– Знаешь я так рада повстречать живую дриаду!

Формулировка… странная.

– Ты так говоришь, – я натужно рассмеялась, – словно встречала только неживых.

– Мёртвых встретить ещё сложнее, – её улыбка переросла во что-то сильно напоминающее оскал хищника на охоте.

Мне стало окончательно не по себе.

– Умирая, наше тело исчезает вместе с душой, а силу мы отдаём земле и Прародительнице, – пожала плечами. Не то чтобы это был большой секрет.

– Или тому, кто вас убивает, – хмыкнула магичка. – Главное правильно это сделать.

– Мрачноватая тема беседы, – нахмурилась, понимая, что имею дело с «охотницей».

Я-то думала они все вымерли. По крайней мере, дриады сделали всё для этого. Вот зря сюда пришла. Окончательно это стало понятно, когда меня начало засасывать в пол. В панике вскинула руки, чтобы призвать растения, но это не сработало.

– Зря стараешься нимфочка, – рассмеялась Кендра. – Это антимагическая ловушка. Пару часов на неё убила днём. Так что тю-тю твои силы. Да и звуки отсюда не доносятся наружу.

– Ну ты и дрянь, – прошипела почти с восхищением.

– Да я такая. А ты в следующий час умрёшь, – продолжала веселиться человечка. – Медленно! Очень медленно! Пока вся твоя сила не перетечёт в меня! И потом я дам тебе освобождение так и быть. Жаль что ты не Алана. Невероятно сильная, но слишком она заметная фигура сейчас. Но потом и до неё очередь дойдёт, не волнуйся. И тогда магически равных мне не будет!

Волноваться? Ну уж нет! Я начала закипать! Вот именно из-за таких как она, дриады издревле скрывались! Чёртовы охотники за силой, а мы для них идеальные жертвы. Если у других рас способности запечатаны внутри, то мы, скорее проводники Прародительницы.

Наблюдая как Кендра начала готовиться к ритуалу, не обращая на меня внимание, методично раскручивала себя на злость в надежде, что это поможет победить ловушку. А ведь она даже покусилась на подругу! Сестру! И хоть я уверена, что Алана точно постоит за себя, но был шанс на то, что её застанут врасплох! При одной мысли, что эта человечка выпьет не только меня, но и Алану, закричала от бессилия. Но выбраться не получилось. Путы держали крепко, хотя под пол я ушла всего на пару сантиметров.

Кендра отвлеклась на мой крик и весело мне подмигнула. И это переполнило чашу! Была у нимф одна способность, которую мы тщательно держали в секрете. И эта дрянь просто вынудила меня.

– Ты не могла бы подойти, – попросила её, успокаиваясь и концентрируясь на себе.

– Не мешай, – отмахнулась от меня магичка. – Тут важна точность.

О! Меня просят не мешать ей меня убивать? Даже не знаю, как на это отреагировать.

– Ты собираешься лишить меня шанса на возрождение в другой жизни, выпить мою силу, а затем убить, – фыркнула. – Неужели я не заслужила хотя бы минуту твоего времени. Должна же я знать для чего тебе магия!

Кендра недоверчиво уставилась на меня и даже немного приблизилась. Всего на шаг.

– Ты не понимаешь? Сила пьянит! Это так упоительно и больше никто над тобой не властен! – распаляясь, она подходила всё ближе. – Когда я узнала об этом способе пополнить резерв – поначалу не поверила своим ушам! А потом стала искать информацию. И всё оказалось правдой! Жаль только вас так нелегко отыскать! Когда по миру пошёл слух, что на отборе для принца Нэвера будут дриады, чуть не сошла с ума от радости! Не представляешь, на что мне пришло пойти, чтобы оказаться тут! Моего имени даже не было в списке!

Я слушала её в пол уха и старательно выжидала, пока она приблизится ближе и… запела, активируя не магию, а внутреннюю силу. Ту, что была самой сутью любой нимфы, хотя пользоваться ей мы не любим. Кому нужен этот суррогат?

Подари мне частичку тепла,

Подари, чтоб не знать и забыть,

Что такое безответно любить.

Подари…. И я буду с тобой!

Если при первых словах Кендра выглядела озадаченной, то когда я закончила, лицо её расплылось в мечтательной и глуповатой улыбке.

– О Колетта! Любовь моя! Что мне сделать, чтобы ты была счастлива?!

Ура! У меня получилось. Никогда этого прежде не делала. Но у меня получилось!

– Отпусти меня! Сейчас же! – приказала ей и почувствовала, как чары подо мной ослабевают, а магия возвращается.

Итак. Чтобы сделать с этой принцессой?!

Ревность – скрытое зеркало, что показывает настоящие чувства.

Продолжала смотреть на Макса не в силах поверить, что судьба так жестока. И этот отнюдь не детский интерес с его стороны. Неужели он знает кто я? И поэтому и ведёт себя так? Словно я ему нравлюсь! А если не знает, то это становится очень опасно и от такого внимания надо избавиться однозначно. А как это сделать? Или просто накручиваю себя на пустом месте? В конце концов, об этом никому неизвестно. Ну кроме меня и отца, но тот и мне-то сказал, когда мне исполнилось шестнадцать и то под большим секретом, чтобы соблюдала осторожность.

Заставила себя расслабиться и глубоко выдохнула. Лучше подумаю об этом потом. Хорошенько подумаю.

В это время сбор слепков аур закончился и Колетта вернулась ко мне.

– Представляешь, – хмыкнула подруга. – Тут Максимилиан Вуд! Вот уж не думала, что встречусь с этой нашумевшей личностью, о которой слагают чуть ли не легенды. А он красавчик, да? Не в моём вкусе. Слишком мрачноват, но весьма недурён собой. Как-то я представляла его себе старше. Лет на двести точно.

– Я вижу, – кивнула, бросая ещё один взгляд на Макса, который как раз смотрел на меня.

Заметив мой взгляд, он широко улыбнулся, но тут же собрался и обратился к собравшимся и толкущимся сейчас у столов с закусками. Как только аппетит себе не испортили?

– Спасибо за содействие. Геликон ценит ваше сотрудничество! Все свободны! Прошу из предоставленных вам комнат сегодня не выходить!

Обрадовавшись, взяла Колетту за руку и потянула на выход.

– Погоди! – остановила меня уже снаружи нимфа. – Мне сейчас надо отлучиться. Я быстро!

– Это как-то связанно с твоим загадочным отсутствием на балу? – подозрительно посмотрела на неё.

Удивительное дело, но дриада снова покраснела.

– Обещаю, что потом всё тебе расскажу, Алан! – выпалив эти слова, она развернулась и убежала в противоположную сторону.

Ох, чувствую не чисто там что-то. Тянуло пойти за подругой, но решила, что это лишнее. В конце концов, все имеют право на секреты. Я и сама таким грешна, чего уж там.

Не успела снова продолжить путь, как передо мной появился… Эдди.

– Ну привет, нимфочка, – и улыбнулся.

– Чего тебе надо Эдди? – скрестила руки на груди и подняла бровь.

– Хотел извиниться, – покаялся Его Высочество, принимая невинный вид.

Может я бы и поверила, если бы уже не видела его истинное лицо. До того мерзкое, что даже от этого разговора захотелось помыться.

– За что именно? – уточнила с насмешкой.

– За неподобающее поведение, конечно, – Эдуардо попытался очаровательно улыбнуться. – Без понятия, что именно на меня нашло. Словно затмение какое-то. Просто бесит, когда всё решают за меня, понимаешь?

– Понимаю, – кивнула. – Не слишком-то это приятно.

– Ну вот! – воскликнул принц. – Итак… забыли?

– Забыли, – снова кивнула, криво усмехнувшись. Хотя вообще-то ничего не собиралась забывать. Зачем бы ему не понадобилось это примирение, но меня на него точно не купишь. – Раз это всё, то я пошла к себе.

Но уйти не успела. Его Высочество схватил меня за руку и прижал к себе, вызывая дрожь отвращения, ползущую противной змейкой по телу.

– А раз мы начали с чистого лица, то может зайдёшь ко мне? Мы бы неплохо провели время, раз остальные развлечения на сегодня закончены.

– А ты уверен, что я соглашусь, да? – широко улыбнулась, буквально впечатываясь грудью в его тело. – Интересно, в какой такой вселенной ты живёшь, Эдди? Днём ты угрожаешь мне повешением, а вечером ожидаешь, что я прыгну к тебе в койку?