«Хорошее дело, девушкам императрицы досталось куда хуже».

«Идиоты! – сказал Дерб. – Других слов у меня для них нет. Канцлер уже выжил из ума, но император казался умным человеком. Знаешь, что мне напоминает эта затея? Повадился к тебе тигр воровать коз, а тебе, понимаешь, обидно! Возишься, а сжирает полосатая тварь. Вот ты и решил подкрасться к его логову и ткнуть в усатую морду факелом. Страшно и больно! Может, он после этого убежит? Мне только непонятно, почему не рассматривается случай, когда тигр бросается на обидчика и отгрызает ему голову. Если почитатели Аллаха впадут в ярость, их будет трудно остановить. И ведь они тогда тоже перестанут считать вас людьми. Сначала сгорят их города, а потом придёт черёд ваших. Надеюсь, что я этого уже не увижу, а ты вместе с близкими сумеешь уцелеть».

– Поговорил, – сказал Клод Хельге. – Завтра встретимся и обсудим детали. Ты опять щуришься, неужели плохо видно?

– С каждым днём лучше. Вижу всё, но как через мелкую сетку и временами наплывает какая-то муть. Маг, которого ты приглашал, сказал, что это нормально. Обещал, что через месяц глаза будут видеть лучше, чем раньше. Клод, уже почти два часа, пойдём обедать.

На обеде их ждал сюрприз в виде сердитого Робера и сидевшего рядом с ним Кирилла.

– Выгнали из школы! – сказал отец. – Не совсем, а на три дня. Вызвали со службы и прочитали нотацию, а потом вывели этого...

– А что, разрешать садиться себе на шею? – вскинулся Кирилл.

– Э, да у тебя опять фингал! – заметил Клод. – И кто это тебя так?

– У него фингал не меньше!

– Подрался с сыном герцога Дальгов, – ответил за Кирилла отец. – Поставил ему такое же украшение и выбил зуб.

– А что с твоими зубами? – спросил Клод. – Целые? Значит, ты победил. Не скажешь, из-за чего была баталия?

– Подрались из-за девчонки, – объяснил шевалье. – Она из беженцев и одна из самых сильных в школе. Есть и другие, но они слабее.

– Красивая? – спросила Хельга. – Что молчишь? На драку тебя хватает, а на ответ уже нет?

– Дело не в красоте, – ответил мальчик. – У нас есть и красивее. Просто это урод Грег принялся её изводить. Говорят, что таких уродов было больше, но многих осенью убрали. Оставшимся не нравится то, что в школе стало много северян и пришельцев, но другие недовольные молчат, а этот не захотел. И ещё выбрал бы парня, а то прицепился к самой маленькой. Она не может ответить магией, иначе мигом вылетит из школы.

– И ты ответил вместо неё, – сказал Клод. – Его наказали?

– Обоих на три дня отстранили от занятий, – сказал Робер, – а заодно развели, чтобы немного остыли. Предупредили, что ещё одна драка, и зачинщика выгонят из школы. И никто не станет выслушивать оправданий. Поел? Значит, иди в свою комнату заниматься.

– Молодец! – сказал Клод, когда мальчик вышел из трапезной. – Надо будет сказать главному магу, чтобы занялся директором школы.

– Как вы можете так говорить, барон! – сказала Софи. – Драка – это отвратительно!

– В ваших любимых книгах мужчины постоянно дерутся из-за дам, – поддел Клод. – Или дело в том, что они лупят друг друга не кулаками, а заточенным железом? Пожалуй, для школы это было бы чересчур. А с вами, Софи, в ближайшее время начнёт заниматься учитель. Недавно из-за вас едва не погибли все. В жизни может случиться всякое, особенно сейчас, поэтому мы научим вас за себя постоять. Я видел, что вы читали книгу «Отважная Эльза». Вот мы из вас такую Эльзу и сделаем.

– Зачем ты её обидел? – спросила Хельга, после того как Софи вскочила из-за стола и выбежала из трапезной.

– Я не шутил. Мне некогда ею заниматься, а у тебя есть возможность. Вы действительно из-за неё чуть не погибли. Или пусть занимается, или отправляй обратно в замок. Близятся тяжёлые времена, и мне не нужна такая обуза.

– Думаете, что империя не выстоит? – спросил Робер.

– Думаю, что выстоит, но сильно уменьшится в размерах, – ответил Клод. – В любом случае крови прольётся много.

– Плохо, когда мир сходит с ума, – вздохнул шевалье. – Меня отпустили ненадолго, поэтому сейчас поеду на службу.

День закончился без происшествий, а на следующее утро, после завтрака, Клод в сопровождении трёх наёмников отправился в императорский дворец повидаться с Колином и сестрой. Он застал обоих в той же комнате отдыха и обратил внимание на их смущение и розовые щёки Алины. Наверное, несмотря на его выговоры, дело уже дошло до поцелуев.

Передав Колину нужные образы, Клод связался с Дербом. Демон был во дворце, поэтому обошлись без портала. Юноша показал ему то же, что и Колину, договорился о встрече в Вирене и покинул дворец. Следующей целью поездки было посещение Мануэлы, поэтому из императорского дворца сразу же поехал во дворец герцогов Радгер.

– Дорогой Клод! – радостно встретил его герцог Клаус. – Я предлагал свою дружбу и услуги, а вы опять управились сами! Я понимаю, что миллион золотом лучше ни с кем не делить, но поучаствовал бы в драке с тёмными из одного интереса! Мои друзья тоже были разочарованы! Пропала такая возможность отличиться!

– Дорогой Клаус! – ответил Клод. – Поверьте, что, когда я дрался с тёмными, на первом месте были жизни близких, а золото уже на втором. И не миллион там был, а только половина. В следующий раз непременно о вас вспомню. Мануэла дома?

– Она дома, – ответил герцог, – а дети разбежались. Луиза уехала со своим женихом, и паршивец Крис куда-то умчался. Обзавёлся мускулистым мужским телом и бегает в весёлые дома. Я говорил жене, чтобы забрала у него золото, но она только смеётся. А я не знаю, что с ним делать: ведёт себя по-прежнему как мальчишка, а телом муж.

– Приехал Клод, а ты молчишь! – укорила мужа вошедшая Мануэла. – Дорогой, нельзя нами так пренебрегать! Во-первых, я скучаю, а, во-вторых, у меня в твоё отсутствие появляются морщины!

– У тебя их сроду не было, – возразил Клаус.

– Мне нужно надолго уехать, – сказал им Клод. – А чтобы не было морщин, я вам, Маэл, подарю свою силу. Только вы её ни на что не тратьте, тогда и год проживёте без меня и без морщин.

Глава 18

Вчера Клод полдня просидел без всякой пользы в трапезном зале единственного в Южине трактира. Он не трогал большие компании, а подчинял одиночек, угощал их и расспрашивал о вывезенных из Краморы книгах. Некоторые были свидетелями того, как из замков забирали книги и под охраной везли сначала в Бастиан, а потом в Вирену, но больше не удалось узнать ничего полезного. Сегодня повезло с первой попытки.

– Их свозили сюда, – сказал ему корвийский лейтенант. – По-моему, зряшная затея, но кто-то из близких королю вельмож думает иначе. Наверное, в десятках возов с книгами, которые приехали в Южин, было что-то ценное, но вряд ли это оправдало потраченные на них усилия. Кажется, всё снесли в подвалы магистрата, так что если они вас интересуют, шевалье, поспрашивайте у здешних чиновников. Даже если потом вывезли, они должны знать куда.

– А как дела в Краморе? – спросил Клод. – Вы же едете оттуда? Местные не доставляют хлопот?

– Ну и название дали этой провинции! – поморщился лейтенант. – Можно сломать язык. Неприятности? Какие могут быть неприятности от этих? Многие неплохо владеют оружием, но хороших бойцов среди них нет. Вот сбежавшие из Вирены дворяне были достойными противниками, но со многими из них удалось договориться. Местные графы и бароны лишились своих владений или платят за них золото. Это неплохо сработало здесь, сработает и там. Кое-кто бежит в империю, но таких специально не ловят. Если попадутся, обчистят до нитки и отпускают.

– Как вы думаете, будем весной наступать?

– Вряд ли, – ответил он. – Нам года два возиться с захваченной провинцией, а с империей пусть дерутся южане. Я, конечно, не король и даже не генерал Фомин, но понимаю, что если мы сейчас захватим ещё одну провинцию, то вряд ли сможем её удержать.

Стерев офицеру память о разговоре, Клод расплатился за завтрак и направился в магистрат. Городская власть располагалась в небольшом двухэтажном здании с пятью колоннами и без признаков охраны. Походив по первому этажу и подёргав запертые двери, юноша поднялся на второй этаж, где столкнулся с невысоким пожилым мужчиной. Судя по наличию шпаги, он был дворянином.