Гэндальф успокоил дворфов. Айнэ спрыгнула с дерева и на радостях обняла дедушку. От испуга, Бурый маг не мог вспомнить сначала для чего он вообще приехал.

«Интересно, он от самого Росгобеля ехал без остановки?» — вертелась в голове у эльфийки. Она мимолётом осмотрела волшебника, пока того приводил в чувства Серый странник.

Наконец, Радагаст, Гэндальф и Айнэ отошли, чтобы поговорить.

— Зелёный лес болен, Гэндальф, — без прелюдий начал новоприбывший. — Тьма поселилась в нём. Ничто больше не растёт, ничего хорошего! В воздухе пахнет гнилью, — Первозданная вздрогнула, вспоминая своды тролльской пещеры. Сердце эллет сжалось, ведь дом, который она так любила, в котором выросла, страдает. — Но хуже всего паутины…

— Паутины? — в один голос переспросили слушающие.

— О чём это ты? — Серый обернулся на старого приятеля и смерил его тяжёлым взглядом.

— Пауки, Гэндальф. Гигантские пауки! Скорее всего, потомки Унголианты.

— Унголианты? — снова спросила эллет. Вообще, её роль в этом разговоре была лишь переспрашивать. — Одна из тех падших майар, которая приняла облик паука?

Радагаст кивнул в подтверждении её слов и продолжил:

— Я шёл по их следу. Они пришли из Дол-Гулдура.

— Но, дедушка! Древняя крепость давно заброшена.

— Нет, Айнэ. Уже нет…

❂❂❂

Варги напали так же внезапно, как если бы эльфийка поцеловала гнома. Айнэ в жизнь не могла себе представить эту картину, поэтому метафора казалась самой подходящей. Слава Эру, гномы среагировали быстро, и от верховых животных орков остались лишь постепенно остывающие туши. Ясно было одно — пора сваливать! Радагаст решил взять на себя вражеский отряд, чему Айнэ была категорически против. Она ещё не отошла от прошлой встречи с этим не очень-то приветливым народом, а тут целый отряд, да ещё и верхом на таких зверюгах! Ухх… Но Радагаст не был бы Радагастом, если бы отказался от помощи товарищам. Хочешь, не хочешь, а отпустить пришлось.

Поскольку пони, дрожа от страха, сбежали, а Дарк повёл себя, как последний… кролик! (в общем, просто сбежал, как и его собратья), отряду Торина пришлось передвигаться пешком. Они вышли из редкого леса и оказались на более-менее открытой территории. Передвигаться приходилось быстро, чтобы варги не учуяли беглецов. Благодаря многочисленным камням, лежавшим на этой территории, спрятаться можно было в любой момент, что значительно облегчало задачу. Радагаст петлял между ними, как рыба между рифами, а орки никак не могли его нагнать.

Вскоре эллет начала узнавать дорогу, по которой отряд повёл Серый Странник. Древние карты сами всплыли в голове эльфийки. И, видимо, у Торина тоже.

— Куда ты ведёшь нас?

На вопрос Дубощита, Гэндальф лишь выразительно на него посмотрел и смолчал. Только отряд спрятался за один из камней, как на булыжник запрыгнул орк верхом на варге. Волк долго принюхивался, стараясь уловить едва различимый гномий запах. Дворфы и хоббит замерли в ожидании, в то время как истари и Перворождённая были абсолютно невозмутимы. Ума конечно у последних было побольше, что было очень кстати.

Торин незаметно кивнул племяннику, и Кили наложил стрелу на тетиву. У Айнэ округлились глаза, и она замотала головой. Правда, немой протест был не замечен или попросту проигнорирован гномом — принц выскочил из укрытия и двумя выстрелами убил врага. Точнее, ему так показалось. Как только гномы заглянули за камень, на них понёсся орк, с застрявшей в плече стрелой.

«Он бессмертный что ли?» — глаза эллет расширились ещё больше, являя миру всю их белизну.

Двалин и Бифур среагировали мгновенно, и вскоре орк уже лежал на земле с тяжёлыми ранениями от настоящих гномских секир.

— Гномское отребье вон там! За ними! — до острого слуха эльфийки донёсся зычный мужской голос. Эллет быстро начала осматриваться, пока догадка не поразила её ум — говорил орк! И да ладно там, просто бы говорил, но говор его был исключительно на Тёмном наречии. Конечно, Айнэ много слышала о нём, и даже видела начертания на нём, но никогда даже не вдавалась в подробности его изучения.

Стараясь не думать об этом, Первозданная погналась вслед за дворфами, которым велел бежать Гэндальф. Как и следовало предполагать, теперь орчье полчище не гналось за Бурым магом.

«Спасибо, Кили!» — блондинка нахмурилась и прибавила бег. Из всех шестнадцати путников, меньше всего была оснащена она, да и в силу комплекции и природы длинные дистанции давались ей легко, из-за чего она почти сразу обогнала всех дворфов и бежала наравне с истари.

Они всё бежали и бежали, пока не достигли одной из многочисленных впадин в земле. С трёх сторон их быстро окружили орки. Торин достал оружие, его примеру послужили и другие. Гэндальф начал осматриваться по сторонам в поисках выхода, что делала и Айнэ. Вместо экскалибура, эллет предпочла парные клинки, обнажая именно их. Острое зрение быстро нашло нужный камень, который она некогда увидела в книгах.

— Дедушка, там! — не дожидаясь никого, она рванула в направлении прохода, в надежде, что гномы, хоббит и маг побегут за ней. Дворфы в пылу битвы не услышали криков, отстреливаясь от созданий тьмы.

— Где Гэндальф?

— Бросил нас!

— Не отступать!

— Сюда, безумцы! — из камня показалась остроконечная шляпа, а вслед за ней и её хозяин. Гномы двинулись к нему, не обращая внимания на болезненные крики орков позади. Когда все по одному спустились в пещеру, наверху раздался звук рога. Орки закричали сильнее, было слышно как они один за другим падают с мутировавших волков. Один даже смог свалиться в укрытие к отряду Торина. Последний вытащил из мёртвой туши стрелу, и презрительно выплюнул:

— Эльфы!

Ребята остановились на секунду и стали тяжело дышать, но спокойно им передохнуть не дали. Из узкого прохода появилась разъярённая фигура эллет.

— Ну и чья была идея стрелять в орка?!

Гномы все вздрогнули. Впервые они видели такую Айнэ. Все как один просто указали на Кили и Торина, Кили на Торина, а Торин на Кили.

— Они могли нас заметить! — начали оправдываться родственники. Блондинка тяжело вздохнула и помассировала виски.

— Вы провели около часа в пещере, годами обитаемой троллями. При всём своём желании, они не могли вас учуять! От вас воняет хуже, чем из пасти орка!

— От нас? — вмиг дворфы стали переглядываться и обнюхивать друг друга. К сожалению мага и эллет, всё-таки умом они не отличались, поэтому их всех чуть ли не вывернуло. Самый прыткий из них смог даже залезть за спину эльфийку и понюхать её. Девушка ухмыльнулась.

— Моя кожа не издаёт запаха и не может его сохранить. Разве что волосы, но их я постоянно собираю в тугую причёску.

После того, как все гномы обнюхали Первозданную (подумать только, даже хоббит в этом преуспел!), было единогласно решено валить оттуда, не дожидаясь визита эльфов. Двалин рванул вперёд, резко продвигаясь по узкому проходу. За ним вереницей плелись остальные. Когда ущелье особо сжалось, путники застревали по полчаса, постоянно стараясь вытащить Бомбура.

— Гэндальф, где это мы? — Бильбо, шедший позади Айнэ, постоянно смотрел вверх.

— Ты чувствуешь?

— Да, — хоббит резко остановился и обернулся на Серого Странника. — Это похоже на… это похоже на магию.

— Ты совершенно прав, МД. Это очень могущественная магия, — блондинка улыбнулась и прибавила скорости. Бильбо поспешил за ней.

— МД?

— Маленький друг, — лучезарная улыбка предотвратила все попытки возмущения от «ворахоббита».

Почти сразу после этого процессия, наконец, вышла из ущелья. Перед путниками открылся прекрасный вид на купающийся в солнечных лучах город.

— Это долина Имладрис, да, — кивнул Серый. — На Всеобщем языке она известна под другим названием.

— Ривенделл… — у Бильбо чуть слёзы не потекли из глаз — настолько прекрасным было это место. Казалось, сами дриады пели в этот момент.

— «Поросшие вереском плоскогорья скрывали его от посторонних глаз. Ривенделл стоял на краю узкого ущелья реки Бруинен. В долину вела крутая и извилистая тропа. Высоко на склонах росли ели, а ниже — буки и дубы. Два горных потока из тех, что сливались в реку Бруинен, текли на запад по долине. Узкий каменный мост соединял берега реки, и на северном берегу находился Последний Домашний Приют, где живёт владыка Элронд», — вслух процитировала когда-то прочтённую книгу Айнэ.