Лунара побежала вниз. Промчавшись галопом по лестнице, она выскочила на улицу, где пришлось сбавить шаг – ноги утопали в снегу. Следы, оставленные той незнакомкой, быстро заметало. Продолговатая точка впереди, напоминавшая женскую фигуру, удалялась. Несмотря на высокие сугробы, кажется, брюнетка совершенно не испытывала никаких трудностей передвижения. Лунара же, не удерживая равновесие, неоднократно падала лицом в снег, поскальзываясь на ледяном покрове. Окоченевшие руки выворачивало, косточки заныли, предвещая подступающие судороги. Несмотря на это, сдаваться и возвращаться назад она не желала – догнать нужно было во что бы то ни стало.

– Постой!

Фигура впереди остановилась. Хищница стояла спиной, сложив руки. Лунара бежала вперёд и настигла брюнетку почти у кромки леса. Неровное дыхание и одышка не давали как следует глотнуть воздуха.

– Что ещё?! – шипение усиливалось на каждом слоге, когда не оборачиваясь, Тара прыснула. – Скажи спасибо, что я не прирезала тебя сразу, не разбираясь!

Да, это не сильно радовало. Но в этой ситуации, наверное, немного всё-таки утешало Лунару.

– Спасибо! – собственный крик получился настолько истеричным, что напугал саму себя. – Где я? И как я могу вернуться назад?

Чтобы перекричать завывающий ветер, нужно было напрягаться изо всех сил, надрывая и без того иссохшее горло.

– Они найдут тебя где бы ты ни была – в Ионии или снова в Хумании – в мире людей. Если нет разницы, так зачем возвращаться назад? – стоя всё так же спиной, задала вопрос хищница. Подол её зеленого платья, торчащий из-под доспеха, развевался на ветру. Ткань белела, постепенно покрываясь тонким слоем скрипучего снега.

– Я не знаю, – скромный ответ заставил задуматься над тем, что действительно хотелось больше всего – выяснить, как продолжать выживать тут или как вернуться домой без малейшего понятия, как существовать там.

– Вам, людям, это свойственно. Вы никогда ничего не знаете, даже не имеете понятия, чего вы хотите. Неудивительно, что именно человек стал хворостом в костре подпитки Азырена, – интонация на слове «человек» сквозила предубеждением и омерзением. Именно так говорят о чём-то, что вызывает приступ тошноты и отвращения. – Никчёмные существа с дряблыми телами и надорванным разумом. Предпочитающие силе духа силу железяк!

Зелёные глаза блеснули вдалеке, когда Тара обернулась. Взгляд мгновенно перешёл с дрожащей фигуры на оставленную позади хижину на поляне. Лунара поняла, что и её терпению приходит конец. Слишком много она услышала гадостей о себе от этой незнакомки, в то время как ни в чём перед ней не провинилась.

– Если бы ты когда-нибудь оказалась так далеко от дома, что не знала, где ты и что делать дальше! Да что там далеко – в какой-то Ионии! Тогда бы ты поняла, каково мне! – воскликнула Лунара, крича против ветра. Её слова постоянно уносило куда-то в другую сторону, но хищница её услышала.

– Ты ничего не знаешь обо мне, человек. Что мне дано понять, а что нет.

– Я прошу лишь…

– Твои просьбы интересуют ещё меньше, – Тара жестом прервала на полуслове зарождающийся монолог.

Отчаяние, заслонившее перед собой всё вокруг, загудело в ушах. Её совсем не хотели слушать, её жизнь никому не интересна. Да, она сама виновата в том, где оказалась. Но так ли это? Или только отчасти? Гнев и досада заговорили внутри хрупкой девушки, придав ей сил, даже тембр стал более крепким и голос больше не дрожал.

– Меня ничего не держало там. Как и не держит здесь. Если мне суждено умереть, значит так тому и быть! Я прошу не за себя, а хочу разобраться во всём, что происходит. Может быть, это сможет помочь всем остальным людям, чьи семьи теряют своих близких из-за этого Ордена. Тысячи, миллионы числятся бесследно пропавшими. И я хочу узнать, как можно бороться с проклятым Азыреном. Ведь уже однажды у них так ничего и не получилось мне сделать! Может быть, поэтому я здесь! Может быть, всё это не случайно! И в моей жизни есть смысл?! Если Бог даёт нам шанс, если он спасает нас, значит, мы ещё не выполнили свой долг!

Сухость и безразличие с которыми брюнетка продолжала путь вперёд, не дослушав до конца, сломили напрочь дух девушки. На этот раз Лунара осталась стоять на месте. Только когда фигура в латных доспехах совсем скрылась из виду за широкими белоснежными ветками деревьев, девушка впервые зашевелилась. Дырявым рукавом плаща она придерживала небольшую ранку на шее под подбородком. Крови уже почти не было, но пощипывало и болело до сих пор. В памяти всплыла сценка из школьного спектакля, когда она вывихнула ногу, изображая скачущего кролика. По задумке их должно было быть трое, а осталось всего двое, и весь номер был сорван. Заплаканная, она сидела, раскачивая не достающей до пола здоровой ножкой, пока её вторая была плотно укутана в бинты. Ожидание доктора и мамы затягивалось, а звонок объявил о том, что детишки закончили шоу и могут вернуться за кулисы переодеваться перед ланчем. Люси, её кролик-напарник по сценке, шла нацеленно к ней. Когда она увидела подругу, на душе стало спокойнее. Руки раскрылись, чтобы обнять. Маленькая девочка с пухлыми щеками и светлыми накрученными локонами пнула её по больной ноге, отчего Лунара закричала. «Неуклюжиха! Ты всё испортила». Урок помощи, которую лучше не ждать, был усвоен давным-давно. Вместо всего этого, она получила только удар, боль отдалась в правой ноге даже сейчас, спустя столько лет, когда она об этом вспоминала.

Помощи ждать неоткуда, и это нормально. Тот, кто ждёт, что ему кто-то поможет, считай, что труп. Значит, она труп. Что ж, заслужила. В конце концов, кому-то не суждено дожить и до пятнадцати лет, а кто-то уходит уже на первых днях жизни. Умереть в восемнадцать, наверное, не самое страшное, что могло приключиться. Жизнь длиною где-нибудь в шесть тысяч пятьсот семьдесят четыре дня по её скромным подсчётам – звучит неплохо.

Внезапно поднявшийся вихрь ветра закружил гнилые влажные листья вперемешку со снегом над головой. Снежная буря ударила по слезливым глазам, только теперь Лунара поняла, что она плачет.

– Ты предстанешь перед королевой, человек!

Громогласный голос, прозвучавший где-то высоко, перебивал своей громкостью гулкие завывания ветра. Невольно вздрогнув от неожиданности, Лунара попыталась разглядеть, откуда звук.

– И пусть верховная покровительница и охранительница Серебряного Леса и Золотой Долины рассудит твою судьбу. Отныне твоя жизнь в руках королевы Гринденберга, – последовала пауза. – Или твоя смерть.

В увиденное было сложно поверить, несмотря на то, что глазам люди верят даже больше, чем чувствам. Но только не в случае с Лунарой.

Грузный длинный и тонкий хвост неистово бился в воздухе, извивался как змея, петляющая в страшном танце. Длинные и широкие крылья с пальцеобразно расставленными маховыми перьями хлопали, чинно смыкаясь и размыкаясь на фоне проплывающих сзади облаков. Мускулистый золотой торс с красным оттенком по цвету напоминал львиную шкуру. Птичья орлиная голова в шлеме, из которого в прорезь торчал острый резко загнутый вниз массивный клюв, была огромной и составляла чуть ли не половину туловища по размерам. Из прорезей через смотровые щели виднелись два горящих золотых глаза. Лапы, закованные в литые доспехи, когтями разрезали воздух, мощная грудь в кирасе скреплённой ремнями под крыльями, опускалась и вздымалась. Огромные клубы пара из разгоряченного разомкнутого клюва выпускались на каждом выдохе.

На спине гордо восседала зеленоглазая воительница. Свисающие вдоль туловища зверя ноги были напряжены. И сама она выглядела скорее как готовящийся спикировать на землю воин, чтобы крушить и убивать. Внезапно хищница изменилась в лице, и озорная улыбка на фоне постоянно сощуренных глаз выразила насмешку. Она протянула руку вниз, ладонью вверх.

– Человек никогда не видел грифона?

Вытягивая руку как можно выше, Лунара еле-еле дотронулась кончиками пальцев до сидящей сверху наездницы. Повернувшаяся огромная голова зверя оказалась совсем рядом, раскрывшийся на мгновение клюв, продемонстрировал бесконечный ряд острых, как гвозди, мелких зубов. Растерявшись, девушка, застыла. Без особых церемоний, хватая за ворот плаща, как маленького шкодливого ребёнка, Тара подтянула девушку вверх. Лунара смачно плюхнулась животом на спину грифона. Плечо и желудок заныли, а перед глазами потемнело. Металлический холод от спины хищницы ощущался сквозь ткань. Оказалось, что корсет сзади состоял из сплошных литых пластин и броня полностью прикрывала тыл от нападений. Ощутив нового наездника на себе, грифон издал оглушающий предупредительный клич, непохожий ни на что из ранее слышимых. Ария из оглушительного львиного рыка и громового крика орла залили всю поляну отголосками ни с чем несравнимого звериного гимна. Тара лихо присвистнула, вложив два пальца в рот: