- У нас сегодня риганец, сер. Риганец!

- Где?

- В комнате "на берегу реки". Вон там. - Она повела длинной, тонкой рукой, указывая путь пальцами с пурпурными ногтями. - Это первый настоящий живой риганец, которого я вижу.

- Комната "на берегу реки"? Спасибо, - отрывисто проговорил Морган и быстро покинул ее. Он вошел в указанную комнату и долго стоял у порога, изучая ее. Эта комната также была плохо освещена - в ней создавался эффект лунного света, окружающая обстановка изображала лесную поляну с деревьями, растущими как бы из пола, и механическими птицами, летающими среди ветвей и ловящими механических мошек. За поляной была изображена река, эффект усиливался шумом бегущей воды. Морган пристально оглядел ее оценивающим взглядом. Обычно он наслаждался этим видом, но теперь, когда он только вернулся из поездки в горы, с одного из тех диких и естественных уголков, которых осталось на Земле всего несколько, его душа не принимала вида искусственной реки.

Он осмотрел комнату, мысленно сортируя людей в ней. Внезапно его глаза натолкнулись на ярко-алые одежды риганца возле реки, и его план постоять здесь и изучить своего партнера сразу же рухнул, так как тот уже поднялся ему навстречу с лицом, выражающим любопытство и пытливость. Морган двинулся к нему, стараясь быстро охватить взглядом фигуру будущего напарника. Риганец был высокий, стройный, с черными волосами и черными глазами, с длинными тонкими руками, с аристократической, красивой формы головой, с приятным красивым лицом, на котором выделялись черные брови, которые, казалось, вот-вот загорятся от блеска сверкающих глаз. Было ясно, что риганец узнал его без всякой процедуры представления и Моргана интересовало каким образом, но он выбросил этот вопрос из головы, потому что он приводил его в легкий трепет.

Трепет нарастал. Здесь перед ним находился мужчина, который должен будет разделить с ним опасность, но этот мужчина не был человеком. Как он будет работать с чужаком, с личностью, полностью отличной от него, с характером, который он даже не мог постигнуть?

Морган подошел к столику и быстро протянул руку, беря инициативу в свои руки. Он сжал конусообразные пальцы чужака в крепком рукопожатии.

- Я - Морган Селерс.

Чужак ответил:

- Джаэль Сорок Зант. Садись. Я заказал для тебя напиток. Я ожидал, что ты будешь точен.

- На самом деле я появился чуть раньше, - произнес Морган и был удивлен тем, что ведет себя суетливо. У него не было причин оправдываться перед этим существом. Однако в темных глазах риганца было что-то такое, что выражало надменное отношение, которое выжимало из Моргана слова. Он сделал быстрый глоток и ему не понравился выбор риганца.

- Понравилось? - спросил Джаэль и не дожидаясь ответа продолжил: Мне подумалось, что ты захочешь выпить охлажденный напиток, хотя я и не могу понять ваших вкусов. - Он посмотрел на свою чашку кофе, над которой струился пар. - Как вы, люди, выносите этот климат? Я никогда не смогу понять. И что еще хуже, внутри ваших зданий прохладнее, чем на улице.

- На Риге - жарко. Я понимаю.

- Нет. Никоим образом. Она просто удобная.

Морган улыбнулся в душе. Итак, поскольку с Джаэлем Сорок Зантом все равно придется работать, главное правило, видимо, должно быть следующим: "Приготовься игнорировать его высокомерие. На Земле риганцам зябко не потому, что Рига - жаркая. О, нет. Просто Земля не соответствует их представлениям".

- Я предполагаю, что у тебя уже был инструктаж, - продолжил разговор Джаэль. - Идея в целом смехотворна, не так ли? Однако у нас нет выбора. Мы должны пойти по выбранному вашим правительством пути так далеко, как оно того пожелает.

- Ты имеешь в виду обвинение в похищении людей? Я не вижу ничего смехотворного в этом.

- Но ведь это нелепо! Ни один риганец не будет делать то, в чем обвиняет нас ваше правительство. Это - против Закона, всего Закона управления. Сама идея абсурдна.

- Значит, ваше правительство поступает нечестно? - спросил Морган. Вы только делаете вид, что сотрудничаете с нами, потакаете нам.

- Я не считаю, что выразил правильно свою мысль, мистер Селерс. Я только рассуждаю вслух, и нахожу, что совершенно невозможно поверить в то, что люди нашей планеты похищают ваших людей. Что они могут получить от вас? Вы все - нули. Ни один из вас не имеет для нас социальной ценности.

- Мотивом, я думаю, является экономическая ценность. - Морган старался держать себя в руках. Он не должен позволять риганцу рассердить себя, во всяком случае не так быстро. Желательно сдержать свой гнев, все же риганец может помочь делу. Он - существо, чуждое нам. Вот эту мысль Морган старался удержать в мозгу, как главную.

- Полагаю, что действительно существует определенная вероятность, ответил Джаэль.

- Ты опять изменил формулировку. Как мы сможем выполнить задание, если ты не веришь в то, что делаешь?

- Пусть это тебя не беспокоит. Я могу хорошо работать при любых обстоятельствах. Я привык выполнять то, к чему у меня не лежит душа и что меня не интересует. Я просто хочу, чтобы ты знал мою позицию.

- Хорошо, - уступил Морган. - Но я все же почти ничего не знаю о вас. Вы, риганцы, все эти годы умалчивали о своей культуре, так что практически ничего не известно о вас. В первую очередь, я ничего не знаю о вашем обществе. В сущности, я даже не знаю, как тебя называть. Зант? Это твоя фамилия?

- Нет. - Риганец засмеялся. - Зант - это мой родной город. Это также наша столица, так что ты успеешь хорошо познакомиться с Зантом прежде, чем мы закончим дело. Называй меня Джаэлем. Это единственное мое имя. Номер меняется в зависимости от количества Управляемых, которыми я владею.

- У тебя их сорок. Правильно?

- В данный момент это так. Я чувствую, что ты выведен из равновесия перспективой посещения Риги. Я читаю страх в тебе. Отбрось его. Я достаточно силен, чтобы защитить тебя, к тому же это моя главная обязанность. Остальное - наша культура, наш образ жизни - будет проясняться для тебя по мере того, как ты будешь попадать в разные ситуации.

Морган почувствовал, как темные глаза тяжело впиваются в его глаза и отвел их. Риганец сказал, что он "чувствует" и "читает" страх в нем. Морган знал, что тот имел в виду и ему это не нравилось. Он жадно сделал глоток и решил прямо сейчас в открытую разъяснить риганцу свою позицию.

- Мне не нравится начинать с требований, но так как мы собираемся быть партнерами, то мы должны с уважением относиться друг к другу. Итак, мне бы хотелось, чтобы ты обещал не лезть в мой мозг. Я не хочу, чтобы ты ковырялся в моих мыслях. - Когда он произносил свою тираду, то чувствовал себя несколько смущенным, говоря о таких вещах, которых он в сущности не понимал.

- Но я не могу читать твои мысли! Я чувствую твои эмоции. Я не знаю о чем ты думаешь. Твой страх просто витает вокруг тебя. Ты не вправе упрекать меня в том, что я его улавливаю, он бьет мне прямо в лицо. Риганец улыбнулся.

- Но я не испытываю страха! - Заспорил Морган. Заспорил слишком громко. - Ты неправильно оцениваешь мои чувства. Неуверенность, да. Беспокойство, да. Но не страх. Я не боюсь тебя или тебе подобных. Пойми это тоже. И еще одно - мы будем работать на равных, выполняя это задание, и я не люблю, когда надо мной насмехаются.

- У нас прекрасное начало, не так ли? - ответил Джаэль. - Но я принимаю твои условия и постараюсь уважать твои желания, когда смогу. Я конечно же не хотел бы причинять тебе страдания. Во всяком случае не тогда, когда я направлен защищать тебя.

- Ты не обязан охранять меня.

- Я вижу свою роль именно в этом. - Риганец был упрям. - Ты не понимаешь, Морган, - сказал он иронично, тоном, каким взрослый человек разговаривает с ребенком. - Тебе необходима моя защита, причем вся, на которую я только способен, иначе любой пятилетний ребенок с нашей планеты может взять тебя и управлять тобой, не прилагая особых усилий.

- Мне казалось, что ты упоминал о том, будто делать такие вещи запрещено вашим Законом.