За одним из окон Искор увидел женщину, сидящую на кровати с дюжиной пухолапов, а у самого окна притулился грустный мужчина. Любопытство, не присущее большинству жителей городов Флидоры, ещё не сформировалось в нечто объяснимое, а посему вопросы Искора настораживали как жителей Ямы, так и Чаши.

– Что значит, почему? – унылый мужик отпрянул на стуле.

– Выглядит так, что ваша женщина не хочет продавать своих пухолапов. Вот я и подумал, зачем тогда их продавать.

– Десять питар, если хочешь купить пухолапа. Если хочешь, чтоб я его не продавал, дай сотню.

– Спасибо, мне не нужен пухолап. Он ведь нужен вашей жене.

– Она мне не жена.

– Вы просто живёте с ней?

– Из-за её котов она не может найти время на свадьбу.

– Значит, пухолапы жили с ней до вас?

– Почему ты задаёшь все эти вопросы? Ты вор?

– Вовсе нет, мне интересно понять то, что я не понимаю.

– Ты с внешней стороны упал?

– А кто-то падал? Мне много раз задавали этот вопрос.

– У тебя десять питар есть?

– Есть, – Искор кивнул.

– Пухолапа возьмёшь?

– Нет, – Искор помотал головой.

– Тогда не задерживайся.

– Может, вам тоже так поступить? – мальчишка призадумался и поморгал, глядя на мужика.

– В смысле?

– Если вам не нужны пухолапы, может, вам, как и прохожим, не задерживаться? – продолжая размышлять вслух, он почувствовал, как его оттаскивают от лавки.

Искор не получил ответа. Оглядываясь, мальчишка видел, как мужичок в окне сидел, не меняясь ни в позе, ни в лице и, кажется, не моргая. Его голову заполнил раздувавшийся в ней последний вопрос Искора.

Получив задание у Судапа, они зашли в небольшое представительство гильдии в городе и сдали трофеи. Искор собрал полученные ракушки в кошель и опять зацепился ухом за разговор недовольного секунданта с носом.

– Это два хвоста! Мой герой сразил двух кракалазов! По-вашему, я нарубил хвост на кусочки, чтобы получить несколько наград за одного монстра?

– В кодексе указано, что, предъявляя рог, хвост или щупальце, вы должны предоставить половину или большую часть этого трофея. Длина хвоста кракалаза, в среднем, три пышка. Вы предъявляете два хвоста длиной чуть больше одного пышка. Я не могу принять такие трофеи. Свяжите их в один и, может быть, я его засчитаю, – отвечал нос, не высовываясь из своего окошка.

– Сколько у нас питар? – поинтересовался Кузнец.

– Две пины, тридцать питар, – продолжая слушать, Искор опустил руку в кошель и погремел ракушками.

– Добрая выручка. Что сказал давалец?

– Ты забыл? – мальчишка удивился и перевёл взгляд на Кузнеца.

– Нет, для этого у нас есть лысая башка. – Кузнец кивнул на отрешённо глядящего в небо Отшиба. – Всего-то хотел вернуть твоё внимание. Идём.

– А ты знаешь, куда?

– Хмелевика растёт на опушках и спеет довольно быстро. Если воллы не подпускают местных к ягоде, то рядом должна быть пещера, в которой они и засели. Видишь реку?

Искор проследил за направлением пальца Кузнеца. В низине за городом, недалеко от леса, на зелёной равнине проглядывалась жирная голубая каракуля.

– Для браги нужна хмелевика, вода и тёмное прохладное место. Искать надо на окраине леса и вблизи реки.

– Реки, дело такое. – кивнул Отшиб. – Там всякое водится. Можно и на воллов наткнутся, если хмелевика рядом растёт.

Кузнец хотел было что-то сказать, но в итоге покачал головой и похлопал Отшиба по плечу.

– Лысый дело говорит. Там брагу и будем искать, – добавил Кузнец и пошёл вниз с горки в низину, за границу не ограниченного стенами городка.

Отшиб уже как раз был в тех годах, когда опять начинаешь восторженно и естественно реагировать на осознание шутки или забавной ситуации. Эта редкая до определённого возраста черта располагала окружающих к носителю незамутнённой искренности. Даже Квасунт говорил про Отшиба: “Тупорогий, но забавный старикашка”.

Ступая по безымянной низменности, три человека, черепаха и книга не знали, что они оказались на памятном месте. Именно тут больше сотни лет назад скрестили мечи Пригорное королевство и Общество рукоделия. Королевство в то время набирало силы и мощь, собираясь начать завоевательное путешествие с целью объединить все близлежащие территории под тенью вечерних стеногор.

В низину пришло войско из трёх тысяч великолепных воинов, в то время как им противостояли всего полсотни не самых крепких, а, возможно, и вовсе не солдат со стороны Общества. Была ли эта битва жестокой и кровопролитной? Безусловно. Были ли у защитников рукоделия шансы? Никаких. И всё же Общество одержало победу. Пока армия Пригорного королевства втаптывала врагов в землю, все не явившиеся на битву члены Общества рукоделия пришли в столицу Пригорного царства и взяли её под свой контроль. Малочисленная стража не подумала о таком развитии событий, когда в город в течение дня прибыло больше тысячи путешественников. Они вошли с дружелюбными улыбками и, объединившись, направились в замок.

Все планы Пригорного королевства пошли в зимнюю растопку, и народ по западную сторону Кипящего моря так и не узнал о возможном величии единого царства. Предводитель великолепной армии, не подозревая о своём поражении, с триумфом воткнул сытый меч в центр низины, сказав: “Каждый, проходя мимо этого меча, будет отдавать дань уважения ему за то, что мы сегодня сделали”. К сожалению, узнав о том, что они остались без города, армия, абсолютно не готовая к осаде, смогла только покричать у стен, проклиная всех за мерзкое, недостойное истинных воинов поведение, и уйти. Позже они разругались, сами же сократили численность своего войска несколькими потасовками и разбрелись по Топтанной долине. Хоть никто и не говорит об этом, именно их разделение помогло удержаться некоторым деревням, что и по сей день стоят в долине.

– А это что за птица? – спросил Искор.

– Где ты увидел птицу? – глядя только вперёд, Кузнец шёл по низине.

– Та, что села на палку, торчащую из земли. Кажется, она устала.

– Уставшая птица? – так и не обратив внимания на пернатое, пробурчал Кузнец. – Не знаю такой.

– Она упала с палки.

– Всё равно маловато для описания. Есть у неё другие отличительные черты?

Через пятьдесят шагов они прошли совсем рядом с уставшей птицей.

– Так это дергарик! – усмехнулся воин. – Падальщик. Так и сдох без еды.

– Но если он – падальщик, почему не полетел на место битвы? Там наверняка осталась еда для него.

– Птица привычек. Наверное, когда-то тут был бой, вот он по привычке и прилетел сюда. Сам посмотри. Он же старый совсем.

– А другие скелеты, это тоже дергарики?

– Скорее всего. Видимо, они сюда помирать прилетают. На этот старый, ржавый меч.

– Как странно.

– Думаешь?

– Я вот помню, что отшельники Треснувшей чарки уходят в последний путь глубоко в Голодные горы. – Отшиб начал почёсывать лысину.

– И там умирают? – спросил Искор.

– Не знаю, никто не возвращался, чтобы рассказать.

– Значит, всё-таки умирают, – увереннее повторил Кузнец.

– А ведь точно. Сходится, – засмеялся Отшиб и хлопнул себя по лбу.

После обеденного привала они очень скоро спустились к реке и, двигаясь за Кузнецом, нашли пещеру. На входе в неё вечным сном спали два волла. Воллы очень походили на барангутангов, разве что, как показалось Искору, были более очеловеченными. На них были штаны, что являлось важным признаком человечности. Цвет кожи немного зеленоватый, как и та брага, которую они варили. Хотя брага выглядела понасыщеннее. “Возможно, – подумал Искор, – живые воллы тоже понасыщеннее”.

Кузнец успел оттолкнуть Искора и принял удар топором, оказавшимся в его руке. Рука дрогнула от удара. Взгляд на миг остановился на новом топорище. “Славная работа”, – подумал Кузнец, и его глаза забегали в поисках противника. Отшиб расставил ноги и сгорбился. Прищурив один глаз, он осмотрел вход в пещеру. Помимо самой тьмы пещеры, вокруг было довольно много камней, за которыми мог прятаться враг. А ещё деревья. И река. А да, там ещё был большой куст. С него решил начать Отшиб. Старик бросился в него, размахивая руками, но нашёл там лишь шипы на ветках. Умеренно поцарапавшись, он вылез из пострадавшего и ни в чём не виноватого куста и, покачав головой, дал понять, что там ничего не нашёл.