Он не обязан был объяснять это ей.

Но он не мог думать ни о чем другом, кроме ее плеча под его рукой. Он был слишком большим, чтобы они могли идти бок о бок в коридоре, и она была ближе, чем он хотел. И он все еще обвивал ее крылом.

Уриэль говорил себе, что крыло было необходимостью. Ему нужно было убедиться, что Жути видели, что она была под его защитой. Тогда они не станут на нее нападать. Или развлекаться с ней. Или делать то, что хотели.

Он прижимал ее к себе не потому, что она была теплой и нежной. И не от того, что думал, что прикосновение позволит ему впитать немного ее чистоты и невинности. Она не была бальзамом для его израненной души.

Они добрались до двери покоев ее вида. Он убрал крыло от ее плеч и прижал крылья к своим бокам.

— Ты прибудешь в мои покои завтра утром. Тогда мы начнем нашу работу.

— Работу?

Она посмотрела на него огромными глазами, и он чуть не сломался. Она могла получить у него все, если продолжит так на него смотреть. Словно он не был монстром. Словно он был просто мужчиной.

Уриэль кашлянул в ладонь и опустил руку.

— Да, жрица. Нашу работу, — он сделал паузу, чтобы она поняла слова, и улыбнулся ей, показывая зубы. — Магию.

ГЛАВА 12

Рэя прислонилась лбом к потертому дереву двери на миг, а потом развернулась. Ей нужно было приготовиться ко всему, что могли сказать другие жрицы.

Они будут злиться, что она бросила их? Они захотят порвать ее за то, что она провела время с Жутью, когда им так не повезло?

Она развернулась и открыла глаза, но ее никто не ждал. За ней были только тишина и пустая комната.

Жути дали жрицам дом, не просто уголок замка. Стеклянный потолок давал увидеть звездное небо. Круглая комната была наполнена садом, множество фонтанов бурлило кристально чистой водой в лунном свете. Пылинки летали в воздухе, поблескивая, среди зелени.

В стенах вокруг были двери во все стороны. Она насчитала не меньше десяти, но могло быть больше. Рэя вдруг захотела быть тихой. Она не хотела будить сестер, знала, как они устали.

Она тоже ужасно устала.

И она ступала тихо, добралась до дальней двери. Она приоткрыла ее бесшумно и заглянула.

Свет не горел, но в окна проникало сияние луны. Комната была роскошной. Ковры из шерсти на полу не дали бы замерзнуть утром ногам. Камин с одной стороны еще сиял теплыми углями. На кровати со столбиками и просвечивающим пологом уже лежала одна из ее сестер. Рэе там места не было, и она тихо закрыла дверь и прошла дальше.

Она открыла не меньше семи дверей, пока не нашла свободную комнату. Там было не так много вещей, но вид все равно потрясал. Ковры были серо-белыми. Одеяло было бледно-голубым. Она еще не жила в таком комфорте, даже в Соборе.

Высшая жрица верила, что комфорт затуманивал разум. Телу нужно было оставаться на грани боли, чтобы сосредоточиться на магии. Так Рэя жила всю жизнь.

Она закрыла за собой дверь и сняла скелет-украшение. От облегчения она стала не соглашаться с тем, чем ее учили. Облегчение и удобство сделали ее разум яснее, прогнали облако боли. Она могла сделать все, что хотела, в этот миг.

И, пока бархат соскальзывал с ее плеч, она ощущала себя человеком больше, чем за долгое время. На ее коже остались длинные вмятины. Красные следы не спешили пропадать.

Рэя коснулась бока и скривилась от жжения. Может, ей понадобится нанести мазь утром. Скелет сжимал ее так, что стерлась кожа.

Но пока ее звала кровать. Она упала на мягкий матрац и протяжно вздохнула. Разве плохо было насладиться мягкой периной?

Высшая жрица побила бы ее за такие мысли. Но Рэя впервые в жизни не переживала, что Высшая жрица заберется в ее мысли и узнает о ее тайнах.

Рэя была одна.

И это ей нравилось.

Она погрузилась в сон без сновидений, как могли только уставшие люди. Казалось, ее разбудили через пару минут, кто-то тряс ее за плечи.

— Вставай! — прошипел голос. — Тебя ждет встреча с Лордом Жути, глупая! Они уже тут за тобой!

Рэя пыталась выбраться из мира сна, но ее тело хотело отдохнуть больше. Она хотела погрузиться в теплые объятия матраца и забыть, что что-то изменилось.

— Еще пять минуточек, — она извернулась из хватки чьих-то рук.

Ладони отпустили ее плечи с быстрым:

— Ладно.

Рэя думала, что победила. Что это кончилось. Что человек вернется к Лорду Жути и скажет, что его жрица была ленивой дурочкой, и что она поспит еще несколько часов, пока он не ворвется в ее дверь, как существо из кошмара.

Конечно, это никто не допустил. Теплое одеяло сорвали с нее, и холодный воздух опустился на ее тело.

Рэя сжалась в комок, пытаясь сохранить тепло. Зубы стучали, она обвила руками ноги, ее глаза открылись.

— Что ты делаешь? — крикнула она.

Лорел стояла у кровати. Глаза жрицы уже пылали, глядя на Рэю, обещая боль.

— Почему? — Рэя села и опустила ноги на пол. — Он может подождать. Разве мы не должны несколько дней привыкать к новому дому?

— Остальные, — прошипела Лорел. — Но тебя ждет работа.

Как мило и справедливо. Все жрицы могли ходить в красивом саду с чудесными фонтанами, а ей нужно было идти к чудовищу и потакать его желаниям применять магию.

Рэя скрестила руки, вдруг поняв, что была обнаженная при Лорел. Другая жрица теперь могла оценить ее внешность. Рэя была на несколько лет младше Лорел, но намного меньше. Крохотная грудь, худые бедра, она выглядела как ребенок рядом с другой жрицей, хоть их возраст был почти одинаковым.

Вздохнув. Она укутала плечи одеялом и прошла к сундуку с одеждой.

— Спасибо, Лорел. Я найду путь к его покоям без тебя.

Лорел не двигалась. Она стояла в центре комнаты, уперев руки в бока, как командующий солдат.

— Почему Жути не вызвали остальных нас?

Рэя пожала плечами.

— Откуда мне знать ответ?

— Только Лорд Жути призывает свою жрицу, и почему-то мне кажется, что ты за этим стоишь, — Лорел склонила голову, тьма в ее взгляде потекла к ее рукам. Она собралась в ее пальцах, сжалась, как змея. — Ученицу как-то выбрала Высшая жрица, чтобы ее Выбрал Лорд. А другие Жути не принимают жриц. Разве это не странно?

Рэя вытащила из горы одежды самый скромный наряд. Низкий воротник не смотрелся на ее худом теле, но черное платье хотя бы было длиной до пола и с длинными рукавами.

— Да, это странно.

— Так ты признаешь, что ты устроила это?

— Нет, — она сбросила одеяло и надела платье через голову. Волосы упали на лицо, Рэя хмуро посмотрела на Лорел. — Если бы я знала, что задумала Высшая жрица, я бы тебе сказала. Меня бросили к волкам, как тебя.

Другая жрица ухмыльнулась.

— Меня не бросали. Как только моя Жуть позовет меня, он будет молить у моих ног как пес.

Рэя должна была молчать и не злить других жриц. Она знала, что от такого поведения только все ухудшит.

Но она устала. И только ее вызвал Жуть.

Она убрала волосы с лица и очаровательно улыбнулась.

— Может, в этом и проблема, Лорел? Жути не хотят, чтобы к ним относились как к животным. Ты — не их хозяйка.

Словно она знала, чего хотели Жути. Рэя была в неведении, как все жрицы. Но если Лорел хотела проявить свои краски злодейки, так тому и быть. Рэя слишком устала, чтобы терпеть ее удары в спину.

С уязвленной гордостью она ушла в сад. Все уже встали. Они устроились на скамейках, некоторые расстелили одеяла на траве, другие сидели на краях фонтанов. Они были воплощением расслабления.

Но все подняли головы, когда Рэя покинула комнату. Их смех затих, и одна из них сказала:

— Рэя?

Они думали, что Жуть сделал ее животным без разума? Она думала бы так на их месте.

Она убрала прядь волос за ухо и постаралась не показывать волнение.

— Все еще я.

Холли обошла других женщин и подбежала к Рэе.

— Что случилось? Что Жуть сделал с тобой?

— Ничего, — она не стала описывать погоню по замку с воющими зверями. Им не нужно было знать об этом, и это была вина Рэи. — Он хотел немного поговорить. Теперь я пойду в его покои.