Но самый интересный вопрос в том, КАК Старик обнаружил чужих?.. Может у него и всех остальных, из экспериментальной группы, нейросеть стоит, да и предупреждает?.. Возможно, не только второе поколение владеет столь современными технологиями? Одни вопросы, и никаких ответов.

В Общине ходили слухи, что среди первого поколения были редкие счастливцы, сумевшие раздобыть или развить в своем теле нейросеть, но я всегда считал это сказками. Ведь нам в то же время рассказывали, что до Экспансии таких нейросетей как сейчас, не было, а называлась нейросетями какая-то ерунда, типа зародыша искусственного интеллекта.

А нас, детей Первых, растили специально, еще на стадии зачатия снабжая плод правильно запрограммированными нанитами, развивая нейросеть под управлением Старших, и по их рецептам, бережно хранимым с момента формирования Общин.

И еще нам здорово повезло, что изоляция и Щит Теплицы продержались заданный срок — в отличие от двух других ближайших Общин, которых стерли с лица земли несколько лет назад. Иначе нейро-сеть не успела бы вырасти до нужного уровня. Даже моя еще не вышла на заданную мощность.

Внимательно огляделся, примечая, у кого есть наручи с планшетом и щитки шлемов опущены. Горгона, Кофи и Третий. А у Старца ни наруча, ни шлема вообще нет. Да как так-то?..

Была ли нейросеть у Старика с Горгоной? Общались ли они мысленно или с помощью особенной встроенной связи?

После многих часов быстрого движения через холмы и кустарники мы пришли к большой лиственной роще. Солнце шло к закату, и, подняв голову от земли, куда постоянно пялился в попытках не наступить протезом на что-то хрустящее, на какое-то мгновение залип на розовые краски неба.

Это было чудесно. Такие закаты прежде видел только в кино. Интересно, попаду ли когда-нибудь к морю, чтобы увидеть такой закат, как в том фильме, где два парня рванули посмотреть на океан перед смертью?..[4] Хотелось бы.

— Привал, — скомандовала Горгона. — Тут ночуем.

Стоило нам расположиться, как я тут же плюхнулся на задницу и вытянул натруженную ногу. А протез наоборот притянул к себе: мелкий ремонт, а точнее — видимость оного, поможет мне избежать тяжелой работы по обустройству лагеря.

— Гасишься? Молодец, значит не все еще потеряно. — Старец так же сел рядом, только для удобства использовал пенек. — Тоже, пожалуй, отдохну, годы уже не те, знаешь ли.

— Как ты с ней общался? Ни рации, ни планшета у тебя не увидел! — пользуясь моментом, задал мучивший меня вопрос.

— Военная тайна! — Старец весело усмехнулся. — И за бочку варенья не расскажу я тебе ее!

— Чего?.. Кто-кто?.. — совсем старик рехнулся.

— А-а, — устало махнул он рукой. — Не обращай внимания. Старый я, и шутки у меня прошлого века.

— Гаситесь? — уже второй раз меня приветствуют этим непонятным словом. — А ребятам не помешала бы помощь.

Горгона появилась, стоило лишь всем расположиться на отдых. Встала рядом.

— Народ, время совещаться! — она помахала остальным, подзывая к нам. — Инструктаж!

— Никакого совещания не будет, — уверенно, но тихо сказал Старец. — Молчи и слушай.

Кивнул, давая понять, что услышал совет, уставился на Горгону.

— Итак, как вы все уже должны понимать, нас ждет старый завод по производству роботов и промышленной техники.

Ёжки-сережки, выходит, и впрямь угадал в пошлый раз! Теперь понятно, что за нагромождение крыш виднеется на востоке.

— Место опасное, но прибыльное, Горгона внимательно обвела глазами весь отряд, словно желая убедиться в том, что ее слова услышаны и восприняты как положено.

— Последний заход дал по полторы тысячи на человека, — Фадей, как по сценарию, вмешался в разговор, добавляя рекламы. — Так что цена оправдывает риск.

— Именно, — Горгона смотрела больше на меня и Старца, словно сомневаясь в нашей готовности идти на завод. И в целом, она была в своем праве. — Новичкам, для справки: это открытая рейверская зона. Границы зоны в связи с истощением периодически сокращаются, но это все еще огромный комплекс, с тремя большими зданиями, десятком складов, гигантских погрузчиков и одноэтажных коробок. Он заполнен измененными роботами практически под завязку. Пройти там, если не знаешь секретного прохода, невозможно! — Она снова кинула на нас многозначительный взгляд. С чего бы? Я вроде не рвался в одиночку штурмовать завод.

— Мы с мальцом не подведем, — пока размышлял, Старец ответил за нас обоих.

Может, конечно, он и не подозревал, что я еще ничего не решил. У меня особого стимула лезть куда-то не было. Моя цель — это другая группа, с которой, возможно, ушли Ира и Онри. Но где гарантия, что мои бывшие приятели именно здесь? Если, выходя из поселка, я был уверен, что удача на моей стороне, то теперь, после разговора с Горгоной, засомневался. Быть может, Фаддей зачем-то обманул меня, чтобы потянуть с собой? Но зачем?

— Не зря же я сюда столько пёрся, — вспомнив, что собирался почистить протез, тем самым отлынивая от обязанностей по обустройству лагеря, тут же этим занялся.

— Отлично, тогда план такой: утром, как только нормально отдохнем, отправимся к водосбросу, — предводительница достала телескопическую указку и начала рисовать на земле кроки. — Если с прошлого раза ничего не поменялось, мы сможем выбраться вот здесь, у третьего склада.

— Лишь бы проход не завалило окончательно, — Болтун, как и ожидалось, не смог хранить молчание долго. — Последний раз его сильно разворотило.

— Спасибо, дальше можешь помолчать и послушать меня, — Горгона раздраженно махнула рукой. — Наша цель в зеленых контейнерах вот с такой маркировкой, — она нарисовала на земле странную спираль, как будто рисунок какой-то галактики. — Мы должны унести как можно больше. Помимо личного интереса, у нас заказ от Инженерного Корпуса протектората.

— Все ясно, — впервые за целый день Третий открыл рот. Это кажется первый раз, когда мне довелось услышать его голос.

— Теперь по новичкам, — пятеро «старожилов» при этих словах снисходительно посмотрели на нас со Старцем. — Идёте крайними, выполняете все команды, и все вернуться домой живыми и целыми.

— Ха, последнее, в случае с нашим киборгом, это не самое точное выражение, — очередная подначка Болтуна вызвала волну смешков.

— Крайними? — Проигнорировав шутника, отвлекся от разглядывая протеза. — С какого краю: справа или слева?

— Позади всех! — припечатал Горгона.

Все опять заржали, даже Старец усмехнулся.

— Это потому, что военные не любят слово «последний»? — громким шепотом уточнил у Старика. Не только он умеет подначивать. Спросил вроде тихо, но та отвратная телка, напарница Болтуна, услышала и, гадко ухмыляясь, снова рассказала неприличный анекдот, в котором на этот раз фигурировали Крайний из могикан и Последний из голубых. Все опять захихикали, Старец нахмурился, а Горгона сурово прикрикнула, чтобы все заткнулись, ели и уматывали спать.

Наверное, нам повезло, что роботы не обращали внимания на тех, кто не пересекал периметра завода. Иначе, не понимаю, почему люди так безответственно себя ведут. Охраны так и не было, и никто явно не собирался охранять отряд.

Может, конечно, у лидеров были высокоуровневые сканеры, но все равно, не по себе как-то. Ну то есть вся организация этого боевого похода никак не укладывалась в мои представления о том, как ведут себя бойцы в походе. Балаган какой-то.

Когда скудный ужин подошел к концу, улегся рядом со Старцем.

— Это нормально? — взмахом руки обвел вольготно располагающийся лагерь.

— То, что вместо опытного отряда мы попали к балбесам? — Старик словно наслаждался всем происходящим. — Нет, конечно. Но и ты, и я — мы сами выбрали этот риск.

— Уже начинаю сожалеть об этом, — поудобнее расположившись в дешевом спальнике, ехидно ввернул: — И это ты Горгону балбесом назвал? Или мне показалось?

— Хэх, держись рядом, молодой. Кроме Горгоны и Кофе остальные те еще… — он оборвал речь, когда рядом прошла деваха из свиты Фаддея.