– Теряем высоту! – крикнул Кирилл. – Держитесь!

Голова кружилась – вероятно, из-за удара о потолок. Да ещё и погрузчик неистово пикировал, добавляя Буру тошнотворных ощущений. В одно мгновение подбитое судно скрылось в каньоне, в другое – почувствовался удар. В глазах резко потемнело, и Ваня потерял сознание.

– Вставай, лейтенант, – старался привести его в чувство Док.

Бур ощутил у себя на лице противогаз, точно такой уже был на остальных. Кирилл кричал что-то неразборчивое по рации, вероятно, стараясь связаться с Серёгой и Неделиным. Ударом Ваню оглушило, и он плохо слышал происходящее вокруг, в глазах всё плыло. Док кричал на лейтенанта, однако тот не мог ничего разобрать. Повернувшись к открытым дверям грузового отсека, через которые лениво пробивался солнечный свет, Бур увидел заходящий на посадку шаттл.

Боевое судно зависло на высоте трёх метров, поднимая в воздух песчаную мглу. Из него выпрыгнули четверо бойцов в тактических костюмах, с боевыми шлемами на голове, полностью закрывающими лицо. Трое оказались вооружены массивными штурмовыми винтовками, четвёртый – одним лишь пистолетом, да и тот находился в магнитном крепеже на правом бедре.

Словно не замечая высоты и тяжёлого обмундирования, солдаты с лёгкостью приземлились, подняв в воздух достаточно пыли. Вероятно, их костюмы обеспечивали поддержку, выступая аналогом экзоскелета. В считаные секунды бойцы преодолели десяток метров и оказались на борту погрузчика. Двое неизвестных, первыми вошедших в грузовой отсек, сходу подлетели к Морозову и Буру, лежавшему на полу.

– Не стреляйте, не стреляйте! У нас тут раненый! – вскинув руки вверх, истерически закричал Док.

Солдат с лёгкостью, одной рукой, оторвал страховочный трос, что крепил Бура к полу погрузчика. После, откинув в сторону винтовку, схватил его за шкирку и выволок наружу. Ваня чувствовал, словно его голова вот-вот расколется от боли. Окружающие звуки по-прежнему воспринимались приглушённо, а зрение возвращалось слишком медленно. Бур хотел начать сопротивляться, но тело не слушалось. Он пытался говорить, но только и смог, что выдавить из себя пару мямлящих, глухих слогов. На этом тело сдалось, и лейтенант потерял сознание.

– Куда вы его тащите? Подождите, ему нужна помощь! – продолжал Док в истерической манере обращаться к захватчикам.

Второй солдат подошёл к Морозову и быстрым ударом в челюсть вырубил его. Тело Дока обмякло, но не успело упасть. Боец лёгким движением подхватил его и, закинув через плечо, направился на выход.

Солдаты орудовали молча. Мотивы их действий остались неочевидными, а цели – непонятными. Возможно, изначально задача заключалась в уничтожении, однако всё переиграли на ходу, когда осуществить желаемого не удалось. Появились выжившие, и их пришлось пленить.

Кирилл осознал, что ничего не может противопоставить этим людям, и решил не сопротивляться. Чтобы не выдать наличие другой части своей группы, он бросил попытки выйти на связь с транспортником и поднял руки вверх, направившись навстречу оставшимся солдатам. Удивительно, но они не проявляли агрессии. Тот, что был с пистолетом, отошёл от прохода, указывая рукой на улицу, словно учтиво приглашая Кирилла проследовать к выходу.

Последним из погрузчика выбежал четвёртый боец, который немного задержался внутри. Все погрузились в ожидающий неподалёку шаттл. Пленников сходу бросили на пол, и судно стремительно взмыло вверх. Сами солдаты расположились на небольших скамеечках вдоль стен.

Из-за набора высоты тело тяжелело и сильнее вжималось в пол, дышать становилось сложнее. Сердце гоняло кровь по венам с бешеной скоростью. Чувствовалось влияние переизбытка адреналина в трясущихся конечностях и сводимых судорогами мышцах по всему телу. Нарастали страх и ощущение безысходности. Мысли путались, сливаясь к одной-единственной: «Во что же, чёрт возьми, мы вляпались?»

VI

***

– Мы уже возвращались с маршрута, когда летающая махина промчалась прямо над нашими головами и рухнула на землю. И она, говорю вам, была просто огромна… А самое удивительное – за ними никто не прилетел. То есть совершенно! Ни рейдеры, ни сёрчеры – никого! Словно они появились из ниоткуда и никому не было до них дела. Мы продолжали наблюдать – мало ли что. А потом заметили стаю нэсков, но те люди даже ничего не подозревали. Что ещё было делать? Решили помочь… Когда подъехали ближе, ящеры практически уже устроили себе пир, – воодушевлённо рассказывал человек в комбинезоне с бронежилетом. – Если б только мы не вмешались, их всех уже разорвали бы на куски.

Он поставил свой тактический шлем на стол и повернулся к одному из присутствующих:

– Виктор Михайлович, послушайте, мы не знаем, кто эти люди и что у них за корабль. Я такой вообще никогда не видел. Разве вам не интересно, кто они? Откуда? Что могут рассказать? Возможно, они не одни и есть другие, о которых мы не знаем! К тому же их техническое обеспечение явно лучше нашего, а самое главное – они не проявили к нам враждебности! Поэтому мы и решили привезти их.

В небольшой комнате, похожей на кабинет, присутствовали четверо. Все внимательно слушали, но не скрывали скепсиса и недоверия к услышанному. Лишь Виктор Михайлович, самый старший из них, слушал с пониманием и интересом.

– Андрей, – обратился пожилой мужчина к бойцу в бронежилете. – Не думал ли ты, что их могли подослать, дабы внедриться в наши ряды? А выразительная доброжелательность – не что иное, как попытка втереться в доверие?

– Нужно было убить всех сразу, на месте! Зачем тащить сюда? – перебил, не сдержав раздражения и злости, один из присутствующих. – Это слишком большой риск для нас! Не стоило вмешиваться, надо было оставить их на растерзание нэскам.

– Возможно, вы правы, оба. И я не исключаю любой вероятности. Но они не могли защититься от нэсков и понятия не имели, что мы поблизости. Как можно бросить людей в такой беде? – возмутился Андрей. – Да и потом, когда у них была возможность открыть по нам огонь, они этого не сделали и по первой же команде сложили оружие.

– Андрей, ты только подумай на минуточку! А что, если Михалыч прав и у них всё заранее спланировано? Если всё произошедшее – лишь инсценировка, для того чтобы выйти на нас? Что если их цель – выведать расположение других групп кочевников? Церемониться они не будут и разбираться, кто вооружён, а кто нет, как это делаешь ты, – не станут. Всех расстреляют! Или что того хуже, – оборвал свою речь человек, сдерживая гнев, стараясь не сорваться.

Обстановка накалялась; толстячок средних лет, с засаленными волосами и в не самой опрятной одежде, не унимался. Виктор Михайлович смотрел то на Андрея, то на пухлого товарища.

– Семён Григорьевич, успокойся, пожалуйста. Ты же понимаешь, что нам нужно рассмотреть все варианты. Для этого мы здесь и собрались, – сказал пожилой мужчина. – А ты что молчишь, Станислав? Неужто добавить нечего?

– Если Андрей прав и их летающая машина действительно нам не знакома, то, возможно, мы сможем почерпнуть что-то полезное из общения с этими людьми, – высказал мнение Станислав.

– Солдаты на таком не летают, это что-то другое. При них было оружие, но очень странного образца, явно не из актуального вооружения гитроидов! – поддержал Андрей.

– Вы с ними уже разговаривали?

– Нет, мы их изолировали на нижних уровнях руин, на подступах к основной пещере. Кроме моей группы, их пока больше никто не видел.

– Тогда чего же мы ждём? Семён Григорьевич, выделите нам комнату для допроса, чтобы никто ничего не увидел и не заподозрил. Мы пообщаемся с этими людьми, но всё нужно держать в тайне – паника нам сейчас ни к чему.

– Михалыч, может, всё-таки… – попытался было противиться толстячок.

Однако Виктор Михайлович совершенно уже не обращал на него внимания, направляясь к выходу.

– Ты правильно поступил, Андрей, на твоём месте я сделал бы то же самое, – подбодрил он бойца в бронежилете и вышел из комнаты.