Настя почему-то сразу поняла, что он не врёт и, прикусив губу, спрыгнула вниз, стараясь не упасть на сестру. До дна она не долетела. Исчез двор с колодцем, и теперь девочка находилась в огромном и почти пустом зале. В центре стояли три каменных стула с высокими спинками. На каждом из них сидело существо, похожее на статуи с площади, может, это они и были. Только здесь их лица смотрели не в разные стороны, а на неё.

– Ты прошла испытание и останешься здесь, – сказал один из них. – Если хочешь, можешь задавать вопросы.

– Что с моей сестрой? – сердито спросила Настя.

– Никого из твоих спутников здесь не было и не будет, – ответили ей. – Этот город только для тебя.

– Я не просилась в ваш город, – ещё больше разозлилась девочка. – У меня куча своих дел, и я не собираюсь с вами исчезать! Требую, чтобы вы выпустили меня отсюда!

– Никто не отказывается от вечности, – сказал Насте один из серой троицы, и она в первый раз поняла, кто из них говорит. – Этот город един во многих мирах. Он не такой, каким представился тебе. Когда мы отсюда уйдём, ты увидишь его истинный облик. Здесь нет места смерти, и ты сможешь жить тысячи лет, пока не надоест самой. Но жизнь в городе очень далека от того, что было в твоей жизни.

– Вот и живите ею сами!

– Она уйдёт отсюда, – послышался из-за спины красивый женский голос.

Девочка попробовала обернуться, но тело отказалось подчиняться.

– Здесь нет твоей воли, – ответил женщине тот серый, который разговаривал с Настей. – Этот город не принадлежит твоему миру!

– Здесь правит ваша воля, – согласилась она, – только в моей воле никогда больше вас сюда не пустить! Почти у каждого обитаемого мира из тех, в которых вы пасётесь, есть свой хозяин, и многие из них со мной в родстве. Я думаю, что они пойдут мне навстречу и тоже закроют вам свои миры. Стоит ли этого девочка?

– Она уйдёт, – согласился серый, – но с нашим подарком. Она прошла испытание и получила право на вечность. Пока ей трудно оценить наш дар, но когда жизненный путь подойдёт к концу, терять будет нечего и достаточно только захотеть...

– Это меня устроит, – сказала женщина, и Настя как-то поняла, что она исчезла.

– У тебя на пальце наше кольцо, – сказал серый. – Ты слышала разговор. Если жизнь станет невыносимой или придёт смерть, тебе достаточно пожелать и тут же окажешься с нами. Поверь, что небытие страшно. Душа получит новое рождение, но душа – это не твоя личность, которая погибнет безвозвратно! Чтобы ты по глупости не выбросила наш подарок, в него встроен очень полезный дар. С помощью кольца можно отправить любые принадлежащие тебе вещи в такое место, где они пролежат вечность или до тех пор, пока не захочешь их вернуть. Не нужно что-то прятать, отдавать на хранение или нести с собой груз, достаточно отдать приказ. И необязательно, чтобы вещь находилась перед тобой. Ты спрятала золото, которое легко можешь забрать с помощью кольца. Не вздумай прятать ничего живого, только мёртвые вещи. Для живого это смерть. И ещё одно. Снять это кольцо с пальца можешь только ты, а если это попробуют сделать другие, оно защитит и себя, и тебя.

– Неужели я так важна, что вы делаете такие подарки? – удивилась девочка и в первый раз услышала, как они рассмеялись, причём все трое.

– Ты можешь быть полезна городу, но не уникальна, таких много, – отсмеявшись, сказал серый. – У города свои законы, и их не принято нарушать, а наш подарок – это мелочь, не стоящая того, чтобы мы о ней говорили. Прощай, помни и сделай правильный выбор.

Зал исчез, а Настя почувствовала, что опять сидит в седле. Повсюду был туман, который быстро рассеивался. Глянув на свои руки, она обнаружила на пальцах, кроме перстней, тонкое золотое кольцо. Браслет с мечом тоже были на своих местах и, похоже, не заметили её исчезновения. По крайней мере, ей не задали вопросов.

– Лес и никакого города, – сказал Дирам магу, – а вы, Мардус, боялись!

Она ничего тогда не сказала, только обняла удивлённую неожиданной лаской сестру и ехала так до остановки на обед. Когда недолго отдыхали после еды, Настя, ничего не скрывая, рассказала о городе паладину с браслетом.

«Советую принять предложение, – сказал ей Лор. – Не сейчас, а когда состаришься. Вряд ли их вечность будет хуже растворения во мраке. Души вечны, а личности сохраняются очень недолго. Если быстро не получишь тело, от тебя ничего не останется. Если бы мне предложили...»

«С ними говорила Верона, – перебил его Раш. – Чем-то ты важна, если она была готова поругаться из-за тебя с владыками Вечного города. Вряд ли богиня их просто пугала».

«Мне бывает трудно разобраться в себе, – вздохнула Настя, – думаешь, я смогу понять, чем руководствовалась трёхглазая? Она для меня чёрный ящик».

«Ещё никто не называл великую Верону ящиком, да ещё чёрным, – хмыкнул Лор, – Не объясняй, я понял, что ты хотела сказать».

«Много ты уже позаимствовал из моей памяти?»

«Всё, – ответил браслет. – Во мне сейчас копия памяти твоей жизни. И в ней осталось мало такого, в чём я не разобрался».

«Сбрось мне, – попросил браслет, – ты же можешь, я знаю».

«Если разрешит хозяйка...»

«Чёрт с вами, – согласилась она. – Я уже давно воспринимаю вас, как часть себя. Всё равно ничего не расскажете».

Закончив с отдыхом, опять двинулись в путь и к вечеру вышли к тракту.

– Ищем подходящую поляну и ночуем, – скомандовала Настя, – а завтра доедем до первой же деревни и узнаем, куда попали. Хорошо, если выехали к столице, кто бы знал, как мне надоела эта дорога!

Видимо, здесь было меньше дождей, потому что на следующее утро ехали почти нормально. Деревня попалась уже через полчаса пути. В неё отправили одного Дирама.

– До столицы полдня пути, – сообщил он, когда вернулся. – Скоро доберёмся, и надо будет думать, как в неё попасть.

– Тут и думать нечего, – сказала Настя. – Поедете вдвоём с мастером Мардусом и попроситесь на приём к королю. Если не удастся попасть к нему, достаточно будет старшего принца. Я думаю, что он поможет родственникам жены. А мы подождём на какой-нибудь удобной поляне, пока вы будете добиваться аудиенции.

– Только не отбирайте у меня силу, – попросил маг. – Мало ли что может случиться.

– Я больше не буду её брать, – сказала девочка. – Заплачу, как обещала, и отправлю домой. В столице много магов, а о браслете всё равно узнают. Если не разболтает Вард Дагман, то эту сплетню пустят вардагские жрецы. Им выгодно сделать из меня пугало. Ничего, я поищу себе доноров с помощью короля. Найдутся желающие обменять силу за золото. Сила скоро восстановится, а золото лишним не бывает. А вы, Мардус, если не захотите возвращаться по грязи, можете побыть со мной до весны. Заработаете деньги, и мне не помешают услуги сильного мага. Ладно, об этом будет время поговорить, сначала мне нужно устроиться самой, а уже потом устраивать вас.

– А я? – спросил Дирам.

– Куда же без вас, шевалье, – улыбнулась она. – Будете старшим в моей охране. Может, совершите свой подвиг, хотя я с удовольствием без него обошлась бы. Давайте поторопимся, пока нет дождя.

Они спешили закончить затянувшееся путешествие, и нетерпение людей как-то передалось лошадям, которые двигались быстрее обычного. Возле Омгара не осталось не только леса, исчезли даже попадавшиеся раньше берёзовые рощи.

– Поляна откладывается, – сказала Настя. – Вон там течёт небольшая речка, возле неё и будем ждать, только отойдём от тракта. Дров нет, поэтому пообедаем всухомятку. А вам не стоит терять время. Возьмите какого-нибудь мяса с лепёшками и поедите, пока будете добираться до столицы. Удачи всем, мы её заслужили!

От тракта ушли далеко. Илья побродил возле стоянки и насобирал несколько охапок каких-то засохших травянистых растений, похожих на невысокие кусты. Этого хватило, чтобы вскипятить воду и попить горячего отвара ягод сорбы. После этого компота поели окорок с купленными в деревне лепёшками и сели на снятые с лошадей тюки ждать посланцев короля. Ожидание затянулось, и это не добавило спокойствия и без того нервничавшим принцессам. Спокойным был только Илья, но он вообще всю дорогу демонстрировал завидное хладнокровие и потерял самообладание только тогда, когда удирали из мёртвого города магов.