Эльфы обнажили мечи, но тут со стороны леса в одного из стражников прилетела чёрная стрела. На мост высыпало орков. Наскоро разобравшись с эльфами они напали и на гномов, эллет снова пришлось отцепиться от бочки. Она вскарабкалась по камням на берег и, выбив у орка оружие, стала отбиваться от врагов, постепенно двигаясь к рычагу от ворот.

Девушка уже добежала до цели, как разъярённый прытью эльфийки Больг выстрелил в неё из лука отравленной стрелой. Остриё вонзилось в плечо, эллет вскрикнула, её ноги подкосились, и девушка упала. К ней поспешили остальные орки.

— Айнэ!

Голос Тауриэль отрезвил девушку. Рыжеволосая эльфийка стала отстреливать тех орков, которые так и норовили сцапать блондинку. Вслед за ней выбежали ещё воины во главе с Леголасом.

Снова подскочив, Айнэ дотянулась до рычага. Ворота отворились, и гномы смогли проплыть. Сама эльфийка выдернула из руки противную стрелу и спрыгнула с моста в реку. Тут же сильные мужские руки вытянули её и помогли зацепиться за бочонок. Это был… Торин?! Уж от кого от кого, а от самого Короля-под-горой она не ждала помощи.

— Спасибо…

— После поблагодаришь, — Дубощит воткнул в прыгнувшего на них орка нож, откидывая прочь уже бездыханное тело. Весь путь по реке гномы продолжали отбиваться от созданий Моргота, кого-то топя, кого-то сбивая, кого-то просто убивая. С берега их отстреливали эльфы.

В этот момент прямо на Торина прыгнул какой-то ну очень ловкий для своего рода орк. Широкой рукой он закрыл глаза дворфу, а вторую уже заносил над ним; в солнечных лучах блеснул ятаган. Эллет уже было приготовилась вцепиться в гоблина, но тут в него прилетел серебряный кинжал Аранена. Орк издал предсмертный хрип и накренился в сторону блондинки, сваливаясь с Дубощита. Айнэ успела вытащить клинок принца и нацепить на пояс вместо своих двух до того, как река поглотила мёртвое тело варвара.

Леголас, изящно маневрируя между врагами, прыгнул на головы гномам, причём было ощущение, что он практически ничего не весит. Искусно орудуя луком, эллон продолжал сбивать одного за другим орков и бегать по головам дворфов, даже на Торина наступил, заставляя тем самым эллет снова окунуться в ледяную воду. В итоге принц остановился на холме, кручьями обрывающийся к реке. Дубощит, видя, что со спины к принцу подкрался орк, кинул в последнего каким-то странным гоблинским оружием, сражая его наповал. Айнэ усмехнулась, а карликовый король посмотрел на неё убивающим взглядом.

❂❂❂

— Такова природа зла, — проницательный голос Таура наполнил весь тронный зал. — Там, на полных невежества просторах оно плодится и множится, растёт, словно тень на закате. Неусыпное зло, чёрное как самая глубокая ночь, так было всегда и так всегда будет. В злой час всякая тварь выходит на свет.

— Вы преследовали отряд из пятнадцати представителей народов Средиземья, — Леголас ближе придвинул нож к горлу пойманного орка. — Зачем?

— Их не пятнадцать. Уже нет. Та эльфийка, — на этом слове эллон дёрнулся, — мы всадили в неё моргульскую стрелу. Яд уже в её крови, скоро она ей захлебнётся.

— Отвечай на вопрос, тварь, — звенящим от гнева голосом потребовала Тауриэль. В ответ орк лишь огрызнулся на чёрном наречии и начал вырываться. Лучница вытащила нож.

— Я бы не стал сердить её.

— Ты любишь убивать, орк? Любишь смерть? Так сдохни же сам! — она, было, набросилась на заложника, но её прервал голос таура.

— Довольно! Тауриэль, ступай, — Трандуил произнёс приказ на эльфийском языке. — Иди!

Девушка повиновалась, лишь гневно морща лицо, скорее направляясь к воротам.

— Мне нет дела до мёртвой эльфийки, вступившей в альянс с гномами. Она уже враг. Отвечай на вопрос. Тебе нечего бояться. Расскажи нам что знаешь, и я освобожу тебя.

— Тебе приказали убить их, почему? Чем вам досадил Торин Дубощит? — Леголас сощурил глаза.

— Этой гномьей твари не бывать королём!

— Нет больше Короля-под-горой, и не будет уже никогда, — принц сильнее прижал кинжал к уродливой шее заложника. — Никто не посмеет войти в Эребор, пока дракон жив. Так зачем вы гнались за гномами и подстрелили её?

— Ты ничего не знаешь! У дракона есть хозяйка. Она должна была умереть! — глаза Трандуила расширились. Лихолесский король понял, о ком говорил орк. — Тогда дракон рассвирепеет, и твой мир пожрёт огонь!

— О чём ты говоришь?! Отвечай! — рыкнул Леголас.

— Наше время снова настало! Мой хозяин служит ЕМУ! Понял теперь, эльф? Смерть идёт за вами, огонь войны поглотит вас.

Таур вытащил кинжал и молниеносно расправился с гадким созданием. Секунда, и в руке Леголаса остаётся лишь его голова, а остальная часть в конвульсиях бьётся на полу.

— Скажи мне, почему вы не доложили о том, что с гномами путешествовала Наречённая?

— Как… А-а, мы были не уверены, — Леголас в растерянности пытался понять, что именно из слов орка смогло подсказать отцу об Айнэ.

— Ты должен докладывать мне о любых своих подозрениях такого рода.

— Зачем ты убил его? — перевёл тему принц. — Ты обещал освободить его.

— Я освободил, — Трандуил развернулся и подошёл к трупу орка. — Я избавил его жалкие плечи от его убогой головы, — он наступил на всё ещё дрыгающееся тело.

— Орк мог бы больше нам рассказать.

— Я узнал достаточно из его болтовни.

— Что за огонь войны он упомянул? — не унимался Леголас.

— Это значит, что они хотят разгневать того, с которым не совладать никому. Удвойте охрану у наших границ, у всех дорог и рек! — Таур зычно отдавал приказы своим слугам. — Никого не впускать и не выпускать!

❂❂❂

Поскольку бургомистр Эсгарота ничего против эльфов не имел, да ещё и рад был видеть их в городе благодаря союзу с Трандуилом, Айнэ избежала участи оказаться в бочке, засыпанной склизкой рыбой. Единственное на чём настоял Бард это распустить волосы и надеть платье и обувь, которые ему удалось добыть с помощью друзей на входе в город. Скрепя сердце, она натянула на себя «синюшные тряпки», как выразился Глоин, сняв при этом лишь майку, предварительно отвернувшись от гномов и приказав им сделать то же самое. В длинных юбках было крайне неудобно, как и в обуви, но делать нечего. Голову эллет украсила искусственными цветами, в уши надела серьги (какое только добро не потаскали гномы из пещеры троллей!), чтобы Первозданная была похожа на истинного посла Ар-Трандуила. Заправив волосы за «пропускной билет» в Озёрный город, то бишь уши, девушка наблюдала за серым небом.

Их новоиспечённый знакомый Бард, по прибытии сразу отнёс какую-то бумагу в каморку. Человек, сидящий там, поприветствовал мужчину, тут же поставив на них печать.

— Держи, Бард. Бумаги в порядке.

— Только не надо торопиться, — сзади к старику подошёл очень неприятной внешности человек, уж очень напоминающий крысу. Айнэ едва смогла удержать от брезгливого морщания. — Партия пустых бочек, — прочитал он в той самой бумажонке, — из лесного королевства. Только вот… они не совсем пустые. Если я правильно помню, у тебя лицензия лодочника, а не рыбака.

— Это не твоё дело, — холодно ответил Бард.

— Ошибешься, это дело бургомистра, а, значит, и моё.

— Алфрид, имей совесть. Людям надо что-то есть.

— Эта рыба незаконный груз. Опорожните бочки за борт!

Двое стражников сразу подошли к бочонкам, накренив их над водой. Рыбы одна за другой стали вываливаться вниз.

— Милостливый, сэр, — эллет решила включить всё своё обаяние, чтобы хоть как-то помочь делу. — Прошу вас, не делайте это!

— А это что за прекрасная дама? — мужчина мерзко улыбнулся, осматривая девушку.

— Я… посланница Таура Трандуила, сэр, — эльфийка склонила в голову в знак знакомства и с милейшей улыбкой продолжила. — Он шлёт эту рыбу вашему городу. Времена ведь тяжёлые, люди голодают. А если люди узнают, что бургомистр выбрасывают пропитания в канаву, поднимется бунт! Не хочу и говорить уж о том, как рассердится король!

— Прекратить! — испуганное выражение застыло на лице мужчины. Стражники повиновались.