– Да, господин, – прошептала служанка, в глазах на мгновение проскользнула холодная улыбка, совсем не вязавшаяся с внешностью наивной и стеснительной простушки. – Госпожа, – обратилась она к хозяйке, – позвольте помочь вам.

Леди Вастрид опомнилась от окрика мужа только, когда прозвучал тихий голос девушки.

– Да, конечно, – без сил сказала она.

Лорд Вастрид с силой захлопнул дверь кабинета. Родные стены не придали ему ни сил, ни уверенности, только всё больше разжигали ненависть и гнев. Проклятые драконы, чтоб им сгореть в огне Бездны. Он ослабил ворот рубашки, сдавивший горло, мешавший дышать. Опустился в кресло за массивным тёмным столом и, в попытке расслабиться и унять бушующие чувства, откинулся на мягкую спинку. Нужно было подумать.

Так он сидел в течение нескольких долгих минут. Мысли судорожно скакали с одного на другое, а он пытался унять беспорядочно метающие обрывки, чтобы создать единую картину.

Сейчас от его решения зависела на только жизнь сына, как думала жена, но и выживание всего рода. Скорее всего, драконы, если и не нашли прямых доказательств его «падения», то уж точно подозрения у них есть. Слишком демонстративно, слишком беспощадно было наказание Ливиса. Прилюдное наказание члена рода Карвел. Там посреди зала протащили по грязи не только его сына и его, Восэла, репутацию, но и репутацию всего рода.

Лорд тяжело вздохнул. Выбора не было. Смерть в муках или попытка спастись. Он усмехнулся. Толстые пальцы отбили мрачный ритм по столешнице. Выбора не было.

Он встал и направился к зеркалу в человеческий рост с резной рамой из белой кости. Лорд Вастрид предпочитал думать, что это кость какого-то редкого животного, но в голову постоянно закрадывалось сомнение, учитывая количество «пропавших» людей, значительную часть которых он переправлял через свою территорию прямо в лапы демонов. Но что ему до жизни каких-то крестьян: они жили без цели, так пусть хоть их смерть принесёт пользу.

Белая рама отдавала холодом. Стоило только к ней прикоснуться, как пальца сковал мороз. Лорд Вастрид судорожно вздохнул, готовясь к боли, которая приходила с каждым разом, но сейчас она была для него в радость. Боль пронзила кончики пальцев, просочилась под кожу, змеёй вцепилась в кости, и неумолимой волной распространилась по телу. Он знал, что это длится всего мгновение, и моргнуть не успеваешь, но постоянно казалось, что время застывает и злорадно позволяет во всю силу насладиться агонией, распробовать её. Каждый такой сеанс забирал частичку его сил, кто-то говорил о душе, но лорду Вастриду было всё равно. Сила, которой одарили его, кружила голову, и каждый раз вслед за болью приходило чувство наполненности, ликования от ощущения жизни во всём теле.

Боль ушла, и зеркало замерцало. Он знал: это означает, что проверка пройдена и артефактом воспользовался именно тот, кто должен. Стеклянная поверхность пошла мелкой рябью, отражение подёрнулось туманом. Внезапно в кабинете потемнело, словно среди белого дня наступило затмение. Лорд впился взглядом в проступающий во тьме зеркала силуэт. Вспыхнули хищные жёлтые глаза, вечно голодные глаза.

– Ещё не время для связи, Вастрид, – холодное шипение разнеслось по кабинету. – Что заставило тебя использовать это зеркало, лорд. – Восэлу послышалась насмешка в обращении тени, но он предпочёл проигнорировать её.

– Произошло непредвиденное. – Восэл старался держаться как можно невозмутимее.

– О? – протянула тень. – Ну же, расскажи нам.

Восэл тяжело сглотнул: что-то было не так.

– Сегодня во время ежегодного приёма во дворце мой сын вступил в конфликт с отродьем Императорского рода, – сквозь зубы процедил Лорд. – Теперь он заперт в подземельях и ожидает приговора. Но и так понятно, что живым он оттуда не выберется. – Лорд замер на этих словах, готовясь к тому, что хотел произнести дальше.

– М? – С интересом в ярких глазах силуэт чуть подёрнулся рябью. – И почему ты обратился к нам?

– Я хочу, чтобы вы вызволили его из тюрьмы, – собравшись с мыслями произнёс лорд Вастрид. Выбора не было, и теперь пути назад нет. – Я знаю, вам это под силу.

Тень сосредоточенно смотрела на него сквозь матовую поверхность зеркала.

– Действительно, нам это под силу, но у всего своя цена. И это будет очень дорого тебе стоить, лорд.

– Если вы гарантируете моему сыну и мне жизнь, то я готов расплатиться, – принял он решение.

– Ты даже не знаешь, что мы потребуем, – усмехнулся силуэт. – Проникнуть в Имперскую тюрьму возможно, но вот выбраться из неё намного сложнее. Твоему сыну будет непросто. Ты знаешь, о чём я говорю.

Восэл побледнел, горло пересохло, и он сглотнул тугую слюну, словно камень в горле.

– Я согласен, – сказал он. – Сделайте всё, что нужно. Я найду, чем рассчитаться.

Тень засмеялась.

– Не сомневаюсь, лорд. Мы найдём тебе применение.

Лорд Вастрид закрыл глаза, пряча нахлынувшую боль и отчаяние. Давным-давно он дал себе обещание быть неизменно властным над своей судьбой. С тех пор он всегда подчинял себе окружающих. Этого требовала его природа, только в таком виде он воспринимал жизнь. Подчини или подчинись. И вот теперь, спустя столько лет, он преклоняет голову перед другим и не из-за силы того, а из-за своей слабости.

– Приговор Ливису вынесут в течение недели, – сквозь скованное горло прохрипел маркиз. – Если они решат придерживаться традиций.

Эти слова остались без ответа. Зеркало вновь отражало только его фигуру. Ссутулившуюся и обессилевшую. Он поспешно отвернулся.

***

Тёмные своды пещеры были освещены неровным светом, пробивавшимся через глубокие трещины в сводах. Они были такими, что, казалось, над головами вошедших раскинулось полное туч ночное небо. Пещера оказалась огромной, в ней могли поместиться, наверное, до пятисот человек.

– Вы уверены, что его держали здесь? – Разлетелось эхо женского голоса.

– Сейчас узнаем, – ответил ей мужской голос.

Они прошли через извилистые подземные ходы, полные затхлости. Казалось странным, что недавно здесь могли обитать десятки, если не сотни людей. На первый взгляд выглядело, что следов их пребывания здесь нет. Или они хорошо скрыты от непрошенных гостей.

Мужчина взмахнул рукой и вокруг его ладони закружились три огненных шара. Их свечение выхватило из сумрака фигуры вошедших. Патриарх и сопровождающая его Алисия.

Огненные шары, следуя за взмахом руки взмыли вверх, увеличиваясь в размерах, пока не стали похожи на три вращающихся солнца. Яркий оранжевый свет тут же растопил скопившуюся тьму, а жар огня испарил гнилой, затхлый запах, отдававший тленом.

– Похоже, вы не ошиблись, – сдавленно сказала Алисия. Глаза расширились от удивления, горло онемело, и по телу прошла странная слабость.

Трупы, огромное количество трупов. Как минимум две сотни, как показалось Алисии. Вложены странными спиралями, сужающимися к центру. Алисия прикрыла глаза, не в силах справиться с дрожью и подкатывающей тошнотой. В центре располагалась пирамида из отрубленных голов. Мужчины, женщины, она заметила и несколько детских лиц.

– О, Светлейший! – Горло перехватил сдавленный крик. – Как же можно сотворить такое? – спросила она в пустоту, не ожидая ответа.

– Демоны, – с яростным хрипом выдохнул Патриарх. Перед его глазами снова огнём вспыхнули воспоминания той давней ночи, полной крови, агонии и отчаяния. – Мы все для них всего лишь куски мяса. Не больше и не меньше.

Он решительно двинулся к центру пещеры, Алисия поспешила за ним. Патриарх медленно поднял руку перед собой, ладонью вперёд. Перед ними сплелась стена из призрачного света. Два заклинания в одном: защитное и поисковое. Нельзя было допустить срабатывания каких-либо остаточных плетений или закладок для уничтожения непрошенных гостей.

Но через несколько мгновений Патриарх опустил руку, призрачный свет угас.

– Ничего активного нет, – сказал он. – Следуйте за мной и не отходите. Здесь всё равно могут быть обрывки заклинаний или тлеющие потоки энергии. Так с ходу их не обнаружить. Слишком много помех.