Он опустил голову, удивлено глядя на нее, пытаясь подавить шок.

— Что, прости?

— Ни один из нас не хочет повторять неловкие встречи, которые были до этого, Лорд Жути. Уверена, ты думаешь так же, — она уперла руки в бока и хмуро смотрела на карету. Может, если она сильно захочет, карета станет крылатой лошадью и улетит. — Так зачем эта игра?

— Игра? — повторил он слово, словно сам так думал. — Ах, это не игра.

Он протянул руку для нее, но Рэя не доверяла ему с этим.

Она нахмурилась.

— Что значит, не игра? Ты хочешь покатать меня по своим землям, показать мне место, которое ты зовешь поместьем, а потом? Извинишься, что вел себя как хам?

Он рассмеялся. Лорд откинул голову, мощная шея содрогалась, солнце сверкало на кончиках клыков.

— Хам? Давно меня так не звали, жрица.

— Рэя, — прорычала она. — Ради богов, почему Жути продолжают так меня звать?

Лорд посмотрел на нее с широкой улыбкой.

— Рэя, прошу, позволь помочь тебе забраться в карету, и я расскажу тебе о грядущих приключениях. Нет, мы не будем смотреть земли. Мне нужно проведать подданных.

Это было лучше, чем то, что она думала. Поездка по землям звучала скучно, но отправиться куда-то еще? Это ее интересовало.

Рэя подняла ладонь и опустила на его руку. Теплые мозоли задели ее ладонь, он поднял Рэю в карету. И, пока она смотрела, он вытер ладонь об штаны и закрыл дверь.

Ее прикосновение для него было отвратительным?

Она ненавидела его. Вот и все. Рэя никогда еще не ненавидела кого-то в жизни, но она точно ощущала это чувство в груди.

Она рухнула на мягкую скамью, скрестила руки и ждала, пока он закончит говорить с Жутью снаружи. Она слышала, как они бормотали за дверцей. Больше тайн, которые они не хотели, чтобы она услышала.

Дверца кареты открылась, и Лорд Жути прошел внутрь. Его размер лишил тесное пространство воздуха, или он все поглотил своими огромными легкими.

Он держал крылья над плечами, хотя опасные острия их кончиков касались пола перед ней. Даже его ноги не умещались толком в карете. Его ступни упирались в одной стороне, а колени были у груди.

Она пригляделась.

Он будто ходил на носочках. Остальная его стопа была не меньше руки длиной, была изогнута к его телу, а потом изгибалась к колену. Она могла лишь надеяться, что это была ступня. Иначе у него было по два колена, она как-то не замечала этого раньше.

Рэя и не смотрела раньше на ноги Жутей. Она всегда смотрела на рога, клыки и широкие крылья, занимающие много места вокруг них.

Она придвинулась к окну, пытаясь освободить ему больше места. Карету потряхивало. Поместье сменилось зеленой травой и мягким лесом, который не был похож на земли Жути.

Она смотрела в окно в тишине и пыталась подавить вопросы, которые хотели сорваться с ее языка. Что они делали? Почему он попросил ее поехать? Почему он ехал в карете с ней, хотя ему было неудобно?

Миллион вопросов подступал к горлу, и первым она сказала:

— Это твои ноги?

Проклятье, Рэя. Ее любопытство всегда пересиливало ее, но нужно было указывать на странность его ног перед тем, как задать важные вопросы?

Уриэль посмотрел на свои ступни, а потом на нее.

— Да, мои.

— Ах, — она кашлянула. — Просто мне было интересно, это ступня или второе колено.

Он смотрел на нее в шоке, а потом фыркнул. Еще раз. А потом засмеялся, качая головой.

— Второе колено. Да, пожалуй, можно такое увидеть, да? Нет, это мои ступни.

Он подвинул ноги к лучу свету, падающему из окна. Рэя могла смотреть, хотя она осознавала, как грубо вела себя мгновения назад.

Он был без обуви, и теперь она видела, почему. Он ходил на носочках, пальцы ног удерживали его на земле вместо целой стопы человека. Вместо этого стопа тянулась дугой вверх, и его лодыжка изгибалась. Это придавало ему больше роста. Он постоянно стоял на носочках.

Конечно, Жути были такими высокими.

— Ого, — пробормотала она.

— Ты теперь понимаешь, как Жути отличаются от людей? — спросил он.

Она приподняла бровь.

— Думаешь, я не замечала отличия до этого?

Уриэль рассмеялся снова и склонил голову к ней. Пространство между ними было таким тесным, что его рога чуть не задели ее макушку.

— Нет, жрица, я не думаю, что твои внимательные глаза их не заметили.

Вопросы уже не могли удерживаться в ней, и они потекли рекой.

— Куда мы едем?

Он отклонился на сидении и устроился удобнее. Она хотела сказать ему, что у него не получится. Даже если бы он был один в карете, он выглядел как сардина в банке. Он только усиливал дискомфорт, пытаясь двигаться.

— Мы проведаем мужчин и женщин, которые клялись мне в верности, — он скривил губы. — Уверен, жрицу это удивит, но многие люди живут под защитой Жути. Многие в Омре предпочитают быть под нашим крылом, чем в тени Собора.

Это ее не удивило. Редкие крестьяне любили быть рядом со жрицами или алхимиками. Она видела их лица, когда она и ее сестры проходили мимо. Они крестились, когда люди выходили из Собора. Будто они были прокляты.

Или были демонами.

Вздохнув, она пожала плечами и посмотрела в окно.

— Да, уверена, они нас не любят. Но мы важны в сохранении Омры. Необходимое зло, так сказать.

— Ты признаешь, что Собор и все в нем — зло?

Она удивила его. Лорд не успел скрыть шок в словах.

В этот раз Рэя улыбнулась и посмотрела на него со смехом во взгляде.

— Да, Жуть. Я удивляю тебя таким мнением насчет моей жизни? Я знаю, что Высшая жрица опасна. Я видела пруды крови, которые остаются от алхимиков, когда они идут по коридорам. Такое не создают существа света.

— Но ты остаешься с ними. Ты даже считаешь их семьей.

Рэя пожала плечами.

— Мы не выбираем, куда идем. Мы можем только принять, наши они или нет. Я приняла их историю и все, что мне нужно делать, потому что ничего иного не знаю.

Она не знала, почему была честной с этим существом. Жуть не просил ее о правде. Она должна была убедить его отдать больше силы. Но сейчас ее план был не таким.

У него были тайны. И хоть Высшая жрица предупреждала, что соблазнить было проще, Рэя не училась этому. Она не знала, как соблазнить мужчину.

Звезды, она не знала, как понравится ему. Она не переживала раньше о таком. Почему стала теперь?

Может, став напарницей, она сможет забраться под его кожу? Она уже получила немного его магии. Она могла продолжить, а потом вернется с кровавым камнем.

Может. Если поймет, как его сделать.

Рэя ждала, что он что-нибудь скажет. Хоть что-нибудь. Но Лорд Жути смотрел на нее, хмурясь, лицо было злым.

Вздохнув, она задала еще вопрос:

— Почему я тут? Ты сам сказал, что крестьяне не будут рады жрице. И если они доверяют тебе, мое появление может испортить эти отношения?

— Ты не поняла еще, почему я тебя взял?

Он ответил вопросом на ее вопрос. Умно. Так он не выдал свой план.

Она постучала пальцем по подбородку.

— Ты хочешь кого-то запугать?

— Нет.

— Ты хочешь, чтобы мое появление заставило крестьян сделать то, что ты хочешь?

— Тоже нет, — изумленное лицо вернулось.

Проклятье. Она не знала, почему он взял с собой жрицу. Она хуже всех отразится на его отношениях с крестьянами.

Рэя нахмурилась.

— Тогда зачем?

Изумление расцвело на его лице. Он отклонился и посмотрел на нее.

— Для защиты, конечно. Разве это не твоя работа? Политик и защитница?

Если он ожидал, что она защитит его от атаки, то они погибнут. Но Рэя не сказала этого. Она выпрямила спину и смотрела в окно.

Его смех задел ее гордость. Она не поддастся боли в груди. Она была лишь ученицей, но у нее были козыри. Если он хотел, чтобы она защитила их, она должна была умереть, пытаясь.

ГЛАВА 16

Она молчала, когда они приехали к гостинице. Каменное здание выглядело как то, что она видела в книгах по истории. Все было из белых камней, теплые деревянные балки выпирали на каждом уровне, украшая здание этим, но и поддерживая камни, чтобы они не сдвинулись при землетрясении.