Цокот лошадиных копыт раздался во дворе замка ровно в полночь. Обычно в такое время я предпочитаю смотреть десятый сон, однако в этот раз дольше обычного засиделась в библиотеке.

Света луны было достаточно, чтобы увидеть из окна третьего этажа, как всадник спешился со своего скакуна и передал слуге, выбежавшему ему навстречу, небольшой дорожный мешок.

Неужели ковен прислал ко мне очередного защитника? Судя по тому, что этот человек приехал в Кастель ночью и с вещами, так оно и есть.

Старик Хиззрих никак не угомонится. Во время нашего прошлого разговора я прямо и настойчиво попросила его прекратить посылать ко мне телохранителей – от этих людей все равно нет никакого толку, а их присутствие здорово отвлекает от дел. Но когда верховного чародея волновало чье-либо мнение, кроме собственного?

Я поставила на полку трактат о ядах и противоядиях, который до этого читала, и поспешно вышла из библиотеки. Можно, конечно, подождать до утра – Алоизий позаботится о том, чтобы представить мне господина охранника еще до завтрака, однако взглянуть на него было любопытно уже сейчас. В этой глуши до обидного мало развлечений, и любой новый человек всегда вызывает интерес.

Я спустилась по лестнице на первый этаж. Из-за приоткрытой двери кабинета, который занимал мой дворецкий, виднелась широкая полоска света. Я подошла к ней вплотную, осторожно заглянула внутрь.

– …мы рады принять вас в Кастеле, господин Нортон, – услышала вежливый голос Алоизия. – Хотя ваш приезд стал для нас неожиданностью. Госпожа Рамина беседовала с главой ковена три дня назад, и он не упомянул, что к нам прибудет новый страж.

Появление гостя явно выдернуло управляющего замком из постели – его сюртук был надет поверх ночной сорочки, а седые волосы, наспех приглаженные рукой, топорщились в разные стороны.

– Очевидно, господин Хиззрих хотел сделать госпоже колдунье сюрприз.

Голос незнакомца был низким и очень приятным.

Я приоткрыла дверь шире, чтобы лучше разглядеть визитера. Мужчина стоял ко мне спиной, однако даже с этого ракурса было видно, что мое любопытство оказалось напрасным.

Высокий, широкоплечий, с короткими русыми волосами. Наверняка физически сильный и выносливый – задохликов старый Янис ко мне не присылает. Без сомнения, виртуозно владеет мечом и метко стреляет из арбалета. Поверх одежды носит длинный коричневый плащ с вышитой дубовой веткой. Значит, один из воинов-куэркусов – рыцарей особого отряда, которых столичные чародеи одаривают толикой волшебных сил, чтобы в бою они сражались, как львы, и были удачливы, как единороги.

В общем, ничего нового.

– Госпожа Эйтер наверняка вам обрадуется, – сказал между тем Алоизий. – В замке и окрестных селах живет мало молодежи, все больше старики вроде меня. Молодой умной женщине порой и словом перекинуться не с кем.

– Молодой? – удивился гость. – Я считал, что еду охранять почтенную пожилую даму.

– Что вы, – улыбнулся дворецкий. – Наша госпожа юна и прекрасна, до седовласой матроны ей еще жить и жить.

– Но я слышал, что Рамина Эйтер очень сильная и умелая колдунья. В ковене говорят, что магов с таким мощным потенциалом, как у нее, можно пересчитать по пальцам одной руки. Вот я и подумал… Сколько же ей лет?

В голосе гостя сквозило такое забавное удивление, что я не выдержала и вмешалась в разговор.

– Двадцать четыре года.

Алоизий, услышав мой голос, почтительно склонил голову. Рыцарь обернулся.

У него было вытянутое обветренное лицо с резко очерченными скулами и квадратным подбородком, серые глаза, прямые черточки бровей и длинный белесый шрам, пересекавший по диагонали его правую щеку.

Увидев меня, мужчина замер.

– Добро пожаловать в Кастель, сэр Нортон, – улыбнулась ему. – Я – Рамина Эйтер. Та самая колдунья, о которой вы только что говорили.

Куэркус молча смотрел на меня. В его глазах отражались блики свечей.

Дворецкий негромко кашлянул и протянул письмо, запечатанное черным сургучом – послание Яниса Хиззриха. Конечно же, с уверением, что без господина охранника мой замок рухнет, и я окажусь погребена под его камнями.

– Надеюсь, вы добрались до замка без происшествий, – добавила, обращаясь к гостю. – У нас ужасные дороги и много лихих людей.

Рыцарь продолжал разглядывать мое лицо. Казалось, он забыл, как дышать.

– Вы наверняка устали в пути, – его молчание заставляло чувствовать себя неловко. – Слуги приготовят комнату, в которой сможете отдохнуть. Завтра утром мы обсудим особенности вашей новой службы.

При слове «служба» мужчина отмер. Он едва слышно выдохнул и вежливо склонил голову.

– Благодарю, госпожа Эйтер. Охранять ваш покой – большая честь для меня.

Я снова улыбнулась.

– В таком случае, доброй ночи, господин рыцарь.

***

К завтраку новый страж явился одновременно со мной. Пожелав доброго утра, Нортон обжег меня таким взглядом, что снова стало неловко. Нет, ко вниманию со стороны мужчин я привыкла давно. Мои пышные светлые волосы вкупе с зелеными кошачьими глазами и фигурой аля песочные часы многие из них считают привлекательными. Правда, не долго.

Сомневаюсь, что куэркус продержится рядом со мной дольше нескольких дней. Хотя Хиззрих в своем письме отзывался о нем, как о смелом непоколебимом воине, который способен выдержать любое испытание. Впрочем, верховный маг так говорил о каждом моем телохранителе. И где все они сейчас?..

– Вчера перед сном я прочла послание главы ковена, – сказала гостю, когда мы приступили к трапезе. – Он пишет, что вы – один из лучших рыцарей своего ордена, и легко справляетесь с любыми заданиями. Скажите, господин Нортон, Янис Хиззрих объяснил, в чем именно будет состоять ваша служба?

– Он сказал, что мне надлежит охранять одну из сильнейших чародеек королевства, – ответил мужчина. – Что на вас участились нападения, и ковен всерьез опасается за вашу жизнь. И, госпожа Эйтер, меня зовут Рэй, и я буду рад, если вы станете звать меня по имени.

– Хорошо, – кивнула я. – В таком случае, я – просто Рамина. Рэй, Хиззрих сообщил, кто именно на меня нападает?

– Нет, – покачал головой страж. – Он только упомянул, что противник силен и коварен, и что, отбивая его атаки, вы можете погибнуть.

– Видите ли, Рэй, господин Янис нарочно не рассказал о моих врагах. Скорее всего, он опасался, что, узнав о них больше, вы откажетесь от своей миссии.

Так же, как это сделали ваши предшественники.

– Рамина, я нахожусь в строю более пятнадцати лет и способен одинаково хорошо противостоять и человеку, и магу, и демону. Я сумею вас защитить, не сомневайтесь.

Ну конечно. Посмотрим, что ты скажешь через неделю, когда будешь убегать отсюда, сверкая пятками.

– Я не сомневаюсь в вашей силе и способностях, – осторожно произнесла я. – Однако дело в том, что мои… мм… недоброжелатели не видимы человеческому глазу. Их вижу только я, понимаете? К тому же в нападениях этих… существ нет системы. Они могут приходить несколько дней подряд, а могут исчезнуть на много месяцев. Вы, Рэй, – шестой телохранитель, которого Хиззрих отправил мне на помощь. Все ваши предшественники, как только понимали, с чем им придется иметь дело, собирали сундуки и уезжали восвояси. И я их прекрасно понимаю. Более того, я пойму, если вы тоже решите уехать из Кастеля. Я неоднократно просила Хиззриха оставить и меня, и куэркусов в покое. Однажды демоны добьются своего, и с этим, к сожалению, ничего не поделать.

– Но почему они вообще на вас нападают? Что им нужно?

Я грустно улыбнулась.

– Им нужна моя смерть. Это все, что я знаю. Нам еще ни разу не удалось поговорить по душам.

Нортон задумчиво побарабанил пальцами по столу.

– Рамина, я буду с вами честен. Янис Хиззрих приказал мне не просто вас сторожить. Он велел сделать все возможное, чтобы сохранить вашу жизнь. У меня есть прямое разрешение в случае абсолютного ЧП доставить Рамину Эйтер в столицу. В том числе силой, если она сама будет активно этому сопротивляться.