Бежать! Господи, бежать!..

Дым стал гуще, и из него вырвалась толпа огромных черно-красных существ со смазанными лицами и страшными огненными глазами. ОНИ настигли меня у одной из дверей, ведущих во двор. Порыв ветра, неизвестно откуда взявшийся в замкнутом помещении, отбросил меня в середину холла, а демоны, снова ставшие алой дымкой, взяли в кольцо.

Дрожа от ужаса, я сделала пасс и, материализовав в ладони большой серебристый пульсар, швырнула его в нападавших.

– Прочь! Убирайтесь отсюда!

Где-то слева раздался звон разбитого стекла – видимо, пульсар попал окно.

Дымка превратилась в плотный туман, из которого ко мне потянулись черные щупальца, похожие на толстых лоснящихся змей.

Я закричала и принялась швырять в них сгустками магии. Щупальца дернулись в сторону, и в холле раздался вой, такой громкий и страшный, что у меня похолодела спина. К нему добавился грохот обрушившейся каменной кладки, треск ломающегося дерева и множество других звуков, слившихся в жуткую какофонию.

– Рамина!

Голос Рэя Нортона донесся до меня как из-под воды.

– ОНИ здесь, Рэй! – крикнула я, продолжая палить в своих противников боевыми пульсарами. – ОНИ снова пришли!

Где-то вдалеке послышался топот ног – мой страж спешил на помощь.

– Где они, Рамина? Где?!

– Повсюду! Они заполонили все вокруг! Уходи, Рэй! Прошу, уходи!

Я напряглась и высвободила такой поток магии, что содрогнулись стены. Демоны дрогнули вместе с ними, а меня со спины крепко обхватили сильные мужские руки.

– Что ты делаешь, Рэй? – заорала я, безуспешно пытаясь высвободиться из его стальной хватки. – Немедленно отпусти!

– Рамина, прошу тебя, успокойся, – горячо зашептал он мне в ухо. – Ты разрушишь весь замок.

– Ты их не видишь, да? – продолжала надрываться я. – Их никто не видит! Никто! А они здесь! Отпусти, Рэй!

Нортон развернул меня лицом к себе и с силой прижал к груди.

– Закрой глаза, Рамина, – снова зашептал страж. – Не смотри на них.

– Что?!

– Поверь мне, прошу. Милая, нежная, любимая, прошу тебя, просто закрой глаза.

Его голос дрожал от напряжения. Я вцепилась руками в мужские плечи и зажмурилась. Куэркус мягко опустился на пол и, спрятав меня в кольце своих рук, принялся укачивать, как ребенка.

– Они сейчас уйдут, – тихо говорил он. – Главное, не открывай глаза. Не открывай, маленькая.

Я положила голову ему на плечо, тихо вздохнула. И ОНИ правда ушли. Всем своим существом я чувствовала, как тает красный туман, исчезают прячущиеся в нем существа, и наступает тишина.

Боже… Рэй заставил их убраться прочь! Одним своим присутствием! Разве такое возможно?..

– Вот, значит, кто на тебя нападает, – задумчиво произнес Нортон, когда я окончательно обмякла в его руках. – Да… С этим врагом справиться будет непросто.

– Ты уедешь? – пробормотала ему в плечо.

– Конечно, уеду, – усмехнулся он. – Но не один, а вместе с тобой.

Я подняла голову и удивленно посмотрела ему в лицо. Мой рыцарь глядел прямо и серьезно.

– Тебе не место в этом замке, Рамина, – уверенно сказал он. – Здесь холодно и мрачно. И я не понимаю, почему ковен, зная о проблеме, поселил тебя именно здесь.

– Хиззрих посчитал, что тут от меня будет меньше урона.

– Старый дурак, – выплюнул Рэй. – Мы уедем сегодня, Рамина, сразу же, как только ты отдохнешь и придешь в себя.

– И куда же?

– На юг, в Никку. Там тепло, солнечно и круглый год цветут розы. Тебе нравятся розы?

– Да…

– Вот и прекрасно. А еще в Никке находится мое поместье. Я оттуда родом.

– Рэй, я ведь могу разрушить твой дом до основания, – кивнула на разгромленный холл. – Кастель сегодня чудом уцелел.

– Кастель уцелел, потому что я услышал твои крики, – хмыкнул Нортон. – И в Никке тоже буду начеку.

– Зачем тебе это, Рэй?

Он нежно провел рукой по моим волосам.

– Затем, что ты – свет. И я не хочу, чтобы тебя поглотила тьма.

Покачала головой.

– Я не свет и никогда им не была. Не обманывай себя, пожалуйста. Ты ведь понял, кем являются мои демоны?

– Понял. И что? Причем тут они? Я ведь говорю о ТЕБЕ. Неужели, госпожа Эйтер, вы думали, что я сбегу, как и другие стражи?

Я пожала плечами.

Нортон покачал головой, а потом наклонился и ласково меня поцеловал. Я ответила на поцелуй сразу же, не задумываясь. Настойчиво перехватила инициативу и несколько секунд с упоением пила его губы, как чудодейственный эликсир.

– Ты согласна отправиться в Никку? – спросил Рэй, когда мы оторвались друг от друга.

– Согласна, – ответила ему. – С тобой я поеду куда угодно.

***

– Госпожа Нортон, к вам посетитель. Иностранный маг, который был здесь на прошлой неделе с господином Хиззрихом.

– Пригласи его в гостиную и подай чай с пирожными. Я спущусь через пару минут.

– Хорошо, госпожа Нортон. А вы позволите мне…

– Позволю. Когда подашь чай, можешь быть свободна до конца выходных.

Служанка радостно кивнула и скрылась за дверью.

Я отложила в сторону длинный кинжал, на который без малого два часа накладывала сеть боевых заклятий, устало потерла глаза. Черт бы побрал эту артефакторику! И зачем я согласилась приехать в столицу? Рэй прав, заказы ковена можно выполнять и в Никке, в том числе эксклюзивные, вроде этого. К тому же, дома тепло и солнечно, а здесь вторую неделю льют дожди.

Я встала из-за стола и с наслаждением потянулась.

Если бы не желание мужа повидать старых друзей, я бы ни за что не снялась с насиженного места. И зачаровывать сомнительное оружие тоже бы не взялась. Впрочем, оружие – это предлог, способ вытащить меня «в свет». Прежде, чем вручить сей кинжал, старый Янис продемонстрировал мою посвежевшую персону всем, кому только смог. На скольких приемах мы с Рэем побывали за последние три недели? На пяти? Или на пятнадцати?

Я вышла из лаборатории и спустилась в гостиную. Там на диване сидел невысокий худощавый мужчина с короткими темными волосами. Кажется, его зовут Гилберт Тесс, и он является одним из чародеев дипломатической миссии Хангара – соседнего с нами королевства. Интересно, что ему от меня нужно?

– Добрый день, господин Тесс.

Мужчина встал с дивана, вежливо поцеловал мою руку.

– Здравствуйте, госпожа Нортон. Очень рад вас видеть.

– Взаимно. Чем я могу вам помочь?

– У меня к вам серьезное дело, – маг бросил быстрый взгляд на дверь. – Скажите, ваш супруг сейчас дома?

– Нет, – удивилась я. – Он ушел в гости к друзьям. А что?

– Мое дело конфиденциально, не хотелось бы, чтоб о нем узнал кто-то, кроме вас. Служанка, я так понимаю, тоже ушла?

– Да.

– Чудесно. Прежде чем я перейду к сути вопроса, позвольте выразить восхищение вашей работой. Исследования в области чар, которыми вы занимаетесь последние пять лет, приводят в благоговение все соседние страны. Наш верховный маг искренне завидует господину Хиззриху – иметь в своих рядах такую сильную и талантливую чародейку – большая удача.

Я улыбнулась.

– Вы хотите дать мне заказ, господин Тесс?

– Хочу, но вы за него не возьметесь. Моего господина интересуют защитные заклинания, которые вы накладываете на оружие королевской армии. Насколько мне известно, наложить их можете только вы, у других магов попросту не хватит на это сил.

– Сил у них, может, и хватит, однако плетение чар рассчитано исключительно на мою ворожбу. В ней есть несколько личных секретов, которыми, как вы верно заметили, я делиться не стану.

– И это подводит нас к сути моего дела, – кивнул мужчина.

Он хлопнул в ладоши, и мои руки и ноги вдруг оказались связаны толстой крепкой веревкой.

– Что вы делаете? – возмутилась я.

Тесс хлопнул в ладоши снова, и с обеих сторон от меня материализовались высокие крепкие парни в полуистлевшей одежде.

Управляемая нежить. Какая прелесть.

– Ваши разработки, госпожа Нортон, подрывают военный потенциал нашей страны, – серьезно сказал гость. – Делиться ими вы не хотите, а потому мне приказано ликвидировать вас, как чародея, опасного для поддержания мира и порядка на нашем континенте.