– Мы слышали, что у вас есть необычная услуга.

– Да, есть, вы можете воспользоваться телефоном у нас, но вы же понимаете, что услуга лишь условно бесплатная.

– Да, мы понимаем, пожалуйста, мы возьмем у вас бутылку «Ливре Нуар Гранд Шампань Мелизм» – четыре бокала и мне бокал «Пино де Шарант».

Мартин понял, что домой на новый год ему попасть светит только после полуночи. Он снял с плеча пальто, подвинул навстречу незнакомке телефон и терминал оплаты. Десять тысяч и две минуты на телефоне. Если лимит звонка выйдет за рамки – будете платить по тройному тарифу.

Дама спокойно кивнула головой. Мартин отошел к столику, принес шампанское, бокалы, аккуратно, без хлопка открыл его гостям, и вернулся к стоящей в задумчивости даме.

Она смотрела на Мартина.

– Я, кажется, забыла номер, найдите, пожалуйста, агентство «Недвижимость Гулвси».

Мартин еще раз выдохнул и быстро пробежал пальцами по клавишам его рабочего компьютера в поисках указанного агентства. Его глаза быстро нашли нужную строчку в браузере. Когда Мартин открыл, то увидел невзрачную картинку, больше напоминающую визитную карточку с номером телефона. Он быстро набрал номер на циферблате и передал трубку даме.

Она перешла на беглый французский, который, к своему стыду, Мартин не понимал. Он лишь смотрел на часы. Лимит времени еще не был исчерпан, когда она положила трубку, но все же бросила ему монетку, напоминающую золотой. Мартин рассматривал монету, напоминающую старые королевский дворы, стараясь вспомнить какие гербы, он еще помнит из курса истории и того, что сам изучал для расширения кругозора. Узнаваемых символов не было.

Гости заказали еще одну бутылку шампанского, а звонившая дамочка оплатила стоимость всей бутылки «Пино де Шарант». Мартин обслуживал их, наблюдая за тем, как они ждут кого-то. Мужчина, окруженный заботой и трескотней дам, посмотрел на наручные часы. Мартин тоже посмотрел на его настенные рабочие, которые показывали без четверти одиннадцать.

– Мне кажется, что он не плох, пусть будет он, – сказал он и кинул Мартину в руку еще пару монет.

Мартин поймал монеты, они были больше по размеру, ярко блестящие даже при слегка тусклом освещении магазина. Их цвет немного смущал, он отливал бронзово-медными тонами отчего, когда он ее переворачивал, возникало ощущение, что по монете стекает капля алой крови. Дамы переглянулись, и каждая следом за действием мужчины достала из-под полы длинной одежды еще по одной монете, и скромно положили в его руку.

Теперь в дверь вошли еще двое довольно высоких мужчин.

– У тебя смена закончилась, Мартин, закрывай магазин – безапелляционным тоном сказал один из громил.

Мартин выдохнул, взял ключ и двинулся к двери. Надеюсь, босс сегодня смотрит за тем, что происходит через камеры? Хотя какой там, новый год собраны все члены семьи, и они ждут с полными бокалами речь президента.

Перед дверью второй громила как коршун смотрел через стеклянную дверь. Он положил Мартину на плечо руку. Да, сбежать не получится. Замок послушно щелкнул. Здоровяк опустился на колено, посмотрел еще раз на дверь, достал тонкую нить и стал запихивать темную как смоль нить, заполняя ею щель дверного проема.

Мартина отодвинули внутрь. Он подошел к стойке кассы, недоумение быстро сменило чувство страха, а затем и отчаяния. Он наклонился к столу и достал оттуда немного недопитый дегустационный коньяк. Нервы били током, поэтому он залпом опрокинул в себя остатки. Ожидаемое чувство опьянения не наступило.

– Это правильно, – сказала дамочка, делавшая звонок, – поможет при переходе.

Она с улыбкой смотрела на работу здоровяков.

– Владельцы этого прекрасного места теперь сюда смогут войти, только прорубив новую дверь.

Её звонкий смех разлился эхом по помещению. Мартин не разделял ее хорошего настроения. Она наклонилась к его уху, и сказала:

– Император счел, что вы все-таки достойны выживания и, не лишены нужных и важных талантов. Но шанс на Ваше выживание, Он решил возложить, не на плечи профессионалов, а на твои. Видишь ли, он прислушался к мнению фрейлин – она небрежно повела пальчиком в сторону скромниц, которые, совсем недавно, дали ему нехотя монеты из своего кошелька, – и решил поступить по закону справедливости, а не ввязываться, из-за необходимости защищать отдаленную планету, в войну.

– Император?

– Тебе нужно выпить, чтобы пережить переход. У нас есть одежда, а у тебя – лишь надежда.

Она оплатила бутылку виски, 12-летний Лох-Ламонд с его приятной мягкой маслянистостью и тонкими нотками сладости и дымности, был как никогда кстати.

– Одежда – надежда. Это что, игра в рифмы? – спросил Мартин.

– А, ты на нервах не очень соображаешь – ответила незнакомка и вновь залилась от звонкого смеха. – После перехода тебя представят знати.

Человек, которого она назвала императором, повернулся и что-то коротко сказал.

– Собирай весь вкусный крепкий алкоголь в коробки – он понадобится.

Мартин усердно паковал коробки, пытаясь переварить все, что ему сказали. Он все еще думал, что это какой-то дикий предновогодний розыгрыш. Ощущение, что его жизни сейчас напрямую ничто не угрожает, давало надежду на то, что все решится хорошо, тем более что за все, что они брали, они платили наличными.

Когда коробки были собраны, здоровяк скрепил их в подобие небольшой стены, потом достал из сумки что-то похожее на костюм и надел на себя. Нечто похожее на аккуратные нити опутали стену из коробок и притянули к спине здоровяка, подняв их на удобную высоту над полом, он двинулся туда, где старательно шла работа над входной дверью.

– Надевай свое пальтишко, идем.

– Куда? – недоуменно спросил Мартин.

Она кивнула головой к двери:

– Туда, зайчишка, хотя я понимаю, тебе страшно. Император тебе дал монеты, за которые ты или твои потомки смогут купить себе свободу, но не все жители Земли. Это как короткий откуп. Ты, взяв монеты, можешь остаться, и когда произойдет то, что произойдет, выкупить себя, но все остальные, либо падут, либо станут вечными рабами. И да, несмотря на то, что я понимаю, что дать в твои руки спасение Земли – это игра в призрачную удачу. Но я лучше положусь на удачу, посмотрю, смотрит ли она в лицо человечества через твою жизнь, чем просто без боя дам вас поработить.

Мартин не понимал. Несмотря на то, что сами слова были понятны, но их значение было настолько безумным, что он не хотел верить, что это правда. Пока они говорили, второй здоровяк закончил работать с дверным проемом. Внезапно дверь начала сиять все ярче и ярче. Стена дома вдруг как будто слегка поплыла, стекла в окнах перестали быть прозрачными. Каким-то образом материя стен превратилась в монолит, и только в одном месте был похожий на проход проем. Глазам было больно смотреть на свет. Первым в яркое сияние вошел здоровяк за ним шагнул император и его свита, и только потом Мартин ощутил, как она толкнула его вперед и шагнула сама. Второй здоровяк видимо вошел в проем последним. Было странное ощущение, как будто увидел дом своего детства с порожком. Сделав к нему шаг, и открыв дверь, вошел в надежде увидеть тех, кого глаза не видели уже более десяти лет. Иллюзия растаяла, он оказался в огромной зале с тлеющей на теле одеждой и чувством дикого холода, как будто он нырнул в ледяную воду. Глаза уловили тени уходящих вперед людей. Мартин почувствовал, как кто-то положил ему руки сзади на плечи.

– Ты молодец, человек. За это тебе дадут много монет. На то, как ты вышел, смотрело много народу. Мы прошли в одежде, а ты прошел в надежде, да еще и одежда до конца не истлела. Видимо жирок помог. Не напрягайся, все уже произошло, сейчас подойдут слуги и тебя отнесут в дом императорских приёмов и там оденут. Силуэты видишь?

– Да, вижу, – недовольно ответил Мартин.