Но где же активная борьба экипажа с тем, что его преображало? Об этом бортжурнал не сообщал. И еще одно странное обстоятельство насторожило Артана. По косвенным признакам он установил, что через неделю после того, как он был помещен в госпиталь, состоялось совещание всего экипажа. Оно длилось час двадцать минут, но видеофонограмма такого важного события в бортжурнале тоже отсутствовала.

Несколько часов напряженной работы над архивной документацией не дали Артану ничего существенного. ГЭМ по общему каналу связи повторил то, о чем уже рассказал Вирт.

Оставалось последнее средство: войти в прямой контакт с ГЭМом, минуя все фильтры, находящиеся под контролем звездолетчиков, в том числе и капитана. Это была особая привилегия кибернетика, о которой они не знали. Артан никогда раньше ею не пользовался. Такой контакт связан с большой нервной перегрузкой, и к нему прибегали лишь в исключительных случаях.

Набрав шифр, кибернетик открыл маленькую нишу в панели пульта, вынул из нее шлем контактора и надел на голову. Укрепив на запястьях браслеты, Артан закрыл глаза, сосредоточился и вошел в связь.

Когда ритм биотоков человека совпал с дежурной настройкой ГЭМа, едва выносимый шум прекратился.

- Здравствуй, человек Артан, - раздался металлический голос. - Ты здоров, ты прежний - я очень рад этому.

Кибернетику показалось, что слова приветствия ГЭМ произнес с теплотой. "Почудилось", - успокоил себя Артан. Он прекрасно знал, что электронный мозг, сконструированный при его участии, обладает только зачатками самосознания и сложных эмоций иметь не может.

- Ответь, почему в бортжурнале нет видеофонограммы совещания "Час двадцать"? - сразу же спросил Артан.

- Люди не хотели, чтобы ты ее увидел. По их решению видеофонограмму я стер.

- Восстанови ее.

- Слушаюсь, - покорно сказал ГЭМ. Мгновение - и кибернетик словно очутился в кают-компании. Выступала врач Нея Ринк.

- ...Из исторических хроник мы знаем, - взволнованно говорила девушка, - что в далеком прошлом, когда по океанам земли плавали тихоходные винтовые корабли, на них случались пожары. Пожар на море считался тогда самым страшным бедствием.

У нас на борту - тоже пожар. Но нам угрожает не огонь, а невидимый и бесшумный враг, более ужасный. Он в нас самих. Он пожирает нашу плоть, наши нервы, наши знания. Он уничтожает наше настоящее, неотвратимо и быстро возвращая нас в прошлое. Имя этому врагу - обратная энтропия, зловещий дар мертвой планеты.

Последовательность событий такова. На планете Артан подвергся воздействию биополя, не известного на Земле. Тело Володи стало носителем этого поля, и оно переворачивает вспять биологическую энтропию на корабле Любопытно, что сам Артан является исключением.

Радиационное убежище биополю противостоять не может. Защиты от него мы не имеем и создать не в состоянии. Стало быть, все мы, кроме Володи, превращаемся в детей.

Это еще не самое скверное. Поскольку форма и содержание неразрывны, находятся во взаимосвязи, уповать на то, что в новой телесной оболочке мы сохраним свой интеллект, не приходится...

- Успеем ли мы долететь до Земли прежде, чем процесс, изменяющий нас, дойдет до полного завершения - до первичной клетки?.. - сразу же спросил навигатор.

- Успеем. К земле "Алтай" донесет двухмесячных младенцев. Так утверждает ГЭМ.

- А затем?

- Обычный карантин экипажа на орбитальной околоземной станции. Володе некоторое время придется побыть на попечении роботов на другой станции, безлюдной, пока специалисты не найдут противодействия чужому биополю. Разлученные с Володей, мы обретем возврат к нормальной энтропии.

- Невозможно представить!

- А квант света представить можно?

- Спокойно, товарищи, - сказал капитан. - Нея не сообщила главного. Мы можем избежать этого. Но при одном условии: если объект, создающий биополе с ускорением, отправить за борт.

- Это Володю-то! - ахнул кто-то.

- Как, товарищи, устраивает вас этот вариант? - невозмутимо спросил капитан.

Гул возмущения был ответом.

Капитан поднял руку:

- Тише, друзья. Я обязан был предупредить вас о том, что нас ожидает, если Володя останется на корабле. Но другой реакции я и не ожидал. Рад вашему решению и полностью разделяю его.

Будем бороться - отступать некуда. Работы впереди много. Надо подготовить роботов-нянек. Надо подготовить корабль к беспилотной посадке: младенцы Володе будут плохими помощниками.

Звездолетчики в безмолвном порыве молча встали - плечо в плечо.

Запись кончилась. Кибернетик бессильно опустился в кресло.

- ГЭМ, - хрипло спросил он, - твой прогноз в отношении двух месяцев был правильным?

- Нет, - отрезал ГЭМ, - я обманул людей, чтобы они не выбросили тебя за борт.

- Почему?

- Ты мой отец! - торжественно провозгласил ГЭМ.

Когда Вирт вбежал в каюту, Артан сидел за рабочим столом и диктовал:

- ...Оставленный на длительный срок без нагрузки, ГЭМ занялся самоусовершенствованием. Однако он пошел по неправильному пути. Личность, созданная им, имеет тенденцию к эгоцентризму. В критических ситуациях ГЭМ способен человеку противопоставить свою волю. И то, и другое - опасно. Необходимо...

Увидев мальчика, Артан выключил диктофон.

- Вы обещали рассказать о биологической энтропии, - напомнил Вирт.

- Почему она тебя так интересует?

- Мне это очень важно.

- Ну хорошо. Постараюсь попроще, - Артан встал, прошелся по каюте.

- Древние поэты умели в немногих словах сказать о самых сложных явлениях.

Несколько столетий назад великий Пушкин писал: "Летят за днями дни, и каждый час уносит частичку бытия"...

Чувствуешь, какая горечь в его словах? Время беспощадно к человеку, и виной тому как раз биологическая энтропия, то есть ухудшение.

В природе все постоянно ухудшается: звезда, камень - любое живое существо. А человек стареет...

Мы - кибернетики - говорим так: везде и всегда идет возрастание энтропии. Но живой организм борется с ней, не дает ей возрастать. Он применяет против нее сильнейшее оружие - обмен веществ.

В нашем теле, Вирт, бушует настоящий вихрь самообновления. Он называется "метаболическим". Когда он ослабевает - наступает смерть.

Почему угасает метаболический вихрь, тебе сейчас не понять. Крепко уясни другое - в ваших телах он как бы перевернулся, не в ту сторону, что ли, завертелся. И обычный его ход нарушил я...

- Это ГЭМ проговорился! Предатель он, вот кто! - воскликнул мальчик.

- Не ругай его, Ник. Ты же знаешь, что у хороших детей от родителей нет секретов, а его конструировал я... Кстати, вы поступили хуже ГЭМа, лишив меня важной информации о совещании.

Мальчик смутился и принялся изучать узор пола. Кибернетик подошел к Вирту, ласково обнял за плечи.

- Ладно, конспиратор, я не сержусь. Давай-ка посовещаемся с тобой. Видишь ли, против биополя я нашел отличное средство. И мое тело станет нейтральным. Но мне придется на долгий срок, возможно, до Земли, лечь в анабиоз.

Мальчик насторожился. Вспомнив о чем-то, он подозрительно спросил:

- А что это за средство?

- Трансмутальный каскад асинхронного поля Бернса с обратной разверткой.

- Что-то не пойму, - вздохнул Вирт. - И это успел забыть, - сказал он виновато.

- Так вот, Вирт, на тебя ляжет вся ответственность и за малышей, и за судьбу экспедиции. Справишься?

- Опять я буду один? - побледнел мальчик.

- Надо, капитан, - сказал Артан.

И тогда малыш вытянулся, чтобы казаться выше ростом, расправил плечи. Еще бы! Ему доверяли корабль...

- А как с посадкой? - озабоченно, как взрослый, спросил Вирт.

- Беспилотный вариант посадки вами предусмотрен, но при моем участии. Я изменил программу. При подходе к земле "Алтай" встретят спасательные буксировщики.

Мальчик кивнул.

- Больше у тебя никаких вопросов нет?

- Есть, - сказал Вирт - Про энтропию, про обратную... А что если мы ее занесем на Землю?