Так, тяжело вздыхая и морща лоб в раздумьях, Изабелла и шла по коридорам и залам Собора, полностью доверившись своей проводнице.

– Ваш сопровождающий может подождать здесь, – выбили её из размышлений слова послушницы.

Изабелла в растерянности взглянула на девушку, посмотрела по сторонам. Они стояли под арками прохода, ведущего в раскинувшийся на огромной территории парк. В изумрудных глазах Изабеллы проскользнуло изумление. Она и не знала, что посреди Собора есть такое место. А ведь снаружи и не скажешь, что внутри столько пространства. Наверное, магия, как и во дворце, подумалось Изабелле.

Джером остался у границы парка, а Изабелла уже с любопытством последовала за послушницей.

Она видела среди деревьев и кустов переплетения тропинок, слышала журчание воды. Один раз ей довелось увидеть группу служителей в серых одеждах, замерших в медитации. Но самое главное – атмосфера спокойствия и умиротворения, что царила здесь. Создавалось, какое-то родное чувство. Если сад во дворце создавал впечатление чего-то таинственного и грандиозного, то этот парк же был чем-то родным, близким. Снова вспомнился вечер, призрачный лунный свет сквозь кроны деревьев, сильные руки, сжимающие её в объятиях. Изабелла судорожно вдохнула прохладный сладковатый воздух. Хоть и наступили первые дни осени, период увядания, но здесь пока царило полное тихой жизни лето. В самый раз. Тихо и спокойно. То, что ей сейчас нужно.

– Ваше Святейшество. – Служительница согнулась в поклоне. Изабелла от неожиданности растерялась, но чтобы не упасть в грязь лицом, начала глазами искать то самое Святейшество. Неужели она могла не заметить его? Она осторожно окинула взглядом окружающее пространство – небольшая поляна в окружении аккуратных ухоженных деревьев, в тени которых расположились резные скамьи. Она, действительно, не заметила Его Святейшество: тот сидел на одной из скамей, застыв в такой неподвижности, что он будто сливался с окружением, особенно этому помогала его тёмная ряса. Если бы не сопровождающая Изабеллу девушка, то она прошла бы мимо и не обратила никакого внимания.

Мужчина обратил на них взгляд.

– Леди Изабелла, – с тёплой улыбкой сказал он. – Спасибо, что проводила Её Милость, Марила. – Обратился он к послушнице, та в ответ поклонилась, а затем, улыбнувшись Изабелле, неспешно отправилась обратно на свой пост, по крайней мере, так показалось Изабелле.

– Ваше Святейшество. – Изабелла склонила голову.

– Я рад, что вы решили навестить старика. – С его лица не сходила улыбка. – Прошу, присаживайтесь. – Он указал на свободное место рядом. – Сейчас моя самая любимая пора года. Летняя жара сменяется лёгкой прохладой, в самый раз для моих старых костей. – Усмехнулся он.

Изабелла со склонённой головой опустилась на скамью. Пальцы судорожно вращали серебряное кольцо на пальце.

Престол смотрел на расположившуюся возле него девушку, и в его глазах блистали озорные огоньки – он видел её смущение и смятение.

– Похоже, вас привело не только желание навестить старика, но и что-то ещё, – мягким голосом сказал он. Изабелле показалось, что звук этого голоса обволакивает её, успокаивает. Она с непониманием моргнула несколько раз: неужели опять магия? Она нахмурилась – везде магия.

– Никакой магии, только годы неустанной практики и общения с людьми, – рассмеялся Патриарх, заметив выражение её лица. – К тому же мой внук озаботился вашей безопасностью, я гляжу. – В ответ на недоумевающий взгляд изабеллы он уточнил: – Голем на вашей руке, – указал он на браслет в виде дракона на правой руке Изабеллы. – Он защищает не только от физической угрозы, но и от ментального воздействия, а в купе с кольцом вокруг вас очень прочный защитный купол. Чтобы пробить такой нужно постараться.

– Да, вы правы, простите, – полушёпотом сказала Изабелла. Её щёки опалило жаром при одном упоминании Эверарда. Про себя она проклинала герцога за то, что ей приходится ходить за советами вместо того, чтобы заниматься поисками убийц отца. Но какой бы недовольной ей не хотелось казаться, она тем не менее ласково коснулась наруча, показалось, что тот от удовольствия готов был заурчать, как довольный кот.

Старый Престол с тёплой улыбкой наблюдал за девушкой. От него не могли ничего утаить и многомудрые мужи, разменявшие сотню лет, куда там девушке, которой не исполнилось и двадцати.

– Думаю, я знаю, что привело вас ко мне, – сказал Его Святейшество, в его голосе звучало тепло с примесью озорства. – Мой внук, действительно, не очень хорош в выражении своих мыслей и чувств, – вздохнул он. – За это я приношу свои извинения.

Изабелла вскинула голову, с испугом глядя на Престола, но щёки обожгло огнём смущения, и она потупилась:

– Что вы, не стоит. В этом нет вашей вины.

– В этом, возможно, виноват как раз я, – с горькой усмешкой сказал он. Изабелла посмотрела на него с немым вопросом. – Как вы знаете, мы отличаемся от обычных людей.

– Да, вы – драконы, – с возбуждением сказала Изабелла, её тело само собой подалось вперед, почувствовав тайну.

Мужчина улыбнулся:

– Драконы – всего лишь название. – Сощурился он, в углах глаз собрались лучистые морщины. Весь его облик принял вид доброго дедушки, который рассказывает внучке сказку. – На самом деле мы своим физическим телом изначально не отличаемся от обычных людей. Вся разница – вот тут, – он постучал пальцем по виску.

– Но как же, – растерянно прошептала Изабелла. Вспомнила все те сказки, рассказы, которыми полнилась история и культура Империи. Огромные змеи, дышащие огнём, рассекающие воздух, парящие в небе монстры. Она и сама не раз представляла, как они превращаются из человека в огромных зубастых рептилий. И от этого ещё в детстве её охватывал трепет перед мощью Императорского рода. – Всё это неправда? – с распахнутыми от удивления и какого-то детского разочарования глазами спросила она.

– Почему же, – развёл руками Престол. – Наша мощь всё-так же велика, в этой части сказания и история не врут, а что до огромных летающих монстров, то это секрет Рода. – Заговорщически улыбнулся старик, как бы намекая, что, вот станешь частью Рода, тогда и поговорим.

Изабелла поджала губы. Какой же вредный дед у Эверарда: сначала заинтересовал, а, когда дошло до самого интересного, то сразу и замолчал.

Престол с улыбкой в глазах смотрел на девушку, пытался сдержаться, но не смог, и его смех раскатами пронёсся по парку. Слишком умилительное выражение лица оказалось у юной графини. Прямо конфетку отобрали у ребёнка.

– Ваше Святейшество, – смущённо прикрикнула Изабелла, оглядываясь по сторонам: не дай Светлейший, кто увидит, как Престол хохочет над ней, как над неразумной девчонкой. Она поправила несколько выбившихся прядей волос и пристально взглянула на Его Святейшество, тот же в свою очередь прекратил смеяться и теперь сидел с широкой улыбкой.

– Вы говорили что-то об Эверарде, – попыталась перевести разговор на другую тему Изабелла, но в голове словно колокола зазвучали. Она с испугом посмотрела на Его Святейшество и тут же поправила себя. – О Его Светлости, вы говорили о Его Светлости. – Предательский румянец, казалось, готов был сжечь кожу на щеках. По телу прошла волна дрожи.

– Да – да, как раз о нём, – со смешком сказал Престол. – Как я уже говорил, сейчас драконы не более чем название, так мы напоминаем себе о пути, которым решили идти наши предки. – Изабелла вся обратилась в слух. – Открою вам секрет, на самом деле драконы были нашими врагами.

– Что? – воскликнула Изабелла. – Так значит, они были на самом деле? Это не сказки?

– Конечно, – кивнул Престол. – Это были опаснейшие из созданий, настоящие гиганты. Самые крупные достигали в размере двух сотен метров. – Изабелла во все глаза смотрела на старика, а в воображении представали огромные монстры размером с целую гору, для которых мелкие людишки были чем-то вроде назойливых тараканов, которые и в пищу-то не слишком годились.

– Вы сказали, они были вашими врагами, – опомнилась Изабелла.