– Привет, меня зовут Стефания. – На пороге стояла девушка в длинном темном платье. Волосы собраны в пышную серебристую косу, на голове красивая диадема с какими-то драгоценными камнями (в них я не шибко разбиралась. Разве что бриллианты от рубинов могла отличить, а изумруды от сапфиров – и то не факт). Стефания осторожно улыбнулась, обводя меня внимательным взглядом. – Его величество сказал, что ты бы не отказалась от небольшой экскурсии по дворцу. Ты ведь Ксана?

– Привет. – Я неуверенно кивнула, мыслями возвращаясь к разговору, который состоялся совсем недавно.

Нейт сидел подле, отчего-то хмурился. От его рук исходило странное серебристое сияние, которое я почти сразу идентифицировала как магию. Он только приступил к каким-то своим подпиткам и прочей мути, когда я испытала целую палитру эмоций в одно мгновение.

Именно в тот миг, когда сияние едва коснулось моего живота, меня накрыло так, как не крыло еще ни разу за весь срок. Жутко захотелось сладкого, следом соленого, а потом и вовсе поколотить горе-папашу. Заесть все это микроприключение сырой рыбкой, потребовать объяснений и уже через секунду оказаться дома.

– Скоро там твоя магия закончится? – Ох, чего мне стоило сдержаться. Я даже пальцы в кулаки сжала, чтобы ненароком не исполнить хотя бы один пункт из списка пожеланий.

– Она и не начиналась толком, – задумчиво ответил Нейт. – Придется потерпеть немного. Кажется, ребенок выстроил щит…

– Потерпеть?! – Каюсь, я взвилась, выдержки все же не хватило. Даже с дивана вскочила, способная только метать молнии глазами и злобно фыркать. – Да я с самого начала моего тут пребывания только и делаю, что терплю! Ты меня запер в сраной комнате сраного замка со сраной нянькой и просишь потерпеть?! Я бы тоже на месте ребенка выстроила щит, да еще и шандарахнула тебя им хорошенько.

– Ксения… – тогда выдохнул он. Я заметила в его глазах и удивление (еще бы, таких истерик за время нашего совместного проживания он за мной не замечал), и досаду.

– Я уже дцать лет Ксения, – обрубила. – И вообще, с чего ты вообще решил, что ребенок твой?! Если у вас, демонов, за здрасте по чужим мирам шляться и детей заделывать, то всегда есть вероятность, что он от какого-нибудь другого жутко крутого и сильного демонского правителя.

Проглотить весь сарказм фразы не удалось. К тому же я лукавила. Кроме Нейтана у меня никого не было, вот только от этого становилось только обиднее. Демон, увы, не повелся, только тяжело вздохнул.

– Я первый, кто очутился на Земле. И, скорее всего, последний. Уж слишком странно в вашем мире протекает время, никто не стал бы так рисковать, – спокойно проговорил он.

– Ммм, первый, значит, – едко выдавила я. – Ну хоть где-то ты был первым.

Да, вновь лукавила, но меня было не остановить. Если уж у меня нет магии, чтобы противостоять этому козлу, если уж я не могу в него запустить кирпич, то хотя бы словесно попробую задеть – так я посчитала. Вот только вновь прогадала, он даже в лице не изменился, только татуировки заерзали.

– Ксюш, я могу распорядиться, чтобы в твои покои доставили любые книги, только скажи какие. Или, может, ты голодна? Могу приказать, чтобы тебе играл менестрель. Говорят, это полезно для ребенка…

– Я. Хочу. Выйти. Отсюда, – проговорила почти по слогам. – Мне осточертела эта комната, я хочу прогуляться. Это ребенку тоже полезно.

– Хорошо. – Нейт прикрыл глаза. Я не ожидала, что он так быстро сдаст оборону. – Я распоряжусь.

И вот оно, распоряжение, стоит передо мной. Девушка явно волновалась, но открытый взгляд светлых глаз и легкая улыбка подкупали. К тому же впечатление она производила куда как приятнее, чем эта дурацкая нянька.

– Да, я Ксана, – я ответила на ее улыбку.

Мы шли по длинному светлому коридору, с одной стороны которого тянулись витражные окна, а с другой вереница дверей. Свет играл в ярких вставках, пуская по коридору разноцветных солнечных зайчиков. И клянусь, впервые за все время я дышала если не полной грудью, то хотя бы свободно.

Даррсия отпустила меня со Стефанией, только получив письменное подтверждение от Нейтана. Поскрипела зубами, всучила в руки какой-то кристаллик, сообщив, что его стоит разбить, чтобы она сразу оказалась рядом, ежели чего случится. Стоит ли говорить, что кристалл я благополучно забыла под подушкой?

Нянька-надзирательница не внушала доверия, я видела в ней врага народа даже сильнее, чем в главном корне моих бед – Нейтане.

А вот со Стефанией было легко и спокойно, даже мгновенный переход на ты нисколько не напряг. Наоборот, это казалось естественным, будто мы с эльфийкой – а судя по заостренным ушкам, это была именно она – были знакомы сотню лет.

Она весело щебетала про местное мироустройство, будто бы знала, что я родилась и выросла слишком далеко от этих мест. Именно Стефания, а не нянька, поведала, что в Империи Пяти Королевств, в столице которой мы сейчас находились, уживаются сразу несколько рас, что у них есть особая иерархия. Во главе, как самые могущественные, стояли демоны. Как правило, именно они носили самые высокие титулы, являлись наиболее магически одаренными существами. По местным устоям, именно демоны как-то по-особенному чувствовали мир, а потому вся верхушка власти в основном занималась именно ими.

Следом за ними шли эльфы. Лесной народ, который несколько веков назад решил покинуть зеленые угодья. Тогда они посчитали, что им стоит сделать шаг навстречу новому поколению, навстречу развитию. Но, как показала практика, они ассимилировали под привычный каждому уклад жизни. И если раньше они могли заниматься и земледелием, и охотой для добычи пропитания, то теперь земледелие считали работой крестьян, а охота для них стала видом спорта. Благодаря своим магическим умениям и прочим навыкам (не поняла я, что за “прочим”, но усиленно кивала, пока Стефания рассказывала), в большинстве своем раса имела либо высокие титулы, либо высокий статус из-за этих “прочих”.

Люди занимали лишь третью ступень в этой иерархии. Среди них встречались и ведьмы, и маги, и простые обыватели. А из-за того, что людей в процентном соотношении было куда как больше, именно эта раса и задавала тон социальному развитию.

Про гномов, фей и домовых Стефания рассказала вскользь, как о самом собой разумеющемся. То ли из-за того, что эти расы занимали низкие ступени, то ли из-за того, что совсем скоро мне довелось увидеть одну из фей. Вдоль коридора летели – черт возьми, они летели! – две сверхминиатюрные девушки. Каждая из них была размером не больше пятидесяти сантиметров. Их крылья, похожие на крылья стрекозы, порхали с такой скоростью, что я поначалу даже не успела их разглядеть. Лишь когда они остановились, чтобы поклониться перед Стефанией и с интересом глянуть на меня.

Моя спутница им вежливо улыбнулась и кивнула, но шагу не сбавила.

– Все подданные очень удивились твоему появлению, – щебетала она. – Ты пришла прямо во время празднества Дня мира. После завоевания северных земель все расы, проживающие в империи, заключили соглашение о перемирии. Ух, сколько сплетен ходило…

– Сплетен? – осторожно переспросила я.

– Ну, как бы тебе сказать… – Девушка замялась. – Понимаешь, для нас всех правитель – это… это демон, который не может не почитаться. Мы слишком хорошо знаем, что бывает, когда он рассержен, и трепетно относимся к его расположению. Он для нас лишь на ступень ниже богов. И то, что ты общалась с ним так, кхм, по-свойски… для нас было в новинку.

– И как вы выбрали себе такого правителя? – В моем тоне проскользнул сарказм, но Стефания будто бы не заметила.

– В каком смысле выбрали? – Девушка легко нахмурилась, между бровей залегла едва заметная складка, нисколько не портя ее лицо. – Правителей не выбирают, им становится самый сильный демон. И, лишь когда он будет готов, когда звезды сойдутся воедино, он сможет передать свою мудрость и силу наследнику.

Ну и бред. Нет, серьезно… Боги, наследники, сила. Да что уж там, даже мое появление тут – полный бред. Иногда в голову прокрадывалась идея, что я все еще сплю. Но в то же время отметалась – ну нельзя же так долго и реалистично спать!