Сегодня Хаузмен должен был приехать в лагерь, и Натан подумал о том, что Пол сказал два года назад.

- Настанет день - и, возможно, быстрее, чем ты думаешь, - когда кто-то должен будет сменить меня. Я готовил тебя к тому, чтобы занять мое место, Натан. Ты станешь нашим делегатом в Федеральном совете. Я надеюсь, что ты найдешь способы принести больше пользы, чем принес я. Мне кажется, что я все продолжаю и продолжаю совершать бесполезные действия, а надежды на то, что они приведут хоть к какому-то результату, все меньше.

- Но совет специально организован именно таким образом, Пол, запротестовал Натан. - Ты же сам мне объяснял. Они сделали его, чтобы продемонстрировать свою цивилизованность, чтобы сделать вид, что ведут честную игру. Но на самом деле у побежденной расы очень мало шансов на свободу.

- Да, Натан, очень мало - но они все-таки есть. Я не говорил об этом ни с кем, кроме тебя. Должен найтись способ обернуть законы в нашу пользу. Вот для чего я настоял, чтобы ты изучил политические науки и искусство политических маневров. Возможно, тебе когда-нибудь удастся применить во благо эти умения, которыми так часто злоупотребляли из эгоистических побуждений.

И теперь настал тот самый день, хотя Пол об этом еще не знал. Отряд выбрал Натана в качестве своего нового делегата вместо Пола Хаузмена. Натан чувствовал себя так, как будто в чем-то предал своего лучшего друга.

Добравшись до лагеря, Натан вошел в дом, сел и погрузился в размышления. Его вернуло к действительности прикосновение к руке. Натан оглянулся. Эбби дергала его за рукав. Отовсюду доносились привычные звуки лагеря.

- Ты задержался, - вот и все, что она сказала. Но морщинки беспокойства у нее на лбу рассказали Натану остальное.

- Кобы опоздали, - ответил Натан Кори. - Тебе не стоило так волноваться.

- Я всегда волнуюсь.

Улыбка, которой Эбби встретила его возвращение, быстро погасла. Эбби больше ничего не сказала.

Натан разложил распылители на полу дома и взял протянутую Эбби чашку кофе. Сделав глоток и почувствовав в горле приятное тепло, он сказал:

- Как мне сказать об этом Полу?

Эбби смотрела на него молча, но ее лицо выражало сочувствие. Карие глаза расширились.

- Он в любой момент может приехать сюда на собрание делегатов, и мне придется...

- Он уже приехал, - прервала его Эбби.

- Ох! - Натан не смог удержать вздоха. Он долго смотрел на Эбби, и наконец спросил:

- Эбби, правильно ли мы поступаем?

- Это решение большинства. Почему ты опять сомневаешься? - попыталась она успокоить его. - Это было самое разумное из возможных решений.

- Но поймет ли Пол? Это похоже на пощечину. Мне не нравится такое положение дел, и я еще не чувствую себя готовым к новым обязанностям - но остальные этого не видят. Они видят только то, что прошло уже семь лет, в течение которых мы подавали прошения. Семь лет и семь прошений - и никакого результата. Но Пол старался.

- Здесь действительно прозвучало мое имя? - послышался голос с порога.

Натан поднялся на ноги и протянул руку, чтобы пожать руку Пола Хаузмена. Двое мужчин оглядели друг друга, замечая перемены и отличия, с радостью узнавая знакомые черты.

- На этот раз тебя не было слишком долго, - упрекнул Пола Натан.

- Поверь, я давно хотел приехать, - сказал Пол. - Но новые городские законы служат источником неприятностей. Мне пришлось разбираться с этим вопросом. Я побывал в Лондоне, Париже, Вашингтоне и Москве. И я смертельно устал.

Хаузмен заметно постарел с тех пор, как Натан видел его в последний раз. Морщины, которые прорезались на его лице после вторжения кобов на Землю, так никогда и не стерлись. А теперь они стали гораздо глубже.

- Тогда вам пойдет на пользу несколько дней с нами. - Эбби подвела его к стулу. - И нас порадует ваше присутствие.

- Опять женская дипломатия, Эбби? - улыбнулся Пол. - Но к чему дипломатические меры? Что произошло?

Натан помедлил в нерешительности.

- Скоро собрание делегатов.

- Конечно. Поэтому я и приехал. Что еще?

- Послушай, Пол, если ты не возражаешь, я сейчас не стану говорить. Это касается всех.

Натан чувствовал себя очень неловко, но он просто не в силах был сообщить Полу все наедине. Это было решение отряда, и Натан должен был чувствовать поддержку отряда, когда объявит Полу новость.

- Хорошо, Натан. Не переживай так. Я подожду. И - кто знает? - может быть, это добавит немного остроты собранию. Для разнообразия.

К тому времени, когда все собрались, уже настал вечер. Люди собрались вокруг костра - ради света, а не ради тепла, поскольку погода позднего мая была скорее уже июньской. Натан Кори сидел впереди рядом с Карлом Гаррисом.

После обычного сообщения новостей Пол Хаузмен повернулся вокруг - как он делал каждый год на майском собрании вот уже в течение семи лет - чтобы объявить начало собрания делегатов.

- Снова настало наше время, - сказал Хаузмен. - Единственный шанс в году, который дается нам, чтобы выразить наши жалобы по отношению к завоевателям и послать в Федеральный совет прошение о свободе. Ничего не изменилось. Кобы снова предоставили мне свободу действий. Люди в городах доверили мне право решать, и другие группы повстанцев тоже дали свое согласие, чтобы я говорил от их имени. Хотя по-настоящему необходимо только разрешение кобов.

Натану было неуютно. Он чувствовал на себе встревоженные и ожидающие взгляды людей. Все ждали его слов. Натан сказал первое, что пришло на язык:

- Но, Пол, кобы ждут, что делегатом снова будешь ты. Согласятся ли они, если ты выберешь вместо себя кого-нибудь другого?

Пол Хаузмен посмотрел на него. По выражению его лица ничего нельзя было прочесть.

- Я не знаю ответа на этот вопрос. Согласно формулировке разрешения, я могу выбрать кого пожелаю. Но кобы действительно ожидают, что я выберу себя - поскольку я в той или иной степени представляю оба лагеря людей.

Натану пришлось сделать над собой усилие, чтобы голос его прозвучал достаточно громко.

- У нас тут произошли некоторые события, Пол. Ты о них еще не знаешь. Было несколько чрезвычайных ситуаций, и... ну, в общем, я надеюсь, что ты не станешь судить поспешно, а сначала выслушаешь наши причины и доводы. Мы провели специальное собрание, согласованное с собраниями других повстанческих отрядов. На нем было решено, что в этом году мы пошлем другого делегата в совет. Более молодого человека - и, если хочешь, более жестокого, Пол. Они выбрали меня. Я этого не хотел, но выбрали меня.