дверь за спиной Герды распахнулась. В комнату впорхнула, другого слова не подобрать, высокая, стройная и рыжеволосая девушка.

– Лиарон, дорогой, ты опять сидишь в этой скучной гостиной? – пропела она, обходя застывшую Герду, которая только и успела сделать, что чуть повернуться боком.

– Лилиана, – мне показалось или в голосе Лиарона послышалась нотка обреченности и усталости? – Тебе не кажется, что приходить в дом к холостому мужчине столь поздно, да еще и без сопровождения, – неприлично? Тебя могут неправильно понять, если увидят.

Поднявшись, Лиарон сделал шаг в сторону девушки, явно желая запечатлеть приветственный поцелуй на руке, но Лилиана в короткий миг приблизилась и прильнула бы к нему всем телом, если бы он не выставил перед собой уже две руки, придержав ее за плечи.

– Какая нам разница, что подумают остальные? Мы ведь почти женаты, – слегка растягивая слова, проворковала Лилиана, совершенно, казалось бы, не смутившись того, что ее маневр не удался. – А чем это у тебя тут так воняет? – спросила она и сморщила ровный изящный носик.

Я же все это время рассматривала ее. Как я уже отметила, она была высокой, явно выше меня, но, несмотря на рост, казалась хрупкой. Длинные огненные волосы спускались густым водопадом до поясницы, заставляя весь ее облик пылать. Чистая белоснежная кожа, правильные черты лица, чувственные губы, большие, по-детски наивно распахнутые глаза – Лилиана, несомненно, была яркой и красивой. И ей невероятно шло травянисто-зеленое с красным платье, делающее ее похожей на завораживающую лесную нимфу. К слову сказать, декольте у платья было, неглубокое, но на шею и ключицы давало полюбоваться.