Уступая желанию Вильсона, который находил "обременительной и неудобной"** британскую систему охраны торговых судов союзников, англичане сняли свой дозор у берегов США, и путь для "U 53" оказался открытым. Получив с берега сведения о движении британских торговых судов и выйдя затем в море, она потопила у самых берегов США 4 британских и 2 нейтральных судна; одно из последних - "Бломерсдэйк" - по пути из одного нейтрального порта в другой, вне зоны, объявленной немцами. Однако командиром "U 53" был офицер, не запятнавший себя такими поступками, какие совершались некоторыми из его сотоварищей. 3 декабря "U 38" (командир Валентинер, один из наиболее беспощадных командиров подводных лодок) проникла в гавань Фунчал на острове Мадера, потопила французскую канонерскую лодку "Сюрприз", французскую плавучую базу подводных лодок "Кенгуру" и британский кабельный пароход "Дэшиа", после чего в течение 2 часов бомбардировала город. Есть основания предполагать, что именно "U 38" на пути туда атаковала 26 ноября у берегов Португалии и потопила старый французский линейный корабль "Сюфрен" со всем личным составом (648 чел.).
Германское решение - топить с 1 февраля 1917 г. все встреченные суда - не внесло значительных перемен в приемы действий германских подводных лодок; они еще за несколько недель до объявления этого решения уничтожали всякое судно, к которому могли приблизиться без всякого риска для себя*. Значение его заключалось, главным образом, в том, что оно явилось открытым вызовом и запугиванием по отношению к нейтральным и прежде всего к США. Германское правительство было глубоко убеждено, что, благодаря беспощадной подводной войне, оно быстро выиграет войну**. Германский морской генеральный штаб в своей записке от 12 февраля 1916 г. заявил, что "неограниченная подводная война заставит противника заключить с Германией мир не позже, чем через 6 месяцев". В конце 1916 г. германский штаб высказал мнение, что осуществление беспощадной подводной войны с начала 1917 г. обеспечит мир в мае и никак не позже июля 1917 г. Взвесив шансы за и против вмешательства в войну США, германский морской генеральный штаб счел возможным не считаться с опасностью этого вмешательства, так как был уверен, что у союзников не хватит тоннажа для переброски через океан значительных сил, даже если США создадут большую армию, и что война кончится раньше, чем ее удастся создать. Германские угрозы производили впечатление на более слабые нейтральные государства; так, Голландия, Дания и Швеция решили задержать свои торговые суда в портах, пока не выяснится, что будут делать германские подводные лодки. Таким образом, из-за одной только угрозы большое количество тоннажа нейтральных стран было выведено из действия, хотя и на время.
С началом беспощадного потопления всех судов война на море вступила в критическую фазу. Теперь, наконец, была поставлена на карту жизнь или смерть британской нации.
Потери в британском, союзном и нейтральном торговом тоннаже видны из таблицы.
Быстрый рост потопленного тоннажа в первые месяцы 1917 г. снова в значительной мере объясняется увеличением числа подводных лодок, которое возросло с 103 в январе до 128 в марте, после чего, хотя и изменялось, но незначительно, и высшей цифры в течение войны - 140 лодок - достигло в октябре 1917 г. Общее число подводных лодок, построенных немцами за период с июля 1916 г. по июнь 1917 г. включительно, составило 98, т.е. в среднем по 8 в месяц.
Производительность постройки англичанами противолодочных кораблей составляла 4 - 5 эскадренных миноносцев и 2 подводные лодки в месяц, из которых приходилось также покрывать потери (за 12 месяцев 15 эскадренных миноносцев и 6 подводных лодок).
Таким образом, силы нападающей стороны увеличивались с такой же быстротой, как и силы обороны. Производительность постройки торговых судов в Великобритании во второй половине 1916 г. составляла в месяц 57 000 т, в первой половине 1917 г. - 82 000 т. Возмещалась только часть потерянного тоннажа, и германский флот выигрывал войну.
Способ защиты торговли, принятый в феврале 1917 г., состоял в патрулировании по морским путям траулерами, шлюпами и всеми свободными эскадренными миноносцами. Когда с помощью радиопеленгования устанавливалось местонахождение неприятельской подводной лодки (германские лодки постоянно пользовались в море радиотелеграфом), торговые суда получали распоряжение избегать соответствующего района. Но система патрулирования имела большие недостатки*. Она была чисто и притом пассивно оборонительной. Она требовала громадного количества судов, и так как пути менялись редко, то помогала командирам подводных лодок находить свои жертвы. Тактика германских подводных лодок заключалась в том, что сперва лодка показывалась в какой-либо точке, где были замечены патрульные суда, а затем, погрузившись, уходила куда-нибудь, в то время как надводные корабли охотились за ней в том месте, где она показалась. В позднейший период подводной войны осуществлять такие приемы стало труднее вследствие появления гидрофонов (подслушивающих приборов, установленных на противолодочных кораблях), с помощью которых можно было следить за движением лодки под водой. Но пока система патрулирования оставалась в силе, судоходство союзников зависело от милости германских подводных лодок.
В прежние войны англичане применяли систему конвоев (конвоируемых караванов), при которой торговые суда шли большими группами под охраной военных кораблей. По закону, изданному в 1798 г. и подтвержденному в 1803 г., суда не имели права, без специального разрешения, плавания иначе как в составе конвоируемых караванов*.
В начале Мировой войны было весьма опрометчиво решено, что система конвоирования караванов неприменима по двум причинам: во-первых, потому, что торговые суда неспособны к совместному плаванию в составе соединения, и, во-вторых, потому, что не хватало военных кораблей. Доказывали также, что такое соединение судов будет подвергаться большой опасности от мин и по прибытии в порт будет загромождать его, так как будет трудно достаточно быстро производить погрузку и выгрузку. Но ни один из этих аргументов не имел непреодолимой силы. Военные корабли, которые несли дозорную службу, с неменьшим успехом могли быть использованы для конвоирования, а вооруженные торговые суда могли обороняться гораздо успешнее при совместном плавании. Ввиду недостатка быстроходных эскадренных миноносцев, явившегося следствием того, что в Ютландском бою немцам не было нанесено решительного поражения, что влекло за собой необходимость держать при Гранд Флите большое число эскадренных миноносцев, - временно можно было назначать в охрану 1-2 эскадренных миноносца вместо необходимых 4-6. Этим снижалась бы степень безопасности, но все же она была бы значительна больше, чем при системе охранения путей дозорами.
В марте 1917 г. были организованы "угольные конвои" между Англией и Францией, принесшие отличные результаты, так как с марта по август за 8 825 пароходорейсов погибло только 14 судов. В апреле 1917 г., как уже упоминалось, начал работать "Скандинавский конвой", и опять-таки с хорошими результатами.
Если бы США при вступления в войну с Германией бросили в дело все свои наличные морские силы, то они спасли бы союзников от громадных жертв и потерь и, по мнению такого крупного военного моряка, как Симс (показание перед комиссией Конгресса), союзникам не пришлось бы пережить кризис 1918 г., США могли бы в марте 1918 г. перебросить во Францию миллионную армию, и с уверенностью можно сказать, что падение Германии последовало бы в начале 1918 г., что уменьшило бы расходы Англии, примерно, на 3 миллиарда фунтов стерлингов и сберегло бы для союзников 500 000 чел. Вследствие колебаний Вильсона, а отнюдь не из-за недостатка энергии или доброго желания во флоте США, помощь, которая посылалась, была дана неохотно и с опозданием, несмотря на все настояния Симса. Только в августе 1917 г. США начали оказывать "скромную помощь", и только после этого была установлена система конвоев в Атлантическом океане. С конца августа 1917 г. потери союзников начали уменьшаться. В октябре была введена система конвоев в Средиземном море, где до того потопление торговых судов союзников было приятным спортом для командиров германских подводных лодок, но только к концу года плавание в составе конвоя стало неизменным правилом. Теперь союзники, наконец, боролись с подводными лодками, а не только пассивно оборонялись, строя новые суда только для того, чтобы германским подводным лодкам было что топить.
