- В этом я могу вас уверить. Потому что вы останетесь здесь вместе с мистером Хаузменом.

- Вы не можете так поступить! - гневно бросил Хаузмен. - Натан - наш делегат. Его особа неприкосновенна до окончания сессии.

- Только не в таких случаях! - парировал Кеш. Он подбоченился и покачивался с пятки на носок - уродливая карикатура на человека. - Я не отпущу Натана Кори во внешний мир. Он стал слишком важной шишкой. Он может нарушить общее равновесие. Он может признать правду. А народ Земли только поблагодарит меня, если я избавлюсь от Натана Кори - неважно, каким образом. Он уже сталкивался с доказательствами того, что это правда.

Они проиграли, и Натан это знал. Он не сопротивлялся, когда его вывели из камеры Хаузмена и бросили в другую. Когда закрылась дверь, Натан бросился лицом вниз на койку. Он был потрясен тем, какую неразбериху он натворил.

Натан перевернулся на спину и некоторое время разглядывал белый потолок. Потом он закрыл глаза.

Прошло несколько часов. Натан не мог бы сказать, сколько именно, но затекшее тело говорило ему, что много. Дверь лязгнула снова, отворяясь. Натан скатился с койки. Скорее всего, принесли еду, а еда его сейчас не интересовала. Он хотел бы только получить немного воды, чтобы смочить пересохшее горло.

- Натан Кори! - раздался грубый голос.

Это был главнокомандующий Кеш. Он с достоинством вошел в камеру и приказал:

- Следуйте за мной, и быстро!

Натан пересек вслед за кобом холл с цементным полом, прошел по другому коридору и оказался в маленькой комнате. Что его ждало? Допрос? Но комната выглядела вполне невинно. В ней был только голый стол и четыре стула с жесткими спинками.

- Сядьте, - скомандовал Кеш.

Коб нервничал. Натан скорее почувствовал это, чем увидел. Что-то беспокоило главнокомандующего. Его грубая кожа сморщилась в хмурой гримасе, и из глаз исчезло ехидство.

Дверь открылась. Натан повернулся, и увидел человека, которого уже никогда больше не рассчитывал увидеть. В дверях стоял Дженотек, резко контрастируя высоким ростом и благородной осанкой с приземистым Кешем. Его красивое лицо было в тени, так что Натан не мог прочесть его выражение.

- Ну что ж, Кори, - сказал Советник, - на этот раз вы действительно влипли в историю.

Кеш вдруг превратиться в воплощенную любезность.

- Советник почтил нас визитом, - обратился он к Натану. - Члены совета не часто посещают колониальные миры. Похоже, что его обеспокоила ваша участь.

Натан снова перевел взгляд на Дженотека, все еще не в силах вымолвить ни слова от изумления.

- Я пришел забрать вас отсюда, - спокойно пояснил Дженотек. - Кеш упрям, но я думаю, что мы с ним договоримся.

- А мне казалось, что тогда в лагере вы ясно обрисовали свою позицию.

- Сердцу не прикажешь, - сказал Дженотек, и внезапно обрушился на Кеша:

- Так что, главнокомандующий, вы приняли решение? Вы освободите Кори?

- Я так и не понял, почему я должен это сделать, - признал Кеш. Здесь он нам не повредит. Я должен быть последним дураком, чтобы его отпустить.

Натан вертел головой то в одну сторону, то в другую. Советник и главнокомандующий обсуждали его судьбу, не обращая на него внимания.

- Вы были бы правы, если бы этот человек был важен в деле Земли, сказал Дженотек. - Но он всего лишь марионетка. Его использовал Хаузмен со своими учеными. Теперь его использую я. Признаюсь честно, Кеш. Я могу продолжать действовать без него, но мне было бы проще, если бы он находился рядом со мной в совете.

- Вы знаете, что я не верю в этот вирус, - высокомерно произнес Кеш.

- Тогда зачем убивать Пола Хаузмена? - обрел наконец голос Натан.

- Потому что мне нужен пример для народа. Мои новые законы и правила будут посерьезнее предыдущих.

- Очень умный шаг, - уважительно склонил голову Дженотек. - Но Кори это пустое место. Кроме того, Кеш, должен вам сообщить, что история с вирусом - отнюдь не выдумка. Я ручаюсь за это, поскольку сам его видел. У вас не получится выкрутиться из данной ситуации так легко, как вы себе представляете. Избавившись от Кори, вы ничего не выиграете, а повредить вам это может. Когда доказательства существования вируса будут предъявлены, найдутся такие, кто скажет, что коблане убили Кори из страха и чтобы выместить злость.

- Вы видели вирус? - подскочил Кеш.

- Да.

Дженотек проигнорировал отчаянную жестикуляцию Натана, который пытался удержать Советника, чтобы тот не раскрывал тайну лаборатории.

- Я видел место, где его создали. Я знаю, что он существует.

- Если это так, то вся картина меняется, - признал Кеш, меряя комнату шажками коротких ног. - Я допустил серьезную оплошность. Где это место?

Дженотек только улыбнулся.

- Это секрет, друг мой, и он должен остаться таковым. Вам достаточно знать, что вирус существует. Все это - затея Хаузмена, и вы можете действовать сообразно. Натан Кори по сравнению с Полом Хаузменом невинный ягненок. Я хочу получить его в свое распоряжение не потому, что он незаменим. Он нужен мне просто в качестве декорации. Если вы не отдадите мне Кори, я сделаю так, что и вы, и ваше правительство об этом пожалеете!

- Выслушайте же и меня в конце концов! - запротестовал Натан. - Я уже сказал, что не буду спокойно смотреть, как умрет Пол. Я умру вместе с ним!

- Молчали бы лучше, - вздохнул Дженотек. - Вы и так натворили достаточно. Вынудили меня явиться туда и раскрыть перед главнокомандующим Кешем свою козырную карту. Убедить его в том, в чем я хотел, чтобы он сомневался. Пока коблане сомневались в существовании лаборатории, у нас было преимущество. Теперь мы его лишились. С этой минуты действуйте строго по моим указаниям!

Натану хотелось заорать в ответ, но он промолчал, и слушал, как они хладнокровно обсуждают его будущее. В конце концов Кеш согласился его отпустить. Однако Пол Хаузмен должен был остаться в тюрьме и встретить свою трагическую судьбу. Дженотек сделал слабую попытку отговорить Кеша от этой идеи - ровно настолько слабую, чтобы она потерпела неудачу, и настолько сильную, чтобы она укрепила Кеша в убеждении, что казнь Пола это очень умный шаг с его стороны.

Затем Дженотек опустил холеную руку на плечо Натана, и тот послушно вышел из комнаты следом за марриканином. Дженотек остановился на пороге и спросил Кеша: