Российская империя. г. Гатчино, Большой дворец. Декабрь 1962 г.

Большой, он же Орловский, дворец в Гатчино был и оставался, в отличие от Царскосельского дворца, любимым местом отдыха императорской семьи. Даже Николай Второй, изменивший свои привычки и предпочитавший Царскому Селу ранее нелюбимый им Петергоф, никогда не отказывался провести вакации[23] в Гатчино. А Его Императорское Величество Михаил Второй любил бывать здесь с детства. С его легкой руки этот замок стал одной из резиденций императорской семьи, чем-то вроде петергофского дворца для Николая. А перед Рождеством он всегда приезжал сюда со всей семьей. Причем через сутки после Рождества обычно устраивался Рождественский бал в лучших традициях прошлых веков. Но если на Большой придворный бал в Николаевском зале Зимнего дворца, традиционно устаивавшийся в январе, приглашались не меньше трех тысяч человек, причем и иностранные дипломаты. То Рождественский бал проходил камерно, как бы по-семейному. Приглашались придворные, в основном самые доверенные и близкие к Семье, офицеры подшефных полков, молодые дебютантки и друзья сыновей и дочерей Его Императорского Величества. Чтобы столь разнородное общество не чувствовало себя стесненным, бал устраивали в двух помещениях — Аванзале и Кавалергардском (Белом). Зрелище получалось феерическое. Особенно если учесть, что требования к костюмам особой строгостью не отличались. Даже офицерам разрешалось приходить как в парадной форме, так и в статском. Женские же наряды варьировались от придворных одеяний всех эпох, начиная с Екатерины Великой, до современных изысков французских модельеров. В итоге получалась симпатичная смесь придворного бала, маскарада и праздничного народного гуляния…

Олег ловко ухватил с подноса проходящего мимо слуги высокий бокал с крюшоном. В меру холодный напиток помог слегка прийти в себя после танца. Все-таки фокстрот, это вам не полонез и даже не вальс, приходится активно двигаться. Оркестр заиграл пасадобль. Сделав еще глоток, Олег осмотрелся, выискивая. У стен, с помощью кадок с растениями и статуй, украшавших зал, служители выгородили небольшие, укрытые от внешних взглядов, ниши — кабинеты. Ближайший из них был как раз свободен, на ветке закрывавшего обзор куста какого-то экзотического растения висела белая ленточка. Олег провел «ретираду[24]» по всем правилам военного искусства, укрывшись для начала за ближайшей парочкой танцующих. Увы, пасадобль пока ему не давался настолько хорошо, чтобы танцевать его на балу. Поэтому Олег решил немного отдохнуть, посидев на установленной в кабинете кушетке.

Как обычно, кусты и расставленные за ними ширмы не только закрывали обзор, но и приглушали звуки музыки. Вот только вторая ширма, стоящая сбоку, оказалась чуть сдвинута, к тому же соседи говорили довольно громко.

— Пся крев! Он уже напился так, что сейчас может выкинуть что угодно, — ругательство и легкий акцент в речи позволяли легко определить национальность говорившего.

— Надо его как-то отсюда увести. Не дай бог, увидит император, — а это говорил явный петербуржец.

— Как, пся крев? Он никого не будет слушать…

— Просто, граф. Скажите, что его ждет игра «в рулетку». В таком состоянии он никоим образом не сможет отказаться от этого соблазнительного предложения.

— Но откуда возьмем девоч… объект?

— Не волнуйтесь, это уже моя забота, граф. Сейчас я спущусь в кордегардию и телефонирую «на полигон». Вы же идите и любым путем удержите Его Высочество… Не подумал, черт побери… Нас не подслушивают?

— Некому. Обе соседние ниши были свободны.

— Отлично. Идите, а я все же проверю…

Решив не ввязываться в непонятные и неинтересные ему личные дела незнакомцев, Олег поставил бокал, в котором напитка осталось на донышке, на столик. И, стараясь двигаться как на занятиях по партизанской[25] подготовке, выскользнул из ниши. И сразу же наткнулся на Лидочку. Нелидова, увидев Олега, обрадовалось, как капрал Иванюта, встретивший курсанта-самовольщика.

— Олег, ты? Привет! Слухи ходили, что тебя учиться отправили куда-то в глухую провинцию, даже про Сибирь и Желтороссию говорили…, - Лидочка всегда вела себя, как сказала про нее лет пять назад тетя Татьяна, как «настоящая француженка». — Почему молчишь? Не узнал?

— Тебя, Нелидова, не узнать невозможно, — попытался отшутиться Олег.

— Между прочим, не Нелидова, а фон Берг, — обиженно надула губки Лидочка. — Нет, ты точно в какой-то дыре жил, раз даже этой старой новости не слышал. Следующий танец с кем танцуешь?

— А я еще не…, - Олег не успел до конца сформулировать ответ. Лидочка быстро всунула ему в руки бальную книжку. Мысленно вздохнув, Олег записался на следующий танец. Оказавшийся, к его большому облегчению, мазуркой.

Оркестр проиграл вступление и они поспешили занять место в кругу танцоров. Мазурка — танец сравнительно быстрый, к тому же дамы в ней должны довольно много кружиться. Так что поболтать, особо не поболтаешь. Но и молчать для Лиды тяжело, поэтому Олег взял инициативу на себя

— Поздравляю с замужеством! Извини, что так поздно. Подарок за мной, — первый круг закончился. Олег заметил, что на кусте его кабинета так и висит синяя лента. Вспомнив, что сменить ленту не успел, он, надо признать, не сильно и огорчился. Все равно загадочные собеседники не смогут узнать, кто в этом кабинете находился. Так что и волноваться особо не о чем. Честно признать, его больше волновала близость Лидочки. И доносящиеся от нее запахи разгоряченного танцем женского тела, которые не могли перебить даже французские духи.

— Помнишь, как мы впервые танцевали на балу? — неожиданно спросила Лида, лукаво улыбнувшись. Олег даже слегка сбился с ритма. Потому что тот самый первый полонез закончился чуть позже первым в его жизни поцелуем. Он не знал, что и думать, лишь изредка искоса поглядывая на улыбающуюся напарницу… Танец закончился, но когда Олег повел Лиду в сторону, она попросила принести крюшону. А сама зашла в свободный кабинет.

Быстро раздобыв два бокала, Олег зашел туда же.

— Принес? Вот молодец, — уже усевшаяся на кушетку Лидочка обрадовалась, вот только непонятно чему или кому.

— Ну, рассказывай про себя, — отпив пару глотков, потребовала она непринужденно. — Где учишься, можешь не говорить, я все понимаю про семейные тайны. Расскажи, как живешь? Скоро ли заканчиваешь и какие планы на будущее… Да, а девушка есть? Как у тебя с Татьяной Лариной?

— Хр — хым, — только и смог произнести Олег, едва не поперхнувшись крюшоном под градом обрушившихся на него вопросов. — Озадачила, — пояснил он. — Ладно, попробую по порядку. Учебу заканчиваю через три месяца, а там — защита контрольной темы. Получу кандидат-прапорщика и поеду в войска. Так что слухи о Желтороссии или даже Джибути могут оказаться точнейшими из всех. Девушка… сама подумай, какая может быть девушка у юнкера. Только учеба… Грызу гранит науки, а упомянутую тобой Татьяну не видел и не вижу даже во сне.

— Что, сих пор ни с кем…? Олег, ты меня удивляешь, — Лидочка была действительно удивлена и по ее виду даже несколько шокирована неожиданном признанием. — Ты как из позапрошлого века… Оглянись, Олежек, вокруг шестидесятые годы двадцатого, а про «Домострой» давно забыли…

— Как же, забыли, — усмехнулся Олег. — Ты же помнишь? И вообще, что это мы все обо мне. Расскажи хотя бы немного о себе, что ли…

— Да не о чем особо рассказывать. Вышла замуж, детей пока нет, — она вздохнула. — Про мужа ты очевидно что-то должен был слышать. Иван Григорьевич фон Берг, корабельный инженер. Сейчас в командировке на Тихом океане, что-то там с радиобнаружителями связано.

— Иван? Нет, не слышал. Фон Берг… — Олег ненадолго задумался. — Из остзейцев? Родственник академика Берга?

— Из остзейцев. С академиком ошибаешься, не родственники, однофамильцы. Ну и занятия одинаковые…, - согласно кивнула Лидочка. — Такой правильный и педантичный, просто ужас… Так и хочется назло ему что-нибудь устроить…, - она вздохнула и кокетливо откинулась на спинку кушетки. От этого движения шелк на груди натянулся так, что у Олега стало тесно в брюках.