Получив сведения о возвращении германского флота, Адмиралтейство 26 июля в 16 ч приказало Первому флоту оставаться в состоянии боевой готовности и приостановило демобилизацию Второго флота, которая уже было началась, 27 июля Третий флот получил приказ пополнить запасы угля и боевых припасов; 1 легкий крейсер и 4 эскадренных миноносца были направлены на Шетландские острова, а 4 старых линейных корабля - в устье р. Хамбер. Британским командирам, находившимся на заграничных морских станциях, была послана "предварительная предупреждающая телеграмма" и было приказано незаметно следить за германскими и австрийскими кораблями. 28 июля все местные силы и сторожевые флотилии получили приказ быть в боевой готовности, а на следующий день, в 7 ч, Первый флот ушел из Портленда в Скапа Флоу и Кромарти. Всем командирам, находившимся на заграничных станциях, Адмиралтейство послало "окончательную предупреждающую телеграмму".
Начался "предупредительный" период, в течение которого были приняты особые меры для предотвращения внезапных атак и для обеспечения безопасности портов и арсеналов. 1 августа британское правительство узнало, что в Германии были задержаны британские торговые суда, и в 1 ч 25 мин 2 августа отдало распоряжение о призыве морского запаса. Официальный приказ о полной мобилизации был отдан 3 августа, когда мобилизация была фактически закончена. Надо отметить, что благодаря энергии Адмиралтейства и первого лорда были приняты все меры предосторожности против одной из главных опасностей войны - внезапного нападения в самом ее начале. В будущем опасность эта будет еще больше ввиду быстрого развития авиации.
Французская мобилизация протекала одновременно с германской и британской. 1 августа Германия объявила войну России, 3 августа - Франции, в 23 часа 4 августа началась война между Германией и Великобританией ввиду истечения срока британской ноты относительно Бельгии.
В мирное время британские морские силы в водах метрополии были сведены в три флота: Первый флот, полностью укомплектованный в течение всего года и состоявший из самых новых и лучших кораблей, и флоты Второй и Третий, которые состояли из старых кораблей с неполными командами. Назначением Первого флота были наступательные действия. Второй и Третий флоты должны были использоваться, главным образом, для оборонительных целей. Первый флот, переименованный в начале войны в Большой флот - Гранд Флит, состоял из флагманского корабля, не входившего в состав соединений, из трех эскадр линейных кораблей, по 8 линейных кораблей каждая, и одной эскадры из 4 кораблей. Из 29 линейных кораблей, входивших в состав Гранд Флита, 20 были дредноуты*. Крейсерские силы состояли из 4 линейных крейсеров, 8 броненосных крейсеров и 13 легких крейсеров различных типов; торпедные флотилии состояли из 1 лидера и 75 эскадренных миноносцев, но из них только 42 были взяты на север Шотландии. Гранд Флиту было придано 6 тральщиков и 6 вспомогательных судов разного назначения. Ни миноносцев, ни минных заградителей в его составе не было.
Гранд Флитом командовал адм. Джон Р. Джеллико (54 лет), который был назначен на этот пост с началом войны. Его главным помощником был в.-адм. Дэвид Битти (43 лет), который больше года командовал линейными крейсерами.
В первые месяцы войны британским флотом управлял военный отдел Адмиралтейства, в состав которого входили Черчилль (39 лет), адм. принц Луи Баттенбергский (60 лет) и начальник морского генерального штаба в.-адм. Джексон (59 лет), которого 29 августа сменил в.-адм. Стэрди (56 лет), в свою очередь смененный 1 ноября к.-адм. Оливером (48 лет). Адм. Э.К.Вильсон (72 лет), а также лорд Фишер (73 лет) давали общие советы. Штаб еще не успел приобрести авторитета, и потому фактическое управление флотом находилось в руках энергичного штатского человека, окруженного слишком большим числом офицеров-советников. Черчилль был свободен в своих действиях, поскольку кабинет министров не вмешивался в его распоряжения. С его инициативой, энергией и административными способностями он идеально соответствовал своему посту, если бы только ему всегда помогал и давал советы опытный штаб. Это условие не было выполнено, и слабость штаба привела к серьезным неудачам. Огромная заслуга Черчилля заключалась в том, что он заявил правительству, что флот может обеспечить страну от вторжения противника даже в том случае, если все 6 регулярных дивизий будут посланы во Францию. К несчастью, правительство проявило робость и послало только 4 дивизии.
У немцев Флотом Открытого Моря командовал адм. Ингеноль (57 лет), главным помощником которого был к.-адм. Хиппер (около 50 лет). Общее управление осуществлялось императором Вильгельмом II, советниками которого были: начальник Морского генерального штаба (Admiralstab) адм. Поль (58 лет) и начальник морского кабинета кайзера адм. Мюллер (60 лет). Морской министр адм. Тирпиц (65 лет) сопровождал императора и оказывал на него значительное влияние. Он утверждает, что он был за энергичные наступательные действия с самого начала, но Мюллер отрицает это утверждение, и в самом деле никто из ответственных лиц, по-видимому, не имел большого стремления немедленно двинуть германский флот в бой. Однако позже, когда выявились последствия этого отказа от боя, все стали претендовать на то, что они были сторонниками немедленных решительных действий.
У других флотов район действия был ограниченным, и потому вопрос о командовании имел меньшее значение. По соглашению между британским и французским адмиралтействами британский флот должен был иметь общее руководство операциями и осуществлять командование вне Английского канала и Средиземного моря. В Средиземном море французский флот должен был иметь руководство, а также осуществлять командование. В Балтийском море командование русского флота, который был слишком мал и слаб для того, чтобы рисковать вступать в бой, было подчинено главнокомандующему всеми русскими армиями великому князю Николаю Николаевичу. Командовал русским флотом адм. Эссен (54 лет), который умер в мае 1915 г.
Германский Флот Открытого Моря соответствовал британскому Первому флоту. Действующие силы Флота Открытого Моря в начале войны состояли из флагманского корабля, не входившего в состав соединений, и трех эскадр линейных кораблей: первая - из 8 кораблей типа дредноут, вторая - из 8 очень слабых "додредноутов" и третья - из 5 дредноутов. Флоту Открытого Моря была придана эскадра линейных крейсеров из 3 кораблей, которая 8 августа была усилена броненосным крейсером "Блюхер". Имелось еще 4 старых броненосных крейсера и 11 легких крейсеров. Торпедные силы состояли из 8 флотилий, каждая по 11 кораблей. В состав Флота Открытого Моря входили обычные вспомогательные суда, минные заградители, тральщики, плавучие мастерские и спасательные суда. Кроме 3 эскадр линейных кораблей Флота Открытого Моря, были еще 2 эскадры из 7 старых кораблей каждая и эскадра из 8 устаревших броненосцев береговой обороны. Эти дополнительные силы использовались, главным образом, в Балтике для второстепенных операций и были слишком слабы, чтобы ими можно было рисковать в Северном море. Имелась еще эскадра из 4 броненосных крейсеров, тихоходных и слишком слабых, чтобы их можно было использовать против англичан.
Германский флот располагал прекрасными базами с доками достаточных размеров и в этом отношении имел большое преимущество перед британским. Остров Гельголанд в заливе или бухте того же названия* был сильно укреплен и обладал хорошей гаванью для торпедных сил и подводных лодок, несших дозорную службу. Эта база находилась всего в 240 милях от устья р. Темзы и, примерно, в 220 милях от ближайшей точки на побережье Англии в Норфолке.
Первые операции в Северном море не имели значения. Вечером 3 августа британские крейсеры начали нести дозор в проливе между Оркнейскими и Шетландскими островами, а 4 августа Джеллико получил приказ выйти с линейными кораблями Гранд Флита до меридиана 2° восточной долготы, в то время как линейные крейсеры и другие корабли прошли к берегам Норвегии. Это движение было предпринято с целью задержать германские рейдеры, которые, как стало известно, выходили в море. Известие об объявлении войны Великобританией было получено, когда флот был уже в море, в полночь с 4 на 5 августа.
