– Кажется, едут, – сказал он, посмотрев в сторону города.

Настя поспешила взять лук и приказала сестре держаться за спиной. Предосторожность оказалась лишней, потому что во главе кавалькады скакала обогнавшая Дирама Ларра. Мардуса с ними не было, видимо, старика не взяли, чтобы быстрее доехать. Подскакав к стоянке, Ларра спрыгнула с лошади и бросилась к сёстрам обниматься.

– Я никогда этого не забуду! – плача, говорила она Насте, тиская ревущую малышку. – Мы боялись, что никто из вас не спасётся. Уже недавно узнали, что вы живы и жрецы заказали ваши головы наёмникам. Стали разбираться с нашими, но они заявили, что ничего этого не делали. Не знаю, чем всё закончилось, но король с ними разбирается.

– В столице должна быть боевая десятка жрецов из Вардага, – сказала девочка. – Эти сволочи изгадили нам всю дорогу, но послали их за твоей головой. Мы ещё из-за того сюда ехали, что хотели предупредить. И я думаю устроиться в Омгаре до весны. Золота много...

– Золото тебе не понадобится, – перебила Ларра. – Вы обе объявлены гостями короля, а жить будете на нашей половине дворца. Комнаты уже готовят. Познакомься, это мой муж.

К ним подошёл красивый и хорошо сложенный молодой мужчина с сердитым выражением лица.

– С ними я познакомлюсь, – сказал он жене, – но сначала скажу всё, что думаю о твоём поведении! Оставить позади охрану и так мчаться по степи – это надо не иметь головы на плечах! Ты хочешь, чтобы тебя никуда не выпускали из дворца?

– Как хорошо, когда есть такой заботливый муж! – вздохнула Лисса, вызвав улыбки на лицах окруживших их королевских гвардейцев.

– Придёт время, и такой же будет у тебя, – засмеялась Ларра, взлохматив ей волосы. – Я просто не верю тому, что вы здесь.

– Мне представляться? – спросила Настя принца.

– Я уже понял, кто вы, – улыбнулся он. – Извините за этот выговор вашей сестре, но она заставила нас волноваться. Место открытое и врагов здесь нет, но полно нор сусликов. Если не повезёт, при такой скачке нетрудно свернуть себе шею. А теперь позвольте представиться! Принц и муж вашей сестры Орт Сардарский. Давайте, принцесса, мои люди помогут вам собраться.

– Мы сделаем это быстрее, – улыбнулась девочка. – Илья, собираемся! Только у нас с собой осёл. Он больше не нужен и сильно нас задержит, но жалко бросать. Может, оставим его на тракте, и кто-нибудь подберёт?

– Его задерут волки, – сказал Орт. – Не беспокойтесь, я оставлю одного из гвардейцев, и он куда-нибудь его пристроит.

– Пойдём, – сказала Настя малышке. – Илья уже всё закрепил, и нам пора ехать. Зверь!

На её крик подбежал Зверь, заставив отступить побледневших гвардейцев.

– Что это за чудище? – спросил закрывший собой жену Орт.

– Это не чудище, а наш скакун, – улыбнулась девочка, потрепав наклонившуюся к ней медвежью голову. – Хороший у нас конь, Лисса?

– Лучше не бывает, – ответила малышка и обняла Зверя за шею.

– Хватит вам миловаться, – поторопила взобравшаяся в седло Настя. – Илья, давай её сюда.

Гвардейцы увидели, что принцессы не боятся чудовища, и тоже уже не показывали страха, но старались держаться подальше. Увеличившаяся кавалькада без большой спешки двинулась к тракту, а оставшийся гвардеец погнал осла следом за ними. Скачек не устраивали из-за грязи и,пока добирались до столицы, успели пообщаться.Настя коротко рассказала об обороне дворца и о том, что с ними случилось в пути. Кое о чём умолчала из-за гвардейцев.

Когда подъехали к воротам, стражники отдали честь и широко их распахнули. По городу ехали молча. Гвардейцы окружили их так, чтобы прикрыть от нападения сына короля и его жену. Возле малолетних принцесс скакали только трое, но и они больше следили не за прохожими, а за тем, чтобы не оказаться близко к Зверю. До дворца, который был больше сгоревшего в Верте, добрались без происшествий. Трудности возникли в конюшне из-за Зверя. Действовать магией на конюхов не хотелось, поэтому Настя сама завела своего скакуна в денник и сказала, что о нём будет заботиться её слуга. Разобравшись с лошадьми и забрав свои вещи, пошли знакомиться с выделенными им комнатами.

Глава 17

– Мне не приходилось принимать ни одну принцессу в такой странной одежде, – сказал король, с весёлым удивлением глядя на наряженную в кимоно Настю. – А зачем вам во дворце меч? У нас здесь достаточно охраны.

– Мой отец тоже на многое смотрел легкомысленно, – насупившись, ответила девочка. – Результат вам известен. Если я не в платье, значит, для этого есть основания.Не устраиваю вас в этом наряде? Так я могу снять или купить в столице особняк и нанять охрану. В окружении своих людей можно походить и в платье. Ваших я не знаю и не могу им доверять. Жрецы Вардага купаются в золоте, поэтому могут себе позволить подкупить кого-нибудь из вашего окружения.

– Меня ещё никто не обвинял в легкомыслии, – посерьёзнел он. – Если это делаете вы, значит, имеете какие-то основания. Вы уже рассказывали о себе моему сыну, но очень коротко. Расскажите теперь мне, но со всеми подробностями.

В огромной гостиной, кроме них, присутствовали Ларра с Лиссой и Орт со своим младшим братом – тринадцатилетним принцем Амиром. Королева Гайда отдыхала в одном из загородных имений семьи и не успела вернуться в столицу.

Настя подробно описала мятеж жрецов и своё путешествие, умолчав о найденном на пустоши перстне и об исчезающем городе. Когда начала рассказ, в гостиную вошёл молодой мужчина, который поклонился королю и с его разрешения сел рядом с принцами. Рассказ длился не меньше часа.

– Я доверяю своим гвардейцам, – сказал король, когда она закончила. – Они хорошо защищены от магии и постоянно проверяются.

– Ну и что? – возразила девочка. – Во дворец отца мог зайти любой дворянин, не думаю, что у вас с этим по-другому. Может, к нашим комнатам не пустят посторонних, но я не собираюсь сидеть в них всё время. Я не буду таскать у себя на хвосте ораву гвардейцев, а два-три бойца не защитят от жрецов. В платье и без оружия меня не зарежет только ленивый, а я не хочу полагаться на одну магию.

– Разрешите вопрос? – спросил пришедший последним мужчина. – Но сначала я вам представлюсь. Королевский маг Закар Кахтар. Можете больше рассказать об Убийце магов?

– Никакой это не убийца! – сердито сказала она. – Отнять силу – не значит убить. Сила у большинства магов восстанавливается за два дня. Опасность не в браслете, а в том, на чью руку он надет. Одно дело, когда отнимают силу с целью убить, и совсем другое, когда просят ею поделиться или защищаются. Я взяла много силы у мастера Мардуса, и это ему не повредило, ещё и заработал золото. И в чём тогда вред?

– Пока вы его хозяйка, вреда действительно нет, – согласился маг. – Но если его у вас отберут?

– Его можно отнять только с жизнью, – ответила Настя. – К тому же это разумная вещь, в которой сейчас копия памяти моей жизни.Можно сказать, что мы сроднились, и я только что услышала от него, что убивший меня маг будет носить его очень недолго. Браслет не обязан подчиняться тому, кто его наденет, мне он подчинился по своей воле, потому что было скучно лежать в тайнике. Вряд ли мой убийца успеет причинить кому-нибудь зло за те несколько ударов сердца, которые успеет прожить.

– Он не может сам копить силу? – спросил маг. – Только отнимать?

– Может, но понемногу. Когда я его надела, силы было в сто раз больше, чем у вас. Я даже провела материализацию. Но он накопил её за тысячу лет лежания в тайнике.

– И куда же девалась эта сила? – спросил король.

– Немного потратила во дворце на жрецов, а остальное пошло на моё оживление.

– Вы умирали? – удивился он. – В рассказе об это мне было.

– Это неважно, – сказала Настя. – Если я буду подробно рассказывать, нам не хватит и дня. Да и не люблю я об этом вспоминать.

– А вы что скажете? – обратился король к Лиссе. – Тоже от меня уйдёте?

– Я с сестрой, – ответила малышка. – Куда она, туда и я.