Знай наперед, что так будет, ни за что бы не пошел с ними. Переждал бы карантин в поселке, строго экономя на всем, чтобы после продать остальные вещи подороже, а там уже бы разбирался со всем остальным. Но что-то дернуло — согласился. И вот уже почти сутки, как приходится терпеть недобрые шуточки со стороны половины членов группы. Полвины потому, что остальные меня попросту игнорировали.
— Герой, да? — Никки останавливаться не хотел, словно действительно вознамерился проверить, где та грань, за которой кончается мое терпение. — Что ж ты тогда на протезе приполз в город, а не на лапе… ну кто там тебя обидел?!
— Я его сожрал со злости, — говорить, что у моллюска нет нормальной «лапы», а только подошва или язык, означало нарваться на новую волну веселья в мою сторону. — И тебя сожру, если будешь доставать дальше. Или свалю нафиг. И что вы все так уверены, что я не развернусь назад?
— Ну вали, — Никки заметно подобрался, но старался не подавать виду. — Сможешь добраться назад? Молодец. А потом объяснить, куда делась группа, с которой ты ушел, а вернулся один. Вдруг ты всех нас убил?
— И съел, гыыы, — заржала девица рядом с ним, после чего со смаком рассказала неприличный анекдот, заканчивающийся этими словами.
У нас такие только малыши шепотом рассказывают, уж больно юмор дурацкий. Странная она все же, и страшная. Обезьяны и то посимпатичнее. Мутантка? Образина, короче говоря, бывают же такие дамочки, тьфу. Постараюсь ее игнорировать.
— Ты хоть представляешь, как глупо это выглядит со стороны? — непроизвольно погладил рукой рукоять револьвера. — Калека выманил из города слаженную группу, а потом вернулся один, без ран, без трофеев. Ну и конечно, непременно потому, что он их убил! А вовсе не из-за того, что они ведут себя по-скотски.
Все замолчали. Мои слова услышало несколько больше человек, чем планировалось. Хорошо хоть Горгона не вмешалась, а то мне бы и правда пришлось тут всех убить. Ну или хотя бы попробовать.
— По-скотски?.. Да ты совсем очешуел, киборг, следи за языком! — выкрикнул Никки, явно задетый моими словами. — Да за такие…
— Хлебало завали! — зато напарница Горгоны еще как услышала, и резко оборвала его возмущение. — Болтун, я тебе говорю! Хватит, заткнитесь уже. Нашли где балагурить.
Она была может только чуть старше моих родителей, но с полностью седыми кудрявыми волосами, хотя все еще очень эффектная дама: стройна, красива, даже с учетом возраста, но при этом не переставала внушать уважение вкупе с опасениями. Достойная помощница Горгоны. Краем уха слышал, что к ней обращались «Кофе» или «Коффи», не разобрал. Может быть, потому, что ее кожа была гораздо темнее, чем у всех остальных, даже не знаю, какой она национальности.
— А ты, раз уж напросился с нами, соблюдай порядок и тишину! — сказала она мне недовольно.
— Кхм, — удивление скрыть не удалось. — Это я напросился?! Да меня эти полоумные пригласили, ни о каком напрашивании речи не было! Я вообще не собирался никуда идти, только в город пришел, они меня подрядили, чуть не слезно умоляли!
Не зря эти дифирамбы от Фадеея показались мне подозрительными. Что-то тут сильно нечисто. Это что ж за программа рекрутинга такая? Оказывается, это мне делают одолжение?! Мда…
— Хм… — да, явно мне удалось ее удивить.
Дама даже ненадолго сбилась с мыслей и бросила на Фаддея пронзительный взгляд. Но это никак не повлияло на ее отношение ко мне.
— Плевать. Веди себя как положено, и хватить дробить камни стопой! Шуму от тебя, как от стада бегемотов!
С огорчением вспомнил, что мог поставить на протез модуль «бесшумность», но выбрал тогда «тайник» как более дешевый и выгодный. Теперь же мне не оставалось ничего иного, кроме как молча двигаться дальше и стараться не шуметь.
Вопросы, которые успел задать, но не получил ответа, так и повисли в воздухе.
Одно понял точно — возвращаться в город в одиночку почему-то не следует, во всяком случае так все думают. Да и не отпустят меня без помех.
— Я и Горгона, — неожиданно в поток моих размышлений влился тихий голос Старца, — когда все только случилось, были призваны в экспериментальный отряд.
— Это так секретно, что имена запрещено разглашать до сих пор? — съязвил, каюсь, не удержался. Скепсис появился моментально, стоило только дослушать фразу. Сам не знаю, зачем вылил на старика свое раздражение, уж он то точно не виноват в моих бедах. — Да вы даже не общаетесь между собой!
— Там было не принято пользоваться именами, — Старец как-то странно посмотрел на меня, затем перевел взгляд на спину лидера. — Мы приняли эти правила игры, и с тех пор, а прошло уже почти двадцать лет, не изменяем им.
Какое-то время мы молча шагали рядом. Эта чертова Оза, растение, которое нельзя топтать даже протезом! Из-за нее приходилось сосредотачиваться на том, куда ставить ногу. Наконец, когда под ногами стало почище, возобновил разговор:
— Звучит фантастично, — на самом деле очень хотел бы послушать нормальную историю, полную приключений, утрат и испытаний, но… Горгона ведь запретила болтать.
— То есть корабль, упавший с неба, измененные флора и фауна, наниты, способные встроить тебе виртуальный интерфейс в реальности, это для тебя не фантастика? — Старец, впервые за весь поход, посмотрел на меня насмешливо и недовольно. — И мы с ней общаемся. Смотри.
Он указал рукой на спину Горгоны, а через секунду она обернулась и показала мне кулак.
— Это потому что мы болтаем! — уверен, это розыгрыш. — Случайно так совпало.
— Вот после следующего привала и расскажешь мне, совпадение это или нет, — он весело засмеялся. — А пока следи за обстановкой, не в парке гуляешь.
— Что ты имеешь ввиду про следующий привал? — пусть я верил в то, что на отряд может кто-то напасть, все же каких только тварей не породила армия нанитов, но в то же время совершенно не боялся. Нас довольно много, и мы прилично вооружены. Далеко не каждая тварь решиться на атаку.
— Я сказал ей, что ты всю дорогу пялишься на ее бедра, — прошептал Старец, усмехнувшись, и вот тут я здорово струхнул. А вдруг правда он ей так сказал?! Мрак!
Тут старик вскинул руку и без предупреждения выкрикнул, напряженно глядя куда-то в гущу кустарника:
— Внимание! Чужие рядом!
Тут же раздались резкие, но тихие команды, и наша небольшая группа перестроилась, распределив внимание по всем секторам.
По команде Фаддея мы образовали что-то вроде круга, закрывая спины от возможных нападок тварей. И в очередной раз меня пожалели, выделив нормальный сектор немного левее центра построения. Иначе мне пришлось бы, как Никки и его напарнице, двигаться спиной вперед, постоянно рассматривая через прицел округу. Впрочем, может это не жалость, а точный расчет — понятно, что из-за протеза у меня не выйдет так ловко лавировать.
— Ешкин свет… Надо сканировать округу на предмет врагов! — полушепотом произнес, в надежде, что Нейро меня поймет. В поле зрения дважды загорелась и потухла красная точка. Это означало — нет. По какой-то причине Нейро не мог применить сканирование, хотя за ночь мне полностью удалось зарядить систему. Возможно, протокол секретности.
Старец подумал, что это ему, и ответил, также тихо:
— Не барагозь, парень, без тебя умные найдутся. Просто следи за периметром.
Следил. А толку?.. По уму-то следовало просто опустить щиток шлема, и тогда Нейро мог бы ответить мне, отображая текст на визоре, но мне совсем не хотелось показаться трусом. Болтун вот не опустил щиток, и Старец тоже, значит все не так плохо.
Какое-то время отряд передвигался в таком странном построении, затем Старец поджал плечами и убрал оружие:
— Ушли.
— В какую сторону? — напряженно спросил Фаддей. Старик снова кинул странный взгляд на Горгону, и молча махнул рукой примерно в ту сторону, куда мы двигались.
— Кто там был то?
Старик молча поджал плечами. Фаддей зло сплюнул и ушел вперед, что-то ворча себе под нос.
Последовали новые команды, отряд перестроился и в прежнем темпе двинулся вперед. Я остался в недоумении, почему никакого передового охранения или разведки, все идут почти толпой. Мне определенно не хватает знаний о внешнем мире. Боевая операция, во главе с профи, а ведут себя как зелень сопливая.
