– Что здесь было? – громко спросил Колин.

– Здесь танцевали на балах, – ответил тот, кого Рабан назвал Сергеем. – Кто вы, господа, и для чего пришли? Забавно, у меня вдруг исчезли силы. Ваша работа?

Дерб стоял позади юношей и нагнулся к одному из мешков, поэтому говоривший его не увидел.

– Моя, – ответил Колин. – Не бойтесь: если не будете нам мешать, останетесь целым и невредимым. Да, наш демон не питается людьми.

– Какой демон? – спросил он. – Господи, ну и рожа!

– Посмотри на свою, – посоветовал ему вышедший вперёд Дерб. – Сергей?

– Зовут так, – ответил он, с опаской глядя на чудовище.

– Ты занимаешься разбором книг? Что интересует короля? Магия?

– Не только, – ответил Сергей. – Ещё откладываю книги по истории и военному делу. Хотя пишут такую чушь...

– Как ты можешь судить? – заинтересовался Клод. – Военный?

– Сам не воевал, но преподавал в военной академии и имею звание полковника. Никогда не верил ни в бога, ни в чёрта, ни в вашу магию, а всё-таки загремел сюда, да ещё в возрасте пятидесяти лет. По большей части к вам выбрасывает мальчишек.

– Нам нужна «Демонология», – сказал Дерб. – Где её можно найти?

– Если есть, то где-то в мешках, – ответил Сергей. – Мне пока ни одна не попадалась. Книг по магии мало, в основном писанина для ваших женщин.

– Я это порталом не протащу! – оглядев гору мешков, сказал Дерб. – И Колин не протащит.

– А если я отдам свою силу? – спросил Клод.

– И тогда всё не унесём, в лучшем случае половину. И куда их носить? В твоём особняке не хватит места, а на улице дождь.

– Если половину, то хватит. Кидайте в коридорах, потом разберём. Сергей, не хотите уйти с нами в империю? А то ведь с вас сдерут шкуру.

– Спасибо за предложение, но я лучше останусь, – отказался пришелец. – Никакого учёта этим книгам нет, поэтому никто не заметит убыли. А уходить жить в обречённую страну... Нет, уж лучше я останусь с королём, который скоро будет править в этой части мира.

– Почему части? – не понял Клод. – Хотите сказать, что он не собирается завоёвывать всё?

– Вы не знаете даже своего материка, – сказал ему Сергей, – а должны быть и другие. Аделрик, наверное, забрал бы всё, но кто же это позволит? Три южных королевства – это немалая сила, а есть ещё кочевые народы, с которыми веками сражается империя. Когда она падёт, они станут проблемой победителей.

– Так вы думаете, что он нас победит? – вступил в разговор Колин.

– Если вы, молодой человек, из империи, то да, я именно так и думаю. Наверное, вы не знаете, но Аделрику фактически подчинились два его северных соседа. Их короли отправили ему солдат, но он очень быстро сделал их своими. Огромная добыча, да ещё земли на юге, которые он стал давать в Краморе... Северяне вернулись домой за семьями, а потом ушли на юг, прихватив с собой и тех, кому не посчастливилось участвовать в первом походе. Аделрик очень умён, да ещё окружил себя умными людьми и не считает зазорным спрашивать у них совета. Сейчас ему служат многие из тех дворян, которые из-за поборов бежали из Вирены. Империя не смогла их оценить, поэтому пришлось вернуться. Уверен, что он что-нибудь провернёт и с дворянами Краморы. Пройдёт год, и они будут с готовностью ему служить. А империя себя изжила. Если огромная страна не в силах себя защитить и не может мобилизовать свои силы, чтобы отбить захваченное, она обречена. Её враги будут усиливаться, отгрызая от неё по куску, а она будет слабеть, пока окончательно не рухнет. Ваше поражение – это только вопрос времени.

– Ладно, начинаем! – прервал их Дерб. – Мы будем носить книги, а вы болтайте. Колин, не хватай один мешок! Если за один раз относить по мешку, мы вообще ничего не унесём. Положи на пол кучу из пяти или шести мешков, садись сверху, а потом уходи. И убирай всё в дальний от входа конец коридора, чтобы мы не мешали друг другу.

– Пусть работают, – сказал Клод Сергею, – а мы с вами поговорим. Мне интересно ваше мнение о судьбе империи, если удастся справиться с теми, кто тянет в пропасть.

– Если справятся, это будет уже другое государство, только сомнительно, что это кому-то удастся. Элитой империи является её высшее дворянство. Избавиться от него? А не ускорит ли это развал? Для глубоких преобразований нужно много времени и отсутствие войн, и ещё нужна поддержка народа. Учтите, что под народом я понимаю не дворянство, как здесь считают, а все сословия государства. В обычное время они почти ничего не решают, но в кризисные годы, когда рушится прежний уклад жизни и всё трещит по швам, народ часто становится единственной силой, на которую можно опереться. Не стоит так уж надеяться на богатство. Золото имеет цену только потому, что так решили люди. Это лишь средство обмена, и никакой другой пользы вам от него нет. И никакое золото не стоит жизни.

– И война – это единственный способ решения спора?

– Война в вашем мире – это неизбежность, – ответил Сергей. – Окончательную точку в споре поставит она. Но это не значит, что нельзя договариваться и избегать кровопролития. Можно долго жить в мире с соседями, если есть такое желание, но вечного мира не бывает, как не бывает и постоянных войн. Война империи с южными королевствами тянется ненормально долго. В нашем мире нет примеров таких длительных конфликтов. У нас уже давно или помирились бы, или кто-то взял бы верх.

– Я выдохся, – сказал подбежавший Колин. – Отправил почти сорок мешков!

Клод поделился силой сначала с ним, а потом с подошедшим Дербом. Через час работы у них почти не осталось сил, но гора мешков с книгами уменьшилась в три раза.

– Мы уходим, – сказал Дерб Сергею. – Я сюда наведаюсь и, если ты найдёшь для меня «Демонологию», отдам за неё триста золотых. Только в ней должен быть мир таких, как я. Меня можешь не бояться: не обману.

– Я поищу, – согласился пришелец, и в тот же миг все трое очутились в заваленном мешками коридоре.

– Сейчас вернусь к себе и завалюсь спать, – сказал Дерб. – Я почти пустой и не смогу отправить тебя обратно раньше завтрашнего вечера.

– А мне потребуется ещё больше времени, – добавил Колин. – Если старик заметит, что я на что-то потратил силы, вывернет наизнанку, но узнает, на что именно. Я не могу ему врать.

– Подзарядись у Алины, – посоветовал Клод, – а завтра подбежишь, и я отдам недостающее. В отличие от вас, я быстро восстанавливаюсь.

Они ушли, а Клод боком двинулся к своим комнатам. На полдороге он натолкнулся на Софи, которая открыла дверь в свою комнату и пыталась затащить в неё тяжёлый мешок с книгами. Заглянув в её гостиную, он увидел в ней ещё два мешка.

– Если попадётся что-нибудь по магии, отдашь мне, – сказал он, помогая перенести мешок через порог.

– Колин говорил, – ответила она. – Меня в этих мешках интересуют только романтические истории, остальное я вам принесу.

Хельга впервые не встречала, а лежала на диване в гостиной и читала книгу.

– Извини, – виновато сказала она, отрываясь от чтения. – Дерб сказал, что ты скоро будешь здесь, вот я и решила немного почитать. Странно, но я не почувствовала твоего прихода. Это не из-за того, что пришёл порталом?

– Наверное, из-за интересной книги, – улыбнулся он. – Скучала?

– А ты как думаешь? – сказала жена, отложив книгу. – Тебя не было два дня, а кажется, что прошло двадцать. Мы уже давно вместе, а я так тебя люблю, как будто встретились только вчера. Кое-кто из знакомых дворянок говорит, что это ненормально, а я не знаю и не хочу другой любви.

Он засмеялся, схватил её на руки и унёс в спальню. Кажется, кто-то пытался связаться, но всё, кроме жены, стало неважным. Повторно с ним вышли на связь, когда они отдыхали.

«С тобой уже можно говорить? – ехидно спросила сестра. – А то я пытаюсь связаться, а мне говорят такое, что стыдно повторить! До сих пор уши красные!»

«Не помню, что я говорил, но не собираюсь извиняться, – отозвался Клод. – Неужели непонятно, что я сразу после возвращения буду занят? Говори, что у тебя за срочность. Наверное, беспокоишь из-за книг?»