И в этот момент перед ним появилась человеческая фигура — материализовалась в воздухе.

Голос, который Кейлл уже слышал, зазвучал снова, по-прежнему откуда-то из неопределенной точки.

— Просто удивительно, — проговорил он. — Вам должно быть еще не под силу вырваться из устройства.

Кейлл промолчал. Вибрация стала утихать и постепенно прекратилась совсем, захват ослаб. Кровать превратилась в простую, удобную, и Кейлл снова обрел свободу движений. Он начал со скупых, минимальных, потягиваясь и напрягаясь, проверяя свое состояние и одновременно изучая появившегося так внезапно человека.

Его фигуру скрывала мантия без украшений, заканчивавшаяся не то колпаком, не то капюшоном, надвинутым так, что лицо скрывалось в тени. Но поза незнакомца, сидевшего на высоком простом стуле, величина и форма рук позволяли Кейллу предположить, что его гость худ, немолод и, вероятно, мужчина.

Потом он заметил, что в действительности этот человек здесь не ~присутствует~. Угол освещенности и едва приметная расплывчатость контура сказали ему, что он смотрит на голоизображение. Это объясняло и внезапную материализацию, и доносящийся словно бы ниоткуда голос.

— Не тревожьтесь, Кейлл Рэндор, вы не в стане недругов.

— Кто вы? — резко спросил Кейлл, с радостью обнаружив, что его голос звучит нормально. — Что я здесь делаю?

— Вы уже задавали эти вопросы, помните? — ответил голос. — Я Тейлис; это я говорил с вами, когда вы преждевременно проснулись…

— Помню, — ответил Кейлл. — Но вы сказали мало и ничего не объяснили. Теперь я хочу услышать объяснения.

— Поэтому я здесь, — сказал добрый голос. — Но сперва ответьте, как вы себя чувствуете?

— Чувствую слабость, что вы, конечно, должны знать, — грубо ответил Кейлл. — Но, кажется, все в порядке. А боль исчезла.

— Да, мы полностью дезактивировали ваше тела. Скоро вы полностью восстановите силы, и к вам вернется здоровье — кажется, совершенно удивительное.

— Если так, — медленно проговорил Кейлл, — я вам столько задолжаю, что никогда не смогу расплатиться. И все равно, мне хочется знать, кто вы и почему все это происходит.

— Вы правы, — подтвердила фигура. — Мне нужно многое рассказать. И о многом промолчать. Но я объясню что смогу.

Тейлис откинулся на стуле, сложил длинные руки и продолжал:

— Я один из группы людей, в основном старых перечниц вроде меня, — мягкий голос снова усмехнулся, — которые без зазрения совести могут бессовестно именовать себя ведущими умами Населенных Миров. Многие из нас — ученые. Вы, несомненно, узнали бы наши имена, если бы услышали их.

— Вы назвали мне свое имя, — вставил Кейлл.

— Тейлис — имя, которым я пользуюсь сейчас. Это не настоящее имя, его я не могу вам назвать.

Кейлл пожал плечами и молчал. Голографический старик по имени Тейлис продолжал рассказ. Он поведал Кейллу, что большинство группы давно знало друг друга, часто работало вместе, советуясь по важнейшим вопросам Галактики. Все чаще и чаще правительства разных планет приглашали их решать те или иные специфические проблемы, поскольку они способны были для их решения задействовать громадный объем знаний и выработать особую ~точку зрения~.

— Именно это, — сказал Тейлис, — послужило первым предостережением против возникновения в населенных людьми мирах новой проблемы. Угрозы. Опасность, которая в конце концов могла повлиять на все планеты Галактики.

Кейлл снова хотел перебить его, но старик предостерегающе поднял руку.

— Когда мы поняли, как велика эта опасность, — продолжал Тейлис, — то решили, что должны сосредоточить все наши ресурсы, все наши знания и способности на том, чтобы противостоять ей. Мы понимали также, что противодействуя ей, сами окажемся в опасности. Поэтому мы отказались от прежней жизни и прилетели сюда.

— Куда сюда? — поинтересовался Кейлл.

— Мы на… вернее, внутри астероида, — ответил Тейлис, странствующего по космосу обломка, которого нет на звездных картах и схемах космических дорог.

И он объяснил, как он и другие безымянные выстроили внутри астероида секретную базу — с самыми современными лабораториями, средствами связи и специальными защитными устройствами, какие только удалось изобрести. Они прошли долгий медленный путь, так как следовало соблюдать абсолютную секретность. За это время, рассказывал Тейлис, все его компаньоны как можно незаметнее исчезли из родных миров. Одни позаботились о том, чтобы официальные записи — на случай, если кто-нибудь сделает запрос, — гласили, что многие из них скончались от старости. Другие отстранились от дел и на старости лет затерялись в неизвестности.

— Мы знаем, что ни обнаружить случайно, ни выследить нас невозможно, — продолжал Тейлис. — Мы знаем, что должны оставаться здесь, внутри нашего астероида, и делать все, что в наших силах, чтобы противодействовать растущей угрозе, которая однажды — и очень скоро поставит под сомнение само существование Галактики, какой мы ее знаем.

Кейлл с сомнением нахмурился.

— Простите, но по-моему, в это трудно поверить. Что за страшная угроза? И какое это имеет отношение к моему пребыванию здесь?

— Напрасно вы так легко говорите об этом, Кейлл Рэндор, серьезно ответил голос. — Нам противостоит враг, владеющий страшной силой и вынашивающий еще более страшные планы. Этот враг всего человечества, но в еще большей степени это ваш личный враг, ибо именно он уничтожил ваш мир.

Потрясенный Кейлл рывком сел, но тут же облился потом, а от охватившей его слабости все поплыло перед глазами. Он снова мешком повалился на мягкую постель. Голоизображение фигуры в капюшоне взволнованно подалось вперед.

— Вы не должны перенапрягаться, — сказал Тейлис. — Я слишком долго беседовал с вами и, боюсь, расстроил вас. Сейчас вы должны отдохнуть. Мы поговорим, когда вы окрепнете.

— Нет… подождите… — слабым голосом попросил Кейлл. — Я должен узнать…

Но голоизображение исчезло так же внезапно, как и появилось. В комнате снова воцарилась тишина.

Кейлл лег на спину, обессиленный кипевшими в нем чувствами и отчаянным желанием узнать больше. Он мог бы попытаться закричать, даже встать, хотя ноги казались ватными. Но его отвлек звук, раздававшийся где-то сбоку.

Повернув голову, Кейлл увидел, как часть стены бесшумно убралась, хотя там не было никаких признаков двери. В отверстие вкатился вертикальный цилиндр на колесах — робот-слуга, несущий на ровной верхней поверхности высокий бокал.

У кровати робот остановился. Бокал был наполнен молочно-белой жидкостью с неприятным запахом, от нее шел легкий пар. Кейлл обнаружил, что отчаянно хочет пить. Он взял бокал, строго запретив руке дрожать, и осушил его. Когда пустой бокал был водружен на место, робот укатился и стена закрылась — и стала такой же голой и без швов, как и прежде.

Питье было безвкусное, но приятное и теплое. Еще оно как будто бы успокаивало, расслабляло, и Кейлл догадался, что там наверняка было лекарство. Восприятие снова притупилось, смятенные чувства улеглись, и он начал погружаться в сон.

Проснувшись, он почувствовал себя освеженным, как и в прошлый раз, и, казалось, более окрепшим. Ему без труда удалось сесть, хотя, спустив с кровати ноги и попытавшись встать, он обнаружил, что его качает, и снова с радостью опустился на повторявшую контуры его тела постель.

Но комната оставалась пустой. Кейлл попробовал кричать, требуя возвращения Тейлиса, но изображение не появлялось и голос молчал.

Вместо этого, как и в прошлый раз, появился робот-слуга. Он принес другое питье, на этот раз прозрачную и прохладную жидкость, и чашку чего-то кашеобразного. Кейлл попробовал их — сперва подозрительно, но растущая жажда и голод не давали привередничать. На сей раз лекарства не было, только ощущение сытости и полного желудка.

Появление робота совпало с раскрытием другой панели в стене за спиной Кейлла. Появились душ с туалетом, компактные, как на космическом корабле. Ему понадобилась помощь робота, чтобы воспользоваться ими, и, вернувшись на кровать, он обессиленно лег. Однако это был шаг вперед к тому времени, когда силы вернутся, он снова станет себе хозяином — и начнет выяснять, что же происходит на самом деле.