Эта история произошла в те времена, когда миллионы космических кораблей бороздили просторы вселенной, когда уже не было специальных отборов в экипажи, управлять кораблем было не сложнее, чем автомобилем, а слетать к Альфа Центавра – тоже самое, что съездить в соседний супермаркет.

Звездолет "Аэлита" вынырнул в расчетное время в расчетной точке – неподалеку он звездной системы С-3124. Встал на дальнюю орбиту. Задание было очень простое и рутинное: выбрать более-менее подходящую планету, подготовить стартовую базу для долгосрочной научной экспедиции и выгрузить, не распечатывая, привезенное оборудование. Вот и все.

Экипаж вышел на плановую связь с Землей. Доложили о собственном самочувствии и о состоянии всех систем корабля. А потом – самое главное для экипажа – встреча с родными.

Помощник капитана Оля Гуреева, совсем еще молоденькая смешливая девочка, эмоционально общалась через экран с молодым человеком, которого она ласково называла Петечкой. Договаривались о совместном отпуске – азартно обсуждали варианты.

В соседнем кресле за своим экраном капитан корабля, Лора Ким, беседовала с мужем и дочкой – этаким трехлетним бутузом с пухлыми щечками и серьезным взглядом. Папа хвастался успехами в развитии дочурки. Малышка старательно показывала маме картину, которую она нарисовала специально для нее – три человечка из палочек и кружочков, и крупными буквами подписи под каждым из них – МАМА, ПАПА, Я – явно по папиной подсказке. А также собственные поделки – пластилиновый колобок с большими глазами, ежик из сосновой шишки и поросенок из желудя.

– Мы тебе еще нарисуем, – пообещал муж, улыбаясь. – И поделок наготовим всяких разных.

– Через четыре месяца я уже буду дома, – сказала Лора, успев уже порядком соскучиться за два месяца полета. – Потерпите. Я сама скучаю неимоверно. Всех целую. Кнопочка, поцелуй за меня обеих бабушек и дедушек.

Общение шло на веселой и радостной ноте. Но когда связь закончилась, обе девушки, как ни храбрились, сразу же погрустнели.

Оля непроизвольно вздохнула, украдкой вытирая уголки глаз. Вздохнула и Лора. Но потом, спохватившись, решительно тряхнула головой, разворачиваясь к пульту управления.

– Хватит киснуть, – скомандовала она твердым голосом. – Приступаем к работе.

– Есть приступить к работе! – тут же подобралась Ольга, став гораздо серьезнее.

Девушки быстро нашли в космосе все четыре планеты этой звездной системы. Изучили их спектры. У всех – атмосферы. Но все – безжизненны. И никаких радиосигналов. Только вот вторая планета выглядела очень уж подозрительно – атмосфера сплошь покрыта толстым слоем пепла.

– Большая вулканическая активность? – неуверенно предположила Оля.

– Доберемся и до нее, – пожала плечами Лора. – Одно известно – на ней мы точно не будем разворачивать базу.

И девушки продолжили рассматривать состояние оставшихся трех планет.

И в этот момент прозвучал аварийный сигнал – космическое тело движется опасным для корабля курсом.

Лора, быстро глянув на траекторию незваного гостя, выдала соответствующие команды на маневровые двигатели. Корабль чуть заметно дернулся, уходя в сторону. А Оля вывела на большой экран увеличенное изображение данного объекта – все-таки новый мир, и здесь все – неизвестное, все такое еще загадочное… Замерли, с нескрываемым любопытством глядя на приближающееся тело. А потом обе ахнули.

Сидя в креслах пилотов две хрупкие девушки в форме космических исследователей с ужасом смотрели на экран внешнего обзора. Там четко была видна космическая станция странной формы и со странными знаками на корпусе. Часть станции была изрядно покорежена, изувечена. Сквозь огромные дыры черными провалами зияли внутренности.

– Пришвартуемся? – осторожно прошептала Оля, мелко подрагивая и от возбуждения и от нахлынувшего страха.

– Нет, – решительно покачала головой Лора, непроизвольно вытирая о комбинезон вдруг вспотевшие ладони. – Летим ко второй планете. Этот объект явно оттуда.

– Ты думаешь – война? Не метеорит нанес такие повреждения? – в страхе округлила глаза Оля, задержав дыхание.

Лора кивнула.

– Отправь зонды к объекту, – распорядилась она. – Пусть снимут со всех сторон. И отправь эти данные на Землю.

Орбита второй планеты была основательно замусорена – поврежденные спутники, ступени ракет, разбитые корабли и некогда жилые станции.

Девушки, суетясь и мешая друг другу, в спешке запустили несколько десятков зондов, работающих на гравитационных двигателях и, следовательно, ни пепел, ни вода им были не страшны.

Наблюдая за множеством мелких экранчиков, Лора поочередно переключала более-менее интересное на большой экран.

Вот зонды наконец-то пробили многокилометровый слой пепла. Лора включили первый зонд. На планете – сплошная ночь. В инфракрасных лучах разглядели внизу океан. Снизили скорость, спустились пониже. На поверхности – тела мертвых животных, рыб (наверняка ужасно пахнет гнилью, подумала Лора непроизвольно поморщившись), а также разбитые сигарообразные корабли, плавающие на боку или вверх килем. И все это вперемежку с отдельными льдинами – океан только начал остывать и, значит, катастрофа произошла совсем недавно.

Переключились на второй зонд – черная, оплавленная пустыня; третий – выжженный лес, страшный бесконечностью торчащих обгорелых стволов; четвертый зонд – высохшее озеро; пятый… А вот и город. Достаточно большой. Со следами страшных разрушений. Большинство районов – бесформенные груды обломков. Но кое-где возвышаются не до конца еще разрушенные здания. Среди развалин – оплавленные машины, похожие на земные танки. Еще какая-то техника – искореженная и полураздавленная. И лед – кругом лед. И иней. Но снега нет.

Датчик температуры показал минус двадцать два. В радиоэфире – тишина.

– Неужели все погибли? – всхлипнула впечатлительная Ольга.

– В таких условиях если кто и выжил, то это ненадолго, – тихо, сквозь комок в горле, ответила Лора.

Внезапно зонд резко изменил направление своего движения, устремляясь куда-то к развалинам. "Источник света" – высветилась поясняющая надпись.

Девушки напряглись, вглядываясь в стремительно нарастающую картину. Внизу, среди развалин, происходило сражение между существами в защитных скафандрах, похожих на человеческие – голова, две руки и две ноги, вот только конечности короче наших, а голова – крупнее. И это сражение было ужасно яростным. А точнее – настоящая бойня. Никто не прятался, никакого чувства самосохранения, словно наркотики или ярый фанатизм – существа открыто бросались под выстрелы странного оружия.

Глаза у Ольги непроизвольно расширились.

– Они же убивают друг друга! – в ужасе прошептала она. – Надо помочь! Остановить!

– Кому? – с болью в голосе выдавила Лора. – Кого и от кого мы будем здесь защищать? Кого наказывать? И за что? Мы же не знаем ничего! Мы не знаем кто прав, кто виноват.

– Но ведь это же – разумные существа! – прошептала бледная Оля. Руки ее тряслись. – И они ведь умирают!

– Оля! Возьми себя в руки! – жестко скомандовала Лора.

– Но они же убивают друг друга! – закричала в истерике Оля перед экраном. – Надо что-то сделать?! Нельзя же так?! – уже хрипела она.

Лицо бордовое от натуги, вся в слезах и соплях.

Лору тоже трясло от вида кровавых убийств. Но она – капитан. Поддаваться чувствам ей никак нельзя – а очень хочется.

– Прекратить истерику! – рявкнула, срываясь, Лора, готовая сама рыдать, размазывая слезы. Потом добавила гораздо мягче. – Оля, любимая, прошу… Не надо… У меня и так сердце рвется на части. Ты же видишь – эта ситуация противоречит всем правилам контактов, – добавила она, быстро переключаясь на просмотр баз данных – вдруг все-таки есть какие-то инструкции на действия экипажа при подобных ситуациях.