- Теперь твоя очередь, Фо.

- Я был на Земле, - сказал регуляр Четвертого кантона, и уверяю вас, у земных генералов голоса несколько иного тембра. Пониже.

- Я протестую, - воскликнул Ди. - Фо стремится меня осмеять.

- Прости, я пошутил. Я хочу познакомить вас с другим представителем земной цивилизации. - Фо поднялся на эстраду и вежливо поклонился. - Дамы и господа, позвольте мне выразить глубокую уверенность в том, что открытие жизни на Марсе положит начало новой эры на Земле, эры Нового Возрождения. Взгляните на этот снимок, на эти архипрекрасные конструкции-сколько в них грациозной легкости, сколько чудесной гармонии. Мы можем гордиться, что именно нашему поколению выпала честь принять участие в установлении контакта со столь высокоразвитой цивилизацией. Я предлагаю выслать экспедицию, в состав которой наряду с учеными и архитекторами войдут деятели культуры и искусства: поэты и музыканты, скульпторы, художники и артисты...

- Благодарю, Фо, благодарю, Ди. Истина, вероятно, находится где-то между вашими крайними мнениями. Отсутствие времени не позволяет нам более подробно изучить характеры землян; вызовите экипаж космолета.

Через несколько минут в зал вошли шесть пилотов в скафандрах.

- Немедленно вылетайте навстречу земному космическому кораблю. Вам надлежит приблизиться к "Маринеру-4" и изучить аппаратуру, находящуюся в контейнере. Ждем ваших сообщений.

Не прошло и часа, как поступил первый рапорт:

"Корпус "Маринера" - это плоская восьмигранная призма, изготовленная из сплава магния. Он разделен на восемь отсеков, в семи находится электроаппаратура, в восьмом - система двигателей".

Рапорт второй:

"Мы изучили четыре плоскости "Маринера". Они напоминают крылья ветряной мельницы и состоят примерно из тридцати тысяч фотоэлементов. Космическая лаборатория снабжена серебряно-цинковыми аккумуляторами, над корпусом - антенна, опирающаяся на восемь стержней. Это параболоидальная поверхность с обводом в форме эллипса".

Рапорт третий:

"Внимание! Мы обнаружили телевизионные камеры. Ждем дальнейших распоряжений!"

- Будьте осторожны, - отозвался Орт. - Конструкторы с Земли ждут снимков нашей планеты. Ваши портреты могут вызвать опасную сенсацию. Сообщайте о дальнейшем.

Рапорт четвертый:

"Измерительная аппаратура определяет интенсивность космического излучения, радиоактивность солнечной плазмы и космической пыли, магнитное поле нашей планеты и пространства, окружающего Акк. Ждем дальнейших распоряжений".

После короткого совещания с регулярами всех кантонов Орт принял решение:

- Оттянуть открытие цивилизации Акк землянами. Мы должны узнать их лучше, чтобы избежать ненужных обоюдных разочарований. Пересылаю вам несколько десятков снимков поверхности одного из спутников Пятой Планеты, именуемой земными учеными Юпитером. Эти фотографии с помощью аппаратуры "Маринера" прошу передать американским ученым.

- Представляю себе их изумление, - Ди не скрывал удовлетворения, - изумление и разочарование, когда вместо ожидаемых каналов они увидят тысячи кратеров.

- Я очень сожалею, - смущенно сказал Фо, - но я не разделяю радости Ди. Они там, на Земле, говорят: "Не так страшен черт, как его малюют".

Вечером, после второй части концерта земных композиторов, Фо обратился к регулярам:

- Многое указывает на то, что все мы происходим от одного семени, что где-то там, в глубине Космоса, кто-то раскрыл космические двери и космический ветер развеял на все стороны Великого Круга зародыши, из которых развилась жизнь, вечно полная сомнений.

Ди рассмеялся. А регуляр Четвертого кантона в тот вечер произнес еще только одну фразу:

- Они там, на Земле, смеются точно так же. Наверняка, это заслуга межпланетной пыли, она попадает в горло и щекочет; случается, что самые солидные мужи ни с того ни с сего заливаются здоровым, бодрым смехом.