- Ты можешь судить об этом лучше меня. - Натан уселся. - Увы, у тебя не будет возможности это выяснить.

Тэсс стояла перед ним, гордо демонстрируя свою высокую и стройную фигуру.

- Ты изменился, Натан Кори. Когда ты появился впервые, ты был робким и неуверенным, как ягненок. Теперь ты отрастил зубки. У меня такое ощущение, что ты можешь выйти из этой истории взрослым человеком. По крайней мере, ты сумел заинтересовать Джена, что удавалось немногим.

- Что он сказал?

- Так я тебе и сказала!

Тэсс расхохоталась и села рядом с Натаном. Он чувствовал тепло ее тела. Женщина положила меднокожую руку на колено, ладонью вверх, словно приглашая Натана коснуться ее. Он жаждал этого прикосновения, жаждал узнать, какова на ощупь медь ее тела. И убедиться, что в этой женщине подлинное, а что - притворство.

Но вдруг открылась дверь, ведущая в спальню, и момент был упущен. Натан ждал, что Тэсс подпрыгнет и отодвинется от него. Но женщина этого не сделала. Дженотек проигнорировал ситуацию, лишь слегка подняв бровь в знак того, что ничего не осталось незамеченным.

- Я рад, что вы здесь, Кори. Я начал уже задумываться, не переиграл ли я, и не заставил ли Кеша нервничать чересчур.

- Я был начеку.

- Вы готовы к работе? - спросил Дженотек, обратив внимание на помятый костюм Натана. - Вы собираетесь присутствовать на сессии в этом костюме?

Натан не понял, в чем дело. Согласно сообщению, которое он получил, заседание должно было начаться не раньше, чем через четыре часа.

- Нет, - сказал Дженотек. - Мы начинаем через час. Вы чуть было не опоздали, и это было бы непростительно.

Значит, подумал Натан, торжественные проводы, устроенные по приказу Кеша, должны были задержать его настолько, чтобы он не успел появиться в совете. Если бы Натан не прекратил церемонию, он бы не успел вовремя.

- Через пять минут, - сказал он Советнику, - я переоденусь и буду готов.

Зал заседаний совета занимал огромное одноэтажное здание в центре города. Строгие архитектурные линии производили огромное впечатление. Поднимаясь вслед за Дженотеком по длинной лестнице, Натан начал ощущать власть, символом и средоточием которой служило это здание, власть галактической Федерации, лиги пятидесяти трех великих планет. И власть человека, идущего рядом с ним.

Внутренние залы были обрамлены по периметру колоннами высотой в три этажа. На мозаичных полах толпились люди. Они собирались в группки, расходились, и вновь собирались в другом составе. Лица их были серьезными и напряженными, как у людей, которые суетятся, чтобы получить какую-нибудь привилегию.

Члены совета в официальной черной форме с серебряной звездой на плече изредка попадались в разноцветной толпе. Сами Советники отличались разнообразием физического облика. Некоторые из них настолько отличались от гуманоидной формы, что Натану они казались почти животными.

Дженотек шагал медленно, высоко подняв голову. Время от времени он кивал направо и налево, отвечая на приветствия. Натан сравнил его с другими Советниками, и осознал, насколько необычной фигурой в совете был Дженотек. Одни Советники были совершенно седыми, у других седина пестрела в волосах самого фантастического цвета, но только волосы Дженотека были черными без малейшей седины. Его лицо было гладким, без морщин, тогда как преклонный возраст остальных членов совета был виден безошибочно, даже на лицах непривычной формы.

Дженотек остановился, увлек Натана вбок и сказал, понизив голос:

- Вот план наших действий, Кори. Я прочту прошение - полный текст. А вы будете держать глаза открытыми. Не ждите немедленного шума по поводу обвинений, особенно со стороны кобланского Советника. Наблюдайте за выражениями лиц, за жестами и непроизвольными движениями. Реакция будет едва заметной. Взрыв последует позднее, после того, как объявят перерыв, и Советники разберутся по группам.

- Но вы хотите знать, куда это клонится, еще до объявления перерыва.

- Совершенно верно. Я не смогу уследить за всеми группками и группировками. У меня есть осведомители, но они часто терпят неудачу. Поэтому наблюдайте. Я выбрал трех членов совета, за которыми вы должны будете следить внимательнее всего. Мы подождем здесь, пока они не пройдут, и я укажу вам на них. Все трое будут сидеть недалеко от нас.

Натан стоял лицом к потоку людей, входящих в огромные двери. Дженотек поднял руку, приветствуя рослого, крепкого, мускулистого Советника с красным лицом. Мужчина направился к ним, протягивая Дженотеку руку.

- Что ты затеял на сей раз? - спросил он. - Собираешься устроить серьезное дело из этого прошения?

Дженотек улыбнулся. Можно было подумать, что он видит перед собой лучшего друга.

- Скоро узнаешь. Я позвал тебя, чтобы познакомить с земным делегатом. Это Натан Кори.

Натану он сказал:

- Этот здоровяк - Советник Торд с Фарена. Он бы прекрасно вписался в ваш образ жизни, как вы думаете, Кори?

Натан протянул руку, не вполне уверенный, правильно ли он поступает. Огромная рука Торда стиснула его руку в сокрушительном рукопожатии.

- Большая честь для меня, - сказал Натан. Ему понравилась улыбка, которую его слова вызвали на красном лице Советника.

Торд обменялся с Дженотеком еще несколькими замечаниями и удалился.

- Торд представляет одну из фракций совета, - пояснил Дженотек. - Он будет на стороне коблан. Торд упрям и необуздан, и я хочу, чтобы вы внимательно за ним наблюдали - особенно, когда кобланин будет заявлять протест. Попытайтесь не упустить особенностей его поведения, которые свидетельствовали бы о том, что он задет или возмущен обвинением.

Натан сделал себе мысленную заметку, запечатлев в мозгу инструкции Дженотека. Итак, Торд с Фарена.

Затем Дженотек выхватил из толпы еще одного человека. Этот Советник был маленьким и жилистым, и совершенно седым. Он отличался быстрыми, птичьими движениями. Колючие глазки уставились снизу вверх на молодого Советника с комичным презрением.

- Что вам теперь от меня нужно? - спросил старик высоким дребезжащим голосом. - Я не намерен делать одолжений на этой сессии, так что можете найти себе другого союзника.