Как меня только угораздило ввязаться в это дело? Эльза ведь и в самом деле умудрилась уговорить меня на затею с палаткой! Она не собиралась сдаваться: требовала, умоляла, упрашивала, бесконечно раздражала своими просьбами, и в конце концов позвала на помощь моих родителей. Хотя мой папа почти ничем ей не помог. Он ненавидел палатки даже больше, чем я, и рассказывал о всевозможных ужасах, которые испытывал в детстве, когда ему доводилось ночевать в кемпинге. В историях папы нашлось место хищникам и паразитам, непогоде и целой куче других опасных вещей. Наверное, ничего из этого на самом деле не происходило, но папа крайне настоятельно советовал мне не соглашаться на ночёвку в палатке.

Мама считала по-другому. Она обожала палатки и кемпинги и заявила, что мне будет полезно осмелиться сделать что-то, что меня пугает. Если бы мама только знала, на что я уже решился с тех пор, как познакомился с Эльзой! Она сказала, что пожить немного в палатке посреди сада совершенно не опасно, тем более что это всего на две ночи. Хищников в нашем квартале не водится, погода на выходных обещает быть чудесной. А пары жуков не стоит бояться. Вдобавок мама позвонила тёте Трикси, и та заверила, что, само собой, будет регулярно нас проведывать. Как она собиралась это делать, я не представлял, ведь ночью тётя Эльзы будет крепко спать, сотрясая стены дома кошмарным храпом.

В один момент я всё равно поддался уговорам. Ясное дело, в палатке я не сомкну глаз, но со мной будет мистер Марпл, и это меня немного успокаивало.

– О нет! Одного колышка для крепления не хватает, – воскликнула Эльза, когда мы почти поставили палатку.

Её папа заранее покосил небольшой участок газона, но палатка всё равно едва виднелась в разросшихся вокруг сорняках. Меня это радовало, потому что в темноте хищники, монстры и чудовища вряд ли смогут обнаружить наш лагерь. Кроме того, растения в саду послужат естественной защитой от мелкой пыли, которая в противном случае могла долететь до нас с улицы.

Вместо пропавшего колышка Эльза вбила в землю маленькую ветку и прикрепила к ней последний страховочный тросик. Девочка сделала всё невероятно ловко, установив палатку совершенно без моей помощи. Я же в это время бесполезно стоял на лужайке, бледный, с дрожащими коленями, и высматривал подходящие пути эвакуации, которые в случае ночного нападения спасут мне жизнь.

– Да расслабься ты, Тео, – выдохнула Эльза, после того как покончила с работой. Подруга с таким наслаждением упала в траву и так радовалась ночёвке в палатке, словно одновременно наступили Рождество и день рождения. Я заглянул в карман своего неоново-жёлтого светоотражающего жилета, который надевал всякий раз, когда выходил из дома. Мистер Марпл, как я и думал, удобно устроился внутри и безмятежно похрапывал. Казалось, все, кроме меня, были совершенно спокойны.

Внезапно с улицы донёсся резкий гудок.

– Это, должно быть, тётя Трикси! – воскликнула Эльза, вскочила и выбежала из сада.

Я не двинулся с места, почувствовав, что только что совершил самую большую ошибку в своей жизни. Я, Тео, стоял в буйно разросшемся саду рядом с хлипкой палаткой, в которой собирался провести всю ночь. Абсолютно беспомощный, во власти всех опасностей этого мира. Я не был защищён ничем, кроме слоя ткани толщиной в миллиметр!

Однако времени для беспокойства не оставалось, потому что в следующий момент Эльза вернулась в сад вместе с женщиной с фиолетовыми волосами и кольцом в носу, одетой так ярко, что у меня зарябило в глазах. На спине у незнакомки был большущий рюкзак с огромным количеством нашивок. Он, наверное, повидал уже полмира.

– Это моя тётя Трикси! – объявила Эльза, и женщина в яркой одежде, улыбаясь, протянула мне руку.

– А ты, я думаю, Тео! – дружелюбно сказала тётя Трикси. Я кивнул и, сам того не желая, не остался незамеченным, потому что тётя Трикси дотронулась до кольца и принялась хохотать. – О, это забавная история! Когда я была в Индии, мне захотелось сделать пирсинг, но я не очень-то хорошо знаю их язык – хинди. Должно быть, вместо «ухо» я случайно сказала «нос». Ну вот с тех самых пор у меня на лице эта штуковина!

Женщина снова заразительно рассмеялась. Эльза была права: её тётя и правда казалась очень милой и забавной.

– А с палаткой вы очень здорово придумали! – похвалила она, увидев разбитый на ночь лагерь. – Я тоже подумывала привезти палатку, но в квартире такой беспорядок, что я просто не смогла её найти.

– Ну-у, думаю, ничего страшного в этом нет, – ответила Эльза и подмигнула мне.

Я подумал, что на самом деле было бы совсем неплохо, если бы тётя Трикси разбила палатку рядом с нами. Скорее всего, её храп мог испугать любого дикого зверя.

– Что же, пойду проверю обстановку. Твои родители наверняка захотят уехать прямо сейчас, – сказала она и исчезла в доме.

– Правда, она классная? – спросила Эльза. – Вот увидишь, с тётей Трикси будет очень весело!

– Веселье прекратится, как только стемнеет, – пробормотал я, но Эльза меня не услышала. Она радостно прыгала вокруг палатки и выглядела очень счастливой.

Вскоре после приезда тёти Трикси родители Эльзы собрались уезжать. У папы моей подруги под глазами были большие тёмные круги: похоже, он срочно нуждался в хорошей дозе оздоровления.

Я подозревал, что после уик-энда в палатке мои глаза будут выглядеть точно так же. И мне тоже потребуется принять участие в конкурсе, где можно выиграть оздоровительный отдых.

Мама Эльзы настойчиво попросила тётю Трикси звонить, если что-нибудь случится, и вложила ей в руку ключ от входной двери. Потом родители Эльзы умчались, оставив нас на произвол судьбы.

– Ура! Дом в нашем распоряжении! – воскликнула тётя Трикси, падая в траву. Кольцо в носу женщины сверкнуло на солнце. Тётя Трикси, одетая в яркую одежду, была похожа на клумбу. – Мой план таков: сначала отдыхаем, потом костёр разжигаем!

– Звучит отлично! – согласилась Эльза и рухнула в траву рядом с ней.

Ну а я остался стоять на месте: мой папа любил рассказывать о клещах, которые кишели в траве. Отдыхать будто и не хотелось.

Похоже, тётя Трикси обожала отдыхать, потому что они с Эльзой пролежали на лугу целых полвека. А я в это время обдумывал стратегию, как пережить ночёвку. К счастью, вход в палатку был закрыт противомоскитной сеткой. Я совсем не хотел, чтобы меня покусали противные комары! Было легко представить, как куча насекомых, изнывая от голода, уже сидела наготове на ветках деревьев над нашими головами и только и ждала, когда наступит ночь. Комары смотрели вниз, как птицы стервятники в пустыне, и были уверены, что скоро смогут попасть внутрь палатки. Интересно, сколько комаров нужно, чтобы искусать человека целиком?