- Акк - военная база! - Фо не скрывал веселья. - Да ты шутишь! В нашей атмосфере не прозвучит ни одного выстрела.

- Они могут вовлечь нас в свои распри.

- Откровенно говоря, я порой охотно поругался бы с кем-нибудь.

- Распри ведут к дракам.

- Наши мускулы дряхлеют, немного размяться - не помешает.

- Значит, ты голосуешь за драку?

- Нет. Но я думаю, что пословица "око за око" - одна из самых мудрых, и считаю, что драки приводят к боям, а бои к войнам.

- Иногда можно немного и повоевать, - заметил Фо.

- Фо спятил, - воскликнул Ди. - сколько раз я говорил, что на Землю нельзя посылать представителей Четвертого кантона. Они опасно похожи на землян. Подозреваю, что несколько тысяч лет назад на нашей планете побывала экспедиция землян, представлявших тогдашнюю цивилизацию. Авария помешала им возвратиться. Земные космонавты остались на Акке, жители Четвертого кантона - их потомки, а следовательно, и в жилах Фо течет земная кровь. Нельзя было посылать его на Землю, которая стремится втянуть Акк в свои земные дела.

- Абсурд. В твоих словах, Ди, слишком много сердца и чересчур мало разума. И я люблю планету Акк, но считаю, что пришла пора покончить с нашей изоляцией. Мы не одиноки во Вселенной.

- Земляне выбрали плохой путь.

- Им следует помочь. Позволим открыть себя, я ручаюсь, что это открытие потрясет жителей Земли и они, забыв о склоках, станут на верный путь.

- Мы - самая древняя цивилизация нашей солнечной системы.

- Поэтому нам пойдет на пользу молодая и свежая кровь.

- Молодая - да, а вот свежая ли и достаточно ли чистая?!

- Немного грязи наверняка не помешает. Мы так чисты, почти стерильны...

- Повод для гордости...

- Скорее для скуки.

- С каких это пор совершенство стало скучным?

- Совершенство эгоистично. Совершенство, недоступное другим, совершенство ради совершенства - это совершенство антиобщественное. Мы говорим: земляне много хуже нас, примитивнее, глупее. Мы с состраданием смотрим на их существование, однако мы до сих пор и пальцем не повели, чтобы сделать их похожими на нас.

- Мы ежегодно посылаем на Землю наших представителей.

- Которые терпят поражение за поражением. Жители Земли провозглашают их истинными или мнимыми пророками, мучают, убивают, возводят им памятники, молятся на них, используя в корыстных целях и защищая свои низменные интересы. Подобная помощь - это самообман, это скверный метод заглушить собственную совесть.

- Но речь идет о более серьезном, чем приглашение на обед.

- На обед, на завтрак, на ужин, в столовую, в гостиную, в спальню. Гуляйте по нашим террасам, плавайте по нашим каналам!

- Вот именно. Политика широко открытых дверей.

- Широко откройте двери в рай! Пусть прибывают толпами, пусть сожрут нас! Ты недооцениваешь аппетита землян.

- Я учитываю их потребности - потребность в мире, потребность в общении с лучшими, чем они, потребность материализации рая. Они не достигнут этого до тех пор, пока не установят непосредственного контакта с более мудрыми, нежели они сами.

- На отсутствие скромности ты пожаловаться не можешь.

- У меня нет поводов скромничать.

Регуляры молча слушали диалог Фо и Ди, которые всегда представляли крайние мнения. Орт выступал в роли арбитра.

- Каковы ваши окончательные выводы?

- Я знаю один верный выход, - сказал Ди, - уничтожить космический корабль "Маринер-4".

- Нет, - сказал Фо. - Пусть он сфотографирует поверхность нашей планеты. Пусть земные ученые увидят каналы.

- А вчерашний концерт? - напомнил Орт. - Мы с большим волнением слушали земную музыку. Она расположила нас к Земле.

- Не все у них композиторы или музыканты, - сказал Ди. Многие не умеют играть ни на одном инструменте. Я встречал очень немузыкальных и совершенно лишенных слуха людей.

- Когда мы доберемся до самой вершины, я скажу вам, что следует сделать, - Орт пошел первым, за ним Фо, Ди и остальные регуляры. Они шли гуськом, напевая ритмичную мелодию и время от времени останавливаясь, чтобы по древнему обычаю воздать должное окружающей природе:

- Смотрите, смотрите, там, справа, в зеркальной поверхности Медной равнины отражается Солнце, согревая ее, побуждая к жизни, смотрите, смотрите, слева над фиолетовыми водами озера Оах вздымается розовый туман, ветер формирует из его клубов полосы, окутывает ими вершины гор, языки тумана сплывают спиралями в долины. - Орт наклонился, поднял небольшой осколок киновари. - Этот камень тоже отражает солнечные лучи, излучает тепло, он покрыт сеточкой белых жилок, которые напоминают обрывки облаков. До вершины еще несколько шагов.

Регуляры расселись на ступенях террасы, которую называли Ногтем Указательного Пальца. Лишь тогда Орт сказал:

- Я установлю контакт с Мудрейшими.

- Отличная мысль, - согласился Фо.

В полдень регуляры собрались у Орта.

- Я заказал межпланетную, - начал он, приглашая гостей занять места за огромным столом. - Правда, по сообщениям метеокосмослужбы, на трассе связи свирепствуют магнитные бури и бушуют космические циклоны. Внимание, есть связь. Алло, алло, говорит Орт.

- Сердечный привет, - загремел приятный альт, - чем можем служить?

- Посоветуй, как нам поступить, чтобы, помогая жителям Земли, не навредить себе.

- Мы мало знаем об этой планете. Мы не поддерживаем с ней непосредственных контактов.

- Мы сообщим вам все необходимые данные.

- Хорошо.

- Скоро ли мы можем рассчитывать на ответ?

- Наберитесь терпения. Межпланетное сосуществование стало проблемой номер один. Сосуществовать или не сосуществовать? Устанавливать контакты или нет? Помогать более слабым, менее разумным или предоставить их собственной судьбе? Неспокойных планеток, вроде Земли, в Космосе кружится множество. Некоторым пошло на пользу общение со старшими братьями.

- Некоторым, говоришь?

- Да, некоторым контакты с более разумными выходят боком. Каждая солнечная система управляется собственными законами. Что полезно одним, вредно другим. Успех зависит от различных факторов - темперамента, юмора; необходимо тщательно проанализировать свойства, запрограммированные в существах более или менее разумных.

- У нас мало времени.

- Говори громче. Ведь между нами ни мало, ни много - несколько световых лет.

- Я говорю, у нас очень мало времени. К нашей планете приближается управляемый радиотелевизионный аппарат.

- Ну что ж, в подобной ситуации вы должны решать сами. Взвесьте все "за" и "против". Изучите литературу о межпланетных контактах, особенно советую трактат Уарта из Седьмой Галактики "Об интеграции разума в Космосе". На проблему следует смотреть и с точки зрения хозяев, и с точки зрения гостей. Еще вопросы есть?

- Благодарю - это все.

- Ну, до следующего разговора. Всегда готовы к услугам. Да, кстати, пришлите нам при оказии несколько контейнеров с вашим кармином, он вне конкуренции.

- Пришлем, - сказал Орт и выключил межгалактический телефон. - Предоставляю слово регуляру Четвертого кантона.

Фо поблагодарил и сказал:

- В течение ближайших часов Орт должен принять решение. Завтра чуть свет "Маринер-4" начнет фотографировать нашу планету.

- Твое мнение?

- Пусть фотографирует.

- А твое, Ди?

- Уничтожить корабль.

- А ваше, регуляры?

- Уничтожить!

- Пусть устанавливают контакт!

- Нет, нельзя допускать установления контакта!

Орт пытался успокоить возбужденных регуляров:

- Давайте взглянем на проблему с точки зрения гостей.

- Гениальная мысль, - Ди встал с кресла и поднялся на возвышение для оркестра, - Я буду выступать в роли жителя Земли, который увидел фотографии наших каналов, виадуков, мостов. Позвольте представиться - генерал Гутен из Штаба Армии, Департамент астронавтики. Все сми-и-и-ирно! Минуту назад мы наконец получили эти снимочки. Все во-о-о-ольно! Мне не надо убеждать вас, господа, что мы видим на фотографиях укрепления, фортификации, противотанковые рвы, гигантские линии Мажино, Зигфрида и черт знает еще кого! Господа, мы вовремя открыли опасность: Марс угрожает Земле. Я предлагаю выслать экспедицию, которая научит марсиан уму-разуму! Умиротворим агрессоров, прежде чем они успеют выбраться на завоевание нашей планеты! Ша-а-а-агом марш!