Натан обвел взглядом собравшихся, но никто не смотрел на него. Он сел на место. Эбби дотронулась до его руки, но прикосновение не утешило Натана.

- Прости, Пол, - сказал он.

- Да нет же... Нет! - Пол Хаузмен внезапно улыбнулся и расправил плечи. - Я всегда знал, что этот день настанет. Но не думал, что он уже пришел. - Он повернулся к остальным. - Я полагаю, некоторые из вас знают, что Натан Кори получал специальное обучение в области искусства политики, и что я передал ему всю информацию о функциях и особенностях Федерального совета, какую только мог.

Я был политиком всю свою жизнь. Я старался приложить все силы и умение, чтобы улучшить нашу ситуацию. Вы знаете это, как знают люди в городах, и даже кобы. Но, возможно, кобы заметили кое-что еще, и поэтому дали мне право выбирать делегата - предположив, что я выберу себя.

Пол Хаузмен сделал паузу и понизил голос.

- Возможно, они заметили то, что и я сам уже начал подозревать. Что мои методы вряд ли приведут к успеху. Законы Федерации дают нам очень незначительный шанс на помощь со стороны других планет в возвращении свободы Земле. Но я думаю, что кобы постарались обезопасить себя полностью, выбрав делегата от людей, который не сможет обнаружить даже этот крохотный шанс.

- Может быть, ты просто слишком осторожен, Пол, - раздался чей-то голос. - Слишком придерживаешься традиций.

Хаузмен кивнул.

- Да, наверное. Итак, сегодня мы представим кобам и совету переменную с неизвестным значением. Молодого делегата, который, возможно, обладает как раз нужной степенью опрометчивости. - Он снова улыбнулся Натану. - Я рад, что это наконец произошло, Натан. Может быть, это нужно было сделать даже раньше.

Натан Кори вздохнул с облегчением.

- Ну, у нас были особые причины, Пол. Мы получили ультиматум от лаборатории. Теперь мы непременно должны добиться успеха в совете - или рискнуть тотальным уничтожением.

Вмешался Карл Гаррис.

- Наши исследования дошли до такой стадии, что мы можем предпринять решительные действия. И предпримем!

Натан сказал:

- Если разобраться, их можно понять. Ученые, работающие в лаборатории, пятнадцать лет жили под землей. Они вели долгую сидячую битву. У нас, по крайней мере, были рейды в качестве отдушины. У них такой разрядки не было. Они потратили столько лет ради одного дня успеха, и теперь они боятся, что потеряют эту возможность.

- Как они могут ее потерять? - удивился Хаузмен.

- Из-за того, что горожане обращаются против нас! - вскричал Гаррис. - Кобы говорят им, что все жестокости происходят по нашей вине. Они готовы наброситься и истребить нас, если только кобы не вступятся из какой-нибудь своей прихоти. Теперь, когда у нас есть вирус, мы должны его использовать!

- Значит, у вас есть вирус? - Пол Хаузмен пропустил остальное мимо ушей. - Вы на самом деле его получили?

- Результаты были получены два месяца назад, - сказал Натан Кори. Тогда и начались трения. С тех пор, как вирус у них в руках, ученые больше не в состоянии выносить бездействие. Пол, они угрожают, что применят вирус! Закончат ракету, над которой работают, и отправят болезнь к кобам. Местью со стороны Федерации за такое деяние будет полное уничтожение Земли. Так что мы либо добьемся успеха в совете на этот раз, либо ученые совершат этот безумный поступок, и мы все будем убиты.

- Но как мы можем добиться успеха? - попытался спорить Хаузмен, обращаясь к Гаррису. - До сих пор еще ни одна завоеванная планета не получала обратно свободу просто так. Единственный способ добиться свободы согласно законам Федерации - это проработать сначала две сотни лет на завоевателя. Только потом может идти речь о получении свободы. Вам это отлично известно, Гаррис. Как вы можете выдвигать такой ультиматум?

- Как бы то ни было, нужно что-то сделать! На этот раз наше прошение не должно быть пустой формальностью. Мы работали и сражались пятнадцать лет не для того, чтобы теперь упустить шанс.

- Но что там с вирусом? - Хаузмен обратился к Натану за поддержкой.

- Расскажи ему про вирус, Карл, - сказал Натан. - Расскажи нам всем. В конце концов, многие из нас погибли ради этого. А пока объясни Полу, что весь ваш план основан на одной-единственной колбе с препаратом.

- Как? - Пол Хаузмен был потрясен. - Ты это серьезно?

- Натан говорит правду, - ответил Гаррис, ничуть не смущенный. - Мы действительно располагаем только одной колбой с препаратом. Через несколько лет их будет больше, но даже одной вполне достаточно, чтобы отомстить кобам. У них нет защиты против вируса, мы в этом уверены. Чтобы защитить население от вируса, требуется проводить иммунизацию при помощи сыворотки. На производство сыворотки уйдет двенадцать лет. А необходимыми запасами ее кобы не располагают. Мы можем уничтожить их, как они уничтожили нас!

Он сердито встряхнулся. Карл Гаррис не был тем человеком, который переступил порог лаборатории пятнадцать лет назад. Он превратился в комок оголенных нервов. Единственным, что двигало этим измученным человеком, была месть.

- Вы сами видели, чего нам это стоило. Конечно, никто из вас по-настоящему не представляет себе жизни в лаборатории. Вам трудно понять, каково это - жить под землей, как кроты, и работать днем и ночью над неразрешимой задачей, которую все-таки нужно решить. Да, мы работали несмотря ни на что. И это отняло у нас пятнадцать лет, потому что найденный нами вирус совершенно особый. Это не вполне вирус и не вполне бактерия. Абсолютно новая концепция! Вирус переходит в стадию споры в темноте. Под действием света он вырывается на свободу. Как назвать такой организм? Ну вот, в конце концов мы его изолировали и вырастили - и обнаружили, что он совершенно безвреден!

- Безвреден?! - взорвался Хаузмен. - Вы называете безвредным то, что уничтожило нас?

- Не все так просто, - ответил Гаррис. - Вирус, который мы взяли от умирающих людей, оказался безвредным. Но, слава богу, мы сохранили его и продолжали эксперименты. Теперь мы знаем его секрет. В течение многих лет он постепенно превращается из невинного организма в вирус-убийцу, которым воспользовались кобы. Первые предположения появились у нас еще в прошлом году, но нам пришлось ждать, пока достигнет зрелости новый штамм. Сейчас мы им располагаем. Одна большая колба, полная вирусов, спящих во тьме. Попав на свет, они активизируются и размножатся. И отправят на тот свет целую планету гуманоидов.