— Знаю, — резко ответил Кейлл. — Я рассчитываю на это.

Кейлл в очередной раз погрузился в лабиринты коридоров. Но на этот раз он шел более целенаправленно и не встречал препятствий на своем пути к комнате, куда указывала ему мысленная карта Джлр.

Дверь комнаты была плотно закрыта. И Кейлл прекрасно понимал, что на этот раз хитрость и обман не помогут ему. У него был единственный выход точно также, как тогда, когда он решился пробраться на астероид на корабле. И этот выход был открытым, лобовым нападением.

Он сорвал с пояса последнюю гранату и приготовил энергетические ружья. Он понимал, что у него осталось совсем немного зарядов, но ему придется, очевидно, столкнуться только с тем оружием, которое было у «Первого». Непохоже чтобы Двадцать четыре принимали участие в бойне. Они были генералами, а не простыми солдатами.

В любом случае, если в этом будет необходимость, он сразится с «Первым» без оружия. Ему уже приходилось драться с ним.

Он с таким усилием бросил гранату в металлическую дверь, что у него аж захрустело запястье. Взрывной волной его отнесло назад.

Затем, когда волна дыма и огня немного осела и открыла проход к тому месту, где была дверь, он проскользнул в комнату.

Там он немедленно упал на правый бок, прицеливаясь сквозь темные облака дыма.

Там, прямо перед ним… Громадная фигура из золоченого металла угрожающих размеров.

Он стрелял в те секунды, когда имел возможность видеть эту фигуру. И несмотря на то, что он был в постоянном движении и извивался из стороны в сторону, его способность сохранять равновесие и его меткость позволяли ему посылать луч прямо в сердце золотого великана.

Прямо в него и сквозь него, не задевая, словно его и не было там.

А в следующее мгновение его уже действительно не было там. Золотая фигура исчезла и растворилась, и Кейллу пришлось разглядывать пустое место.

Из-за густого облака дыма раздался жестокий глухой смех.

И с того же места с треском отлетел энергетический луч, который мучительно пронзил мякоть левого плеча Кейлла.

Он зашатался едва удерживаясь на ногах. Одно ружье выскользнуло из онемевших пальцев. Снова раздался глухой голос.

— Брось и второе ружье назад, Рэндор, так, чтобы его не было в комнате, иначе мой следующий выстрел снесет тебе голову!

Медленно, охваченный леденящей злобой, Кейлл отшвырнул назад второе ружье и снова повернулся в ту сторону, откуда доносился голос. В это время раздался беспокойный голос Джлр.

— Кейлл?..

— Все в порядке, — мрачно ответил он. — Они применяют один из методов иллюзии.

— Это образ, созданный усилиями Двадцати четырех, — сказала Джлр. — Кейлл, увеличение Арекниса разбудило в них невероятные телепатические возможности. Я это прекрасно чувствую. Но я неспособна предсказать, на что именно они способны!

— Хорошо, — сказал Кейлл. — Теперь, это моя проблема. А ты доставь Тейлиса на корабль.

Он стоял, не двигаясь, сосредоточенный, заставляя себя не обращать внимания на невыносимую боль в пораненной руке, ожидая пока развеются последние облака дыма.

Когда перед глазами все прояснилось, он увидел просторную полупустую комнату с одной почти прозрачной стеной, через которую он смог увидеть отвратительные извивающиеся усики Арекниса и верхнюю часть его блестящего туловища.

У противоположной стены он заметил фигуры Двадцати четырех, которые восседали в своих креслах вокруг громадного пульта управления системой их жизнеобеспечения, от которой отходили двадцать четыре усика, похожих на кабели, и обвивали их головы.

И он увидел, как «Первый» величавой поступью направился к нему. Его пухлые губы были приоткрыты в злорадной усмешке, громадные руки крепко сжимали энергетическое ружье, которое было направлено в Кейлла.

— Выйди вперед, — злорадствующим глухим голосом промолвил «Первый». — Очень медленно и осторожно.

Кейлл продвинулся вперед. Рука до сих пор горела, словно была в огне, но он продолжал двигать ею, не обращая внимания на боль. Он все еще мог что-то делать этой рукой. Он снова осмотрелся, пытаясь взглядом обнаружить в комнате что-нибудь такое, что может дать ему хоть какой-то шанс на успех.

Может быть панель прозрачной стены? Конечно же, это была часть стены шахты, которая выглядела такой крепкой с другой стороны. Итак, достижения голвиан позволяли поляризовать металл, чтобы делать его прозрачным с одной стороны точно также, как была сделана стена той клетки, в которой его доставили на планету Голвик.

"Первый" следил за его взглядом, и его улыбка становилась все шире.

— Не питай несбыточных надежд, Рэндор. Этот металл непроницаем с обеих сторон. В любом случае, тебе не удастся получить удовольствие от возобновленного контакта с Арекнисом.

Кейлл молчал, наблюдал и продолжал двигаться вперед, подвергая себя смертельной опасности.

— Стой. — «Первый» пригрозил ему ружьем, и Кейлл остановился. Он мрачно подумал, что все еще находится слишком далеко, чтобы выбить ружье из рук врага.

"Первый" вопросительно посмотрел в сторону своего хозяина. Тоже самое сделал и Кейлл. Двадцать четыре сидели, слегка нахмурившись. У всех было одинаковое выражение на лице.

— Я недоволен, Альтерн, — снова раздался хор голосов, которые говорили в унисон. И снова они представляли собой единое целое. — Он гораздо опаснее и находчивее, чем ты убеждал меня.

Тень сомнения промелькнула в маленьких глазках «Первого», и Кейлл понял, что тот испугался.

— Он просто оказался везучим, Хозяин, — защищаясь, промолвил «Первый».

— Он убежал от Арекниса и остался живым, — произнес все тот же мягкий голос. — Он пробрался сюда, прокладывая себе дорогу через все заслоны милиции и уничтожил элиту "Руки смерти". Это не просто удача. Я не жалею о том, что решил уничтожить остальных его людей, если этот один легионер способен был все это сделать сам.

— Но только создал много шума из ничего, — настаивал «Первый».

— Астероид можно привести в порядок, взять новую милицию, а также за короткое время я смогу восстановить элиту "Руки смерти". — На его лице снова появилась злорадная усмешка. — Мы покончили со старым ослом, который нанял Рэндора, и скоро покончим с ним самим.

— Немедленно. — Хор голосов выпалил команду, словно ударил кнутом. — Убей его сейчас же, на том месте, где он стоит.

Казалось, Кейлл стоит неподвижно, но собирался с силами, готовый к последнему отчаянному броску.

— Хозяин… — в голосе «Первого» послышалась просьба, от чего по коже Кейлла поползли мурашки. — Вам известно, как долго этот человек сопротивлялся мне. Позвольте мне отомстить ему медленнее, чтобы я получил от этого удовлетворение. Даже Вам, должно быть, интересно будет наблюдать, за тем, как он будет умирать.

С минуту Двадцать четыре молчали.

— Я понимаю твои чувства, — наконец, раздался их голос. — Но тебе уже приходилось однажды драться с ним один на один, и ты не смог убить его.

— Да, это так, — ответил «Первый», сверкнув глазами в сторону Кейлла. — Но сейчас он безоружен и ранен. А мое новое туловище крепче и гораздо прочнее, чем прежнее.

Кейлл мрачно воспринял эти слова. Когда ему в прошлый раз пришлось драться с «Первым», лицом к лицу, золотые доспехи отражали его настойчивые нападения в течении достаточно длительного времени. А если это туловище еще прочнее…

Но он оборвал свои мысли, потому что Двадцать четыре приняли решение. Их лбы моментально перестали хмуриться, и двадцать четыре рта искривились в улыбке.

— Превосходно. Поступай с ним, как знаешь. А если тебе придется слишком трудно, тогда я проверю свои наиболее усовершенствованные возможности, которыми обладаю благодаря могуществу Арекниса.

Кейлл понимал, что под этими возможностями подразумевается сила телепатии. Джлр должна знать, как поступать в таких случаях, но у него нет времени для того, чтобы связаться с ней. «Первый» опустил энергетическое ружье. Его жестокая улыбка стала еще шире.